All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 101 - Chapter 110

　私たちは巨大な猫を挟んで、クレープを交換し合いながら食べ進めた。周囲を歩くカップルや女子高生の集団が、「あの人たち、めっちゃラブラブじゃん」「彼氏さん、強面なのにクレープあーんされてる。尊い」とヒソヒソ囁きながら通り過ぎていく。 　客観的に見れば、私たちはすっかり周囲の目を気にしないバカップルそのものだ。 　だが、それが心地よかった。観音聖との頭脳戦や、裏社会の血生臭い駆け引きから完全に切り離された、ただの「小鳥遊咲良」と「我妻千隼」でいられる時間。この甘く、平和で、少しだけ馬鹿馬鹿しい時間が、今の私には何よりも尊いものに感じられた。 　ふと、隣に座る千隼を見ると、彼は自分の手元にある半分食べかけのクレープと、間に挟まれた巨大猫、そして目の前を行き交う家族連れやカップルたちを、不思議そうな、どこか遠い目で見つめていた。 　西日が彼の横顔をオレンジ色に染め、普段の鋭い眼光を驚くほど穏やかに和らげている。 「……千隼？」 　私が声をかけると、彼はゆっくりとこちらに視線を移した。 「……こういう普通の遊び、俺は初めてです」 　ぽつりと、独り言のように彼がこぼした。 　その言葉の響きに、私はクレープを持つ手を止めた。 「遊園地自体が、初めてだったの？」 「ええ。……俺が育った路地裏には、こんなに明るくて、甘い匂いのする場所はありませんでしたから」 　千隼の声は淡々としていたが、その奥には底知れない寂寥感が滲んでいた。 「物心ついた時から、周りにあるのはコンクリートの壁と、カビと、血の匂いだけでした。おもちゃの代わりに実銃の手入れを教えられ、的当てのゲームの代わりに、生きた人間を撃つ方法を叩き込まれた。……クレープなんていう、腹の足しにもならない甘いものを、誰かと笑いながら食べる日が来るなんて、想像したこともありませんでした」 　彼の言葉が、私の胸を鋭く締め付けた。 　関東一円を震え上がらせる「久遠の魔狼」。圧倒的な暴力と冷酷さで裏社会を生き抜いてきた男。だが、その強さの裏側にあるのは、普通の子供が当然のように享受するはずの「愛情」や「遊び」を一切剥奪された、絶対的な欠落だ。 　彼は、遊園地で射的をしてぬいぐるみを取り、クレープを食べるという、このありふれた日常の幸福を知らないまま、大人になってしまったのだ。 　私は手に持っていたクレープの

　遊園地のゲートをくぐり抜けると、世界はすでに逢魔が時を迎えていた。 　西の空には毒々しいほどの赤紫色の夕焼けが広がり、東の空からは夜の帳が静かに、だが確実に忍び寄ってきている。昼と夜が交じり合うこの曖昧な時間は、光の住人である一般市民と、闇に生きる私たちの境界線が、最も曖昧になる瞬間でもあった。 　エントランスへと続く幅広いスロープを、私たちはゆっくりと歩いていた。 　私の右手は、我妻千隼の左手としっかりと繋がれている。拳銃のグリップとナイフの柄を握り続けたせいで、ゴツゴツとした硬いタコが無数にある彼の掌。初めて触れた時は、その暴力の結晶のような感触に背筋が凍る思いがしたものだが、今では不思議なほど私の手に馴染み、絶対的な安心感を与えてくれる熱源となっていた。 　そして彼の右手には、あの射的で打ち落とした不気味なピンク色の巨大猫のぬいぐるみが、相変わらず小脇に抱えられている。 　黒のパーカーに身を包んだ身長一九〇センチ近い強面ヤクザが、巨大なピンクの猫を抱えて歩く姿は、控えめに言っても異様だった。すれ違う人々が皆、一瞬ギョッとして道を譲り、それからクスリと笑みをこぼして通り過ぎていく。 　以前の千隼なら、自分に向けられた好奇の視線には、即座に殺気を放って威嚇していただろう。だが今の彼は、すれ違う人々の視線など一切気にする素振りを見せず、ただ私と歩幅を合わせることだけに全神経を集中させていた。 「……重くない？　千隼」 　私が尋ねると、彼は少しだけ目を伏せて、穏やかに首を横に振った。 「全く。むしろ、心地よい重さです」 「そう？　でも、やっぱり目立ってるわよ。みんな見てる」 「見させておけばいい。俺は今、世界で一番誇らしい荷物持ちですから」 　大真面目な顔でそんなことを言うものだから、私はまた吹き出しそうになってしまった。 　クレープの甘い匂い。射的の乾いた銃声。お化け屋敷での、あの息が詰まるような暗闇と熱気。 　今日一日で経験したすべての出来事が、私の中で色鮮やかなモザイク画のように組み合わさっていく。観音聖との頭脳戦で張り詰めていた神経は、すっかり解きほぐされていた。 　何より私の心を温かく満たしていたのは、千隼がポツリとこぼした「こういう普通の遊び、俺は初めてです」という言葉だった。 　路地裏の暗闇で育ち、血と硝煙の匂いしか知ら

　視界が急速に滲んでいく。私は慌てて瞬きをして涙を堪えようとしたが、次から次へと溢れ出す雫を止めることはできなかった。 「……ばか。ヤクザの若頭が、そんな普通のプロポーズの予約みたいなこと、真面目な顔して言わないでよ」 　私は震える声でそう言いながら、繋いでいない左手で彼の背中に腕を回した。 「でも……嬉しい。すごく、嬉しい」 　私の涙声を聞いて、千隼はひどくホッとしたような、泣き笑いのような表情を浮かべた。彼は右腕に巨大猫のぬいぐるみを抱えたまま、左腕だけで私を強く、しかし壊れ物を扱うように優しく抱きしめ返してくれた。 「約束です。必ず、貴女をそこへ連れて行きます」 　彼の胸の鼓動が、私の耳元で力強くリズムを刻んでいる。 　完璧な幸福だった。 　観音聖の影も、黒鉄会の血生臭い抗争も、すべてが遠い世界の出来事のように思えた。ただこのまま、二人で駅へ向かい、温かい夕食を食べて、同じベッドで眠りにつく。そんな当たり前の明日が、永遠に続いていくと信じて疑わなかった。 　――この直後、その甘い未来への約束が、どれほど残酷にへし折られるかを知る由もなく。 　私たちは抱擁を解き、再び歩き出した。 　駅前の巨大な交差点。赤信号で立ち止まる。周囲には家路を急ぐサラリーマンや、遊び疲れた学生たちが群れをなし、押しボタン式の信号機からは「通りゃんせ」の電子音がピポパポと間の抜けた音で流れている。 　私は千隼の大きな掌の温もりを感じながら、次に彼とどこへ出かけようか、そんな他愛もない空想に耽っていた。水族館もいい。映画館でポップコーンを食べるのもいい。彼に『普通の幸せ』を一つずつ教えていく計画を立てるのは、たまらなく楽しかった。 　その時だった。 『――ピローン、テロロン！』 　突然、交差点を見下ろすビル壁面の巨大な街頭ビジョンから、周囲の雑踏を切り裂くような、無機質で甲高いチャイム音が鳴り響いた。 　緊急のニュース速報を告げる、あの嫌な音だ。 　信号待ちをしていた群衆の多くが、何事かと一斉にビジョンを見上げる。私も何気なく、視線を上へと向けた。 　画面には、華やかなバラエティ番組の映像から切り替わった、殺風景な報道スタジオのデスクが映し出されていた。深刻な面持ちのアナウンサーが、手元の原稿を見つめながら口を開く。 『ニュース速報をお伝えします。本日

　巨大な街頭ビジョンから降り注ぐアナウンサーの無機質な声が、鼓膜を打って通り過ぎる。 　不来方（こづかた）。 　その三文字が夜の空気に溶け込んだ瞬間、世界から一切の生活音が消失した。行き交う車のエンジン音も、遠くで騒ぐ酔客の笑い声も、ネオンサインが発する微かな電流の唸りすらも、分厚いガラスの向こう側へ隔離されたように遠のいていく。 　残されたのは、ひどく甲高い耳鳴りと、隣に立つ男の身体から発せられる異常な温度変化だけだった。 　つい数秒前まで、私の右手をすっぽりと包み込み、少しだけ汗ばむほどの温もりを伝えてきていた大きな掌。 『ちゃんとした指輪を買いに行きましょう』 　そう言って不器用に頬を緩めていた彼の、優しくて甘い熱。 　それが今、まるで死後硬直を迎えたかのように強張り、急速に温もりを失っている。 　脈拍すら停止したかのような、ぞっとするほどの冷たさ。 　繋いだ掌から伝わってくるのは、細かい振動だった。恐怖による震えではない。極限まで圧縮された筋肉が、今にも弾け飛ばんばかりに軋みを上げている物理的な振動だ。 「千、隼……？」 　無意識に声が漏れる。だが、隣に立つ男は微動だにしない。 　アスファルトに縫い付けられたように立ち尽くす横顔を見上げる。 　そこには、先程までショーウィンドウの灯りに照らされて穏やかな表情を浮かべていた男の面影は、一ミリたりとも残されていなかった。 　瞳孔が異常なまでに開き、街灯の光を吸い込む真っ黒な穴と化している。焦点はどこにも合っていない。いや、今ここにある現実の風景ではなく、脳内にこびりついた過去の焦土と化した記憶――かつてスラムを焼き尽くし、すべてを理不尽に奪い去った炎の残像を睨みつけているのだ。 　ギリ、と。 　奥歯を強く噛み締める音が響く。 　男の全身から、どす黒い影のような凄まじい威圧感が立ち上るのを感じた。比喩ではない。周囲の空気が急速に重力を増し、肺に酸素を取り込むことすら苦痛に感じるほどの、純度一〇〇パーセントの敵意の気配。 　闇夜を恐怖で支配し、数多の修羅場を乗り越えてきた『久遠の魔狼』が、首輪を引きちぎって現実に顕現しようとしている。 　その時だった。 　ウウウウウウウウウウウウッ――！ 　鼓膜を劈くようなけたたましいサイレンの音が、夜の静寂を暴力的に引き裂いた。 　一つで

　彼の喉の奥から、グルルル、という、およそ人間の発声器官から出たとは思えない低い唸り声が漏れた。 　重心が、ふっと沈み込む。 　右足がアスファルトを削り、跳躍のためのタメを作る。 　狙いは、トレンチコートの男。 　距離はおよそ三メートル。千隼の異常な身体能力ならば、相手が警棒や銃を抜くよりも早く、その胸倉を掴み上げ、床に叩き伏せることができるだろう。そして残りの捜査員たちも、抵抗すら許されぬまま地に這いつくばることになる。 　彼にとって、私の自由を奪おうとする者はすべて「全力で排除すべき敵」でしかない。相手が国家権力であろうと、武装した警官の群れであろうと、関係ない。 　不来方という名が引き金となり、千隼の精神は「大切なものを守れなかった過去」の喪失感に完全に飲み込まれようとしていた。 　このままでは、彼は暴挙に出る。 　千隼が、捜査員たちを力でねじ伏せてしまう。 　そうなればどうなる？ 　現行犯での逮捕。逃走したとしても、全国指名手配。久遠組は「警察官に牙を剥いた凶悪な組織」として、社会の表と裏の両方から徹底的に殲滅される。 　警察のメンツを潰した組織がどうなるか、火を見るより明らかだ。資金源はすべて凍結され、傘下の組員は次々と別件逮捕で狩り尽くされ、久遠という名前は地上からすっかり消し飛ぶ。 　それが、不来方の狙い。 　正面から潰すのではなく、特捜部という「絶対的な大義」の刃を突きつけることで、狂犬の暴走を誘発し、久遠側から手を出させる。 『正当防衛による暴力団排除』。 　その完璧な口実を、自らの命を張って作り出すための、冷酷で緻密な罠。 　盤面全体を見渡した瞬間、私の脳髄に氷水をぶちまけたような、冷徹な論理の回路が起動した。 　感情で動けば、負ける。 　物理的な力で対抗すれば、すべてを失う。 　ここで勝つための唯一の条件は、「無抵抗な被害者」として圧倒的な権力に蹂躙されること。 　それこそが、次に私が王手を打つための必須条件なのだ。 　沈み込んだ千隼の背中の筋肉が、限界まで張り詰め、爆発しようとしたその刹那。 「待ちなさい」 　夜の冷気よりも冷たく、鋭利な声が、私の口から飛び出した。 　大声ではない。だが、その声は千隼の背骨を直接叩き割るかのような、絶対的な支配力を持っていた。 　跳躍の寸前で、千隼の動きがピタ