All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 121 - Chapter 130

　開け放たれたままの扉の向こう、薄暗い廊下の奥から、別の足音が近づいてくる。 　硬い革底が床を叩く、不規則なリズム。 　右足だけを引きずるような、粘り気のある重い音。 　目の前の男が、弾かれたように扉の方へ顔を向けた。 　土気色だった顔面からさらに血の気が引き、眼球が限界まで見開かれる。喉の奥から、ヒューという引きつった呼吸音が漏れた。 　廊下の空気が室内に流れ込んでくると同時に、鼻腔の奥を強烈な異臭が突き刺した。 　古い書庫にこもったカビと埃の匂い。消毒液の刺激臭。そして、果実がどろどろに腐敗したような、胃液がせり上がるほど甘ったるい匂い。 　それらが混然一体となって、足元から這い上がってくる。 　姿を現したのは、長身の男だった。 　年齢は五十代前半といったところか。しかし、実年齢以上に精気を削り取られたような異様な執念が、その全身から滲み出ている。 　身を包んでいるのは、極端に細身に仕立てられた三つ揃えの濃紺のスーツ。生地は分厚く、光を一切反射しない。襟元には血のように赤いシルクのアスコットタイが巻かれ、枯れ枝のような首の筋を隠していた。 　右手に握られているのは、黒塗りの重厚なステッキ。持ち手の銀細工は、長年の使用で摩耗し、鈍い光を放っている。 　だが、何よりも目を引くのは、その皮膚だった。 　異常に痩せこけた頬。顔の肉はそげ落ち、頭蓋骨の形がはっきりと浮き出ている。日光を長年浴びていないのか、皮膚は蝋細工のように蒼白で、その下を這う紫色の静脈が薄い和紙を透かしたように見えていた。 「ご苦労だったね。後の手続きは、私が引き継ごう」 　鼓膜に直接ねばりつくような、水気を含んだ低い声。 　特捜部の男は一歩後ずさりし、パイプ椅子にぶつかって派手な音を立てた。 「し、しかし……これは、私が特命で……」 　言い訳を口にしようとした男の肩に、濃紺の袖口から伸びた骨ばった真っ白な手が置かれる。 　指の腹が食い込むほどの力で、肩口に食い込む。 　男の顔が苦痛に歪んだ。 「引き継ぐと言ったんだ。……聞こえなかったのかな」 　声のトーンは一切変わらない。 　ただそれだけで、特捜部の男の心はすっかりへし折られた。 　パイプ椅子を蹴倒すようにして立ち上がり、男は逃げるように廊下へと飛び出していく。こちらを一瞥することすらなかった。ただ、

　距離が縮まる。腐敗臭がさらに濃くなる。 「君が帰りを待ちわびている、あの哀れな犬……我妻千隼だがね」 　息が止まる。 　無意識のうちに、机の下で握りしめていた指の腹の爪が、手のひらに深く食い込んだ。 「今頃、首輪を千切って暴れ回っている頃合いだろう。……だが、犬はしょせん犬だ。狂犬病にかかった獣を殺すのに、人間の法律は必要ない」 「……千隼に指一本でも触れてみなさい。久遠組の全力を挙げて、あなたを……」 「全力？」 　不来方が、声を出して笑った。 　乾いた、肺の空気をすべて吐き出すような不快な笑い声。 「君はまだ、自分が立っている場所を理解していない。久遠組という組織そのものが、私の描いた駆け引きの上で踊っているだけの存在だということを」 　濁った瞳が、歪な喜悦に光る。 　理屈が通じない。交渉の余地がない。 　ただ純粋な悪意と、圧倒的な情報量の差が、私の足元を泥沼のように崩していく。 　手のひらに食い込んだ爪が皮膚を破り、ツー、と生ぬるい血が流れる感覚があった。 　不来方が、ステッキの持ち手から右手を離す。 　蒼白で骨ばったその手が、ゆっくりと机の上を這い、私の組んだ手首へと伸びてきた。 「少し、話をしようか。君がどれほど無力で、愚かな選択をしたのかについて」 　冷え切った指の腹が、私の皮膚に触れる。 　まるで、爬虫類の鱗が直接擦り付けられたような、粘着質で温度のない感触。 「……触らないで」 　喉から絞り出した声は、自分でも驚くほど低く、硬かった。 　手を引こうとするが、不来方の指は万力のような力で私の手首をホールドし、微動だにしない。 「強がる必要はない。君は賢い子だ。自分が今、誰の掌の上にいるのか、そろそろ理解し始めているはずだ」 　顔を近づけてくる。 　濁った黄褐色の瞳が、私の瞳孔の奥まで覗き込むように見開かれる。 「君の父親は、もう少し聞き分けが良かったよ。……だからこそ、あそこまで組織を大きくできた。君も、父親と同じ道を歩むべきだ。私のために、その優秀な頭脳を使え」 　父親。 　久遠組の先代。その死の真相について、千隼ですら全容を掴めていない闇。 　目の前のこの男が、それに関わっている。いや、関わっているどころではない。この男が、すべての中心にいる。 　胃の内容物が逆流しそうになるのを、必死に呑

「……なんだ？」 　不来方が不快そうに呟き、立ち上がろうとした瞬間だった。 　轟音。 　鼓膜が破れるかと思うほどの破裂音とともに、分厚い鉄製の扉が内側に向かってひしゃげた。 　蝶番が悲鳴を上げ、金属が千切れる甲高い音が取調室に響き渡る。 　舞い上がる白い粉塵。 　むせ返るようなコンクリートの匂いと、そして──濃密な鉄の匂い。 　私は、パイプ椅子を蹴倒して立ち上がっていた。 　視界を覆う土煙の向こうに、ひとつの影が立っている。 　肩で大きく息をするたび、その輪郭が揺れた。 　警察の特殊部隊が使うような大型の破城槌（バタリングラム）が、無造作に床へ放り投げられる。重い金属がコンクリートに叩きつけられる鈍い音がした。 「……俺の飼い主に、汚い手を触れるな」 　低く、ひび割れた声。 　煙が晴れていく。 　そこに立っていたのは、全身を赤黒く染め上げた千隼だった。 　仕立ての良かった黒いスーツは無惨に引き裂かれ、白いシャツは血の海に沈んだように赤い。頬には新しい切り傷が走り、額から流れ落ちる血が、鋭い瞳の縁を濡らしていた。 　けれど、その目は。 　理性を失った獣の目ではなかった。 　痛いほどに真っ直ぐで、確かな温もりを宿した、私のよく知る瞳。 「千隼……っ」 　名前を呼んだ瞬間、足の力が抜けそうになった。 　不来方が、信じられないものを見るように目を見開いている。 「馬鹿な……特捜部と私兵の包囲網を、一人で……？　いや、それよりも……なぜ誰も殺さずに……」 「うるせぇよ」 　千隼は、不来方を一瞥すらしなかった。 　床に血の滴る音を響かせながら、真っ直ぐに私の方へ歩み寄ってくる。 　その歩みはひどく重く、右足を引きずっているのがわかった。満身創痍。立っているのが不思議なほどの怪我だ。 　私は、無我夢中で駆け寄った。 　血まみれの身体に触れることを躊躇う暇などなかった。分厚い胸板に両手を押し当てる。 　火照った。 　熱病めいた体温と、激しい心音。 　触れた掌から、ドクン、ドクンと、命の音が直接伝わってくる。 「お嬢……」 　大きな手が、私の背中に回された。 　乱暴に、けれど骨が折れない程度の絶妙な力加減で、きつく抱きしめられる。 　鼻先をこすりつけてくる髪から、硝煙と汗、そして泥の匂いがした。 「遅くなって、す

　それは敗北の表情でも、計算外の事態に対する焦りでもなかった。もっと底の知れない、古い泥を素手で掻き回したような、悍ましい執着の色。 「……血、だな。いかに論理や知性を気取ろうとも、他者を無意識に傅（かしず）かせるそのどうしようもない傲慢さは、あの男と……いや、彼女と瓜二つだ」 　彼女。 　その二文字を口にした瞬間、不来方の声の温度が唐突に変わった。 　先ほどまでの爬虫類のように冷たかった響きに、ひどく甘ったるく、それでいて腐りかけたような熱が混じり込む。細められた瞳の奥でどろりと揺らいだのは、憎悪や殺意だけではない。決して手の届かなかったものにすがりつくような、じっとりとした湿り気を帯びた熱情。 　そのあまりにも個人的で生々しい響きに、背筋を濡れた指でなぞられたような悪寒が走った。 　この男は、単なる裏社会の権力者や掃除屋なんかじゃない。もっと深い、久遠の血そのものに根ざした、薄暗い『何か』を抱え込んでいる。 「お嬢、こいつ……」 　千隼の喉の奥から、再び低い唸り声が漏れた。 　私を抱きかかえる腕の筋肉が、岩のように硬く強張る。彼もまた、不来方から発せられる異質な空気を、細胞レベルで感じ取っていた。今すぐ飛びかかり、その首をへし折ろうとする衝動が、火照った皮膚越しにビビリと伝わってくる。 「千隼、駄目よ。動かないで」 　私は千隼のシャツの胸ぐらを強く握り返し、その分厚い胸板に自分の額を押し当てた。 　ドクン、ドクンと早鐘を打つ彼の心音に、私の鼓動と体温を無理やり重ね合わせるように、強く、密着する。熱い血の匂いと泥の感触が頬にこびりつくが、今はそれが、この危うい男を現世に繋ぎ止める唯一の命綱だった。 　私が強く抱きしめ返すだけで、強張っていた千隼の背中の筋肉が、嘘のようにふっと弛緩する。 　その光景を、不来方は目を血走らせて凝視していた。 　ギリッ、と奥歯を噛み締める鈍い音が、静まり返った取調室に響く。 「……今日は見逃してやろう、小鳥遊咲良くん。いや、久遠の娘」 　不来方は、ひしゃげたパイプ椅子を革靴の先で無造作に蹴りのけると、ゆっくりと高級スーツの埃を払った。先ほどまでの完璧な余裕には、明らかな亀裂が入っていた。 「盤面（ボード）の駒の動きとしては、悪くない。だが……いずれ君は思い知ることになる。無条件の愛や絆という名の呪いが

「お褒めいただき、光栄です」 　背後からついてくる足音が、わずかに引きずっている。 　ズリッ、ズリッと、靴底が血糊を擦る不快な音。 　私は足を止め、振り返らずに右手を後ろへ差し出した。 　数秒の間。 　ためらうような気配の後、大きくて硬い手のひらが、私の指の腹をそっと包み込んだ。火傷しそうなほどの熱。あちこちの皮が剥け、ざらついた肉の感触が直接肌に伝わってくる。 　その手を強く握り返し、私の肩に千隼の腕を回させた。 「……お嬢、俺は自力で歩け……」 「黙って寄りかかりなさい。これは命令よ」 　ずしり、と。 　肩口に、大型犬の全体重が乗るような重みが加わった。 　湿った吐息が首筋にかかる。 「……御意」 　血と汗の匂いに包まれながら、非常階段を下る。 　一段降りるたびに、千隼の喉の奥から微かな呼気が漏れた。骨が軋む音すら聞こえそうな空気の中、私たちの足音だけがコンクリートの壁に反響し、下へ下へと吸い込まれていく。 「車のキーは？」 「そこらで寝ていた特捜部の連中から、拝借してきました」 　千隼の左手がポケットの中でチャリ、と金属音を立てる。 　地下駐車場を塞いでいた重い防火扉を押し開けると、冷え切った澱んだ空気が全身を包み込んだ。 　広大なコンクリートの空間。 　蛍光灯は半分以上が消え、暗がりの中に数台の車両が黒々とした塊となって蹲っている。 　千隼がキーのボタンを押し込むと、一番奥に停まっていた黒い大型ＳＵＶのハザードランプが、チカチカと二度、オレンジ色に瞬いた。装甲車のように角張った、無骨な車体。 　千隼は私の肩から腕を外し、足を引きずりながら運転席側のドアへと向かった。 　私は無言で助手席のドアノブを引く。 　重い扉を開けると、本革シートの匂いと、微かなタバコのヤニの匂いが鼻をついた。 　滑り込むように座席に収まり、シートベルトを引き出す。カチャリ、と冷たい金属音が車内に響いた。 　遅れて、運転席のドアが開く。 　シートが大きく沈み込み、千隼の巨体がハンドルに覆いかぶさるように乗り込んできた。息が荒い。ドアを乱暴に引き寄せると、ドフッという重く鈍い音とともに、外の空気が隙間なく遮断された。 　鍵穴にキーがねじ込まれ、乱暴に回される。 　キュルキュル、という短いセルの音の直後。 　腹の底を揺らすような低い