All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 121 - Chapter 130

　毛布のざらついた繊維が、凍えきった頬を容赦なく擦る。　窓のない薄暗い独房の中で、幾度目の浅い眠りから引きずり起こされたのか、もはや正確な時間はわからない。ただ、コンクリートの床から這い上がってくる暴力的な冷気だけが、内臓の温度をじわじわと奪い続けていた。　遠くで、金属同士がぶつかる重々しい音が響く。　複数の靴音が、硬い床を叩きながら一定のリズムで近づいてくる。　鉄格子の向こう側に、制服を着た看守の影が落ちた。　重い扉が開かれる。　立ち上がるよう促す無機質な声に従い、壁に手をついてゆっくりと身体を起こした。　丸二日、まともな食事も水分も摂っていない肉体は、鉛のように重い。ストッキングに覆われた足先は感覚を失い、膝裏の筋肉が引きつるように痛む。　それでも、背筋だけは絶対に曲げない。　監視カメラのレンズが赤く光る廊下を、ゆっくりと、だが確かな足取りで進む。　頭の中は恐ろしいほどクリアだった。昨晩の取調室でのやり取り。あの特捜部の男の、焦燥しきった顔。私が突きつけた「裏金と放免」の二択は、すでに彼の理性を完全に食い破っているはずだ。　勝負はついている。　あとは、あの男が敗北の書類を持って現れるのを待つだけ。　再び通されたのは、昨日と同じ窓のない取調室だった。　過剰に設定された空調が、微かな唸り声を上げながら乾燥した冷気を吐き出している。　パイプ椅子に腰を下ろす。ビニール製の座面が、わずかに残っていた体温を奪っていく。　机の上に両手を置き、指先を軽く組む。　早く、この無菌室のような空間を抜け出したい。　限界まで待たせている、あの熱を帯びた獣の元へ帰らなければならない。　首筋を擦り寄せてくる荒い息遣い。骨が軋むほどの強い抱擁。狂気に満ちた眼差し。それを想像するだけで、凍えた身体の奥底で小さく火が灯るのを感じた。　ガチャリ、と。　分厚い鉄の扉が、外側から開かれた。　入ってきたのは、昨日と同じグレーのスーツを着た男だった。　だが、その様子は明らかにおかしい。　机の上にバインダーを置く手は小刻

　ステッキを両手で挟み込むように持ち、その上に細い顎を乗せた。　薄い唇の両端が、常に何かを嘲笑っているかのように歪に吊り上がっていた。　何よりも異様なのは、その双眸だった。　瞬きを忘れたかのように見開かれた、黄色く濁った瞳。　爬虫類を思わせる、温度を一切持たない無機質な視線が、机の上に置かれた私の指先から、手首、腕を伝い、ゆっくりと舐め上げるように顔へと這い上がってくる。　衣服の下の皮膚を直接撫で回されているような、強烈な嫌悪感。　背筋を冷たい泥水が流れ落ちるような感覚に、全身の毛穴が一斉に粟立つ。「……初めまして、と挨拶すべきかな。小鳥遊……いや、今は久遠、と呼ぶのが正しいか」　薄い唇が開き、腐敗臭を含んだ息が机越しに吹き付けてくる。　反射的に息を止め、無表情のまま相手の濁った瞳を睨み返す。「誰？」　余計な言葉は一切省き、短い音だけを口から出す。　声帯の震えは完全に抑え込んだ。表情筋も、わずかな動揺すら見せないように凍結させている。　しかし、机の下で組んだ両手は、互いの指をへし折るほどの力で握り込まれていた。　男は私の短い問いには直ちに応えず、ただねっとりとした視線でこちらの顔を観察し続けている。　暴力の気配はない。　千隼が発するような、周囲の空気を焼き尽くす圧倒的な熱量や、命を刈り取る殺意とはまったく違う。　ただ、そこに存在しているだけで周囲の正常な細胞を腐らせていくような、不気味な気配。「綺麗な目をしているね。……だが、少し無理をしている。体温も低い。丸二日、ろくなものを口にしていないせいか」　なぜ、そんなことまで。　指先のわずかな震えから読み取ったのか。「警察機構の人間ではないわね。目的は何？」　相手のペースに巻き込まれないよう、論理の刃を突きつける。　だが、男の歪な笑みは崩れない。「論理。計算。……君はそうやって、盤面をコントロールしているつもりになっている

　蛍光灯の微かな耳鳴りだけが、窓のない四角い空間にへばりついていた。　ひんやりとしたパイプ椅子の座面から、じわじわと体温が奪われていく。机を挟んで向かい側に座る男から漂う、鼻をつくような高級オーデコロンの匂い。それに混じる、微かな加齢臭と葉巻の残り香が、胃の腑を直接撫で回すように気持ち悪かった。「あと一時間だ」　不来方の声は、ひどく滑らかだった。　喉仏が上下するのを、ただぼんやりと見つめる。「一時間後、東京湾のどこかに、あの犬の死骸が浮かぶ。……もちろん、五体満足な状態ではないだろうがね」　膝の上で組み合わせた両手が、じっとりと汗をかいている。爪を立てても、手のひらの感覚はひどく遠かった。血の気が引き、指先から冷たくなっていくのがわかる。「……そんな虚勢、いつまで保つ気ですか」　張り付いたような自分の声。　ひどく乾燥した喉がヒュッと鳴った。唾液を飲み込むことすら、砂を飲み込むように痛い。「千隼は、あなたの私兵ごときでどうにかなる人間じゃない。それは、あなたが一番よく知っているはずよ」「どうかな。いくら腕が立とうと、相手は重火器を持ったプロの猟犬たちだ。しかも、君という『鎖』を失い、見境なく暴れ回るだけのただの的（まと）に過ぎない。……論理的（ロジカル）に考えて、生き残る術はない」　不来方は薄く笑い、机の上に置かれたタブレット端末を指先で叩いた。　画面には何も映っていない。ただ、その黒い沈黙が、私の神経をヤスリで削るように逆撫でする。　息が浅くなる。　肋骨の裏側で、心臓が痛いほど脈打っていた。　千隼。　あの不器用で、私にしか懐かない大型犬の体温を思い出す。いつも私の足元に膝まずき、すり寄ってくる硬い髪の感触。血と汗の匂い。　死ぬ？　あり得ない。そんなこと、絶対に許さない。　ゆっくりと息を吐き出し、パイプ椅子からわずかに身を乗り出した。「論理的、ね。……あなたは根本的に勘違いをしているわ」「ほう

　その言葉に、胸の奥がぎゅっと締め付けられた。　私が定めた「誰も殺さない」というルールを、この極限状態の中で、自分の命を削りながら守り抜いたのだ。　どれほどの痛みと、どれほどの理不尽な暴力に耐え抜いてきたのか。「……ええ。よくやったわ、千隼」　私は、血に濡れた頬を両手で包み込んだ。　ぬるりとした感触。鉄の匂いが鼻腔を満たす。　親指で目の下についた血糊を拭い、その瞳を真っ直ぐに見つめ返す。「あなたは私の、世界で一番優秀な犬よ」　千隼の顔が、ふわりと綻んだ。　痛々しい傷だらけの顔で、心底嬉しそうに目を細める。「……光栄です。さあ、帰りましょう。こんなカビ臭い部屋、お嬢には似合わない」　言うが早いか、背中と膝裏に腕が差し込まれる。　ふわりと身体が浮き上がり、そのまま硬い腕の中に抱き上げられた。血と泥で汚れたシャツに頬が触れるが、そんなことはどうでもよかった。「待ちたまえ！」　背後で、不来方の怒号が飛ぶ。　いつもの余裕ぶりは消え失せ、椅子の脚が床を擦るけたたましい音が鳴った。「ここから逃げられるとでも思っているのか！ 外にはまだ……」「……黙れよ、老いぼれ」　千隼は私を抱きかかえたまま、ゆっくりと首だけで振り返った。　先ほどまでの私に向ける甘い視線とはまるで違う、絶対零度の殺意。　温度を持たないその瞳に見据えられ、不来方の言葉がピタリと止まる。「お嬢が『殺すな』って言ったから、アンタの命はまだそこにある。それだけのことだ。……勘違いすんな」　静かな、這うような声だった。「次、その汚い口でお嬢を脅してみろ。……ルールなんかクソ食らえで、その喉笛噛みちぎってやる」　ひしゃげた鉄扉の隙間から、冷たい風が這い込んでくる。　チリ、と。　不来方の指先が、わずかに痙攣するように動いたのを私は見逃さなかった。

　へばりついていた熱を、ゆっくりと剥がす。　密着していた胸と胸の間に、氷のように冷たい地下室の空気が滑り込んだ。ワイシャツ越しに伝わっていた、耳を聾するような千隼の激しい心音が、数ミリの隙間とともに遠ざかる。それだけで、私の指先から急速に体温が奪われていくような錯覚に陥った。　不来方が残していった、鼻をつく高級オーデコロンの匂いと、じっとりとした薄暗い情念の気配。それを上書きするように、濃密な鉄の匂いと泥の臭気が鼻腔を満たしている。「……千隼」　喉の奥にへばりついた唾液を飲み込み、血に汚れた顔を見上げる。　額から流れた赤い筋が、高い鼻梁を伝い、鋭い顎の先で黒々とした染みになって落ちていく。荒い呼吸のたびに、引き裂かれた黒いスーツの下で、分厚い筋肉が軋むように動いていた。右足の太腿あたり、生地が大きく裂け、どす黒い染みが広がっている。まともに体重をかけられる状態ではないはずだった。「立てる？」「愚問ですね」　ひび割れた声。無理をして取り繕ったような、けれど私を安心させようとする微かな柔らかさが混じっていた。　千隼は壁に手をつくこともなく、自らの両足だけで真っ直ぐに立ち上がった。　分厚い手のひらが、私の背中をそっと押し、ひしゃげた鉄扉の出口へと促す。「早くここを出ましょう。あいつの残した空気を吸っていると、肺が腐りそうだ」　頷き、金属が引き千切られた鋭利な断面に触れないよう、身を屈めて廊下へと出る。　一歩外へ踏み出した瞬間、鼻の奥を強烈な異臭が殴りつけた。　硝煙、嘔吐物、そして咽せ返るほどの血の匂い。　薄暗い蛍光灯が一定のリズムでジーッという耳鳴りのような音を立てて点滅を繰り返す中、コンクリートの床には無数の男たちが転がっていた。警察の特殊部隊が着る黒いタクティカルベスト、そして不来方の私兵と思われる揃いのダークスーツ。通路の奥まで、足の踏み場もないほどに黒い塊が散乱している。　誰も死んではいない。　血の海に沈んでいる者もいない。　ただ、一様に奇妙な角度で手足が折れ曲がり、口から白い泡を吹いて気絶しているか、くぐもった呻き声