บททั้งหมดของ 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: บทที่ 201 - บทที่ 210

「……本当に、手のかかる犬ね」　私はタオルの動きを止め、空いた手で彼の黒髪をゆっくりと梳いた。　指の腹で頭皮をマッサージするように撫でると、千隼は気持ちよさそうに低く喉を鳴らした。「……もっと。もっと撫でてください」「甘えすぎよ」「アンタが、俺を飼い慣らしたんでしょう」　彼の顔が上がり、至近距離で視線が交差する。　熱を帯びたアメジスト色の瞳が、真っ直ぐに私を射抜いていた。　そこに宿っているのは、所有されることへの絶対的な悦びと、それを上回る深い愛着。　私は何も言わず、彼の頬に両手を添えた。　ザラリとした無精髭の感触と、火傷しそうなほどの熱。　親指で彼の目の下をそっと撫でると、千隼は私の手のひらにすりすりと頬を寄せ、うっとりと目を閉じた。　◇　すっかり日が落ち、窓の外からは規則正しい波の音が、絶え間なく部屋の中に響いていた。　買ってきたペットボトルの水と、少しの軽食を腹に入れ、私は部屋の明かりを落とした。　薄暗いオレンジ色のベッドランプだけが、狭い空間をぼんやりと照らしている。「さて、寝るわよ」　私がベッドカバーをめくると、部屋の隅の床に座り込んでいた千隼が、ハッと顔を上げた。　彼は、私が脱がせた白いニットの代わりに、手持ちの予備の黒いTシャツを着ていた。「俺は、ここで寝ます」「は？」「ベッドは一つしかない。俺の汗と、血の匂いで、お嬢の寝床を汚すわけにはいかない。……床で十分です」　彼は本気だった。　傷だらけで熱を出しているというのに、冷たくて硬いフローリングの床で一晩を過ごそうとしている。「……馬鹿なこと言わないで。そんなところで寝たら、熱が上がるわよ」「鍛え方が違います。それに、俺が隣にいれば、貴女がゆっくり休めないでしょう」「休めないわよ」　私はベッドから降り、床に座り込む彼の腕を思い切り引っ張った。　びくと

　フロントガラスを叩きつけていた雨は、東京の市街地へ入る頃には、ねっとりとした霧雨へと姿を変えていた。　ワイパーがゴムの摩擦音を立てて、灰色の視界を規則的に切り取っていく。　海辺のモーテルを出発し、深夜の県道を息を潜めるように走り抜けてきた軽バンは、都内に入る手前で乗り捨てた。代わりに私たちを拾い上げたのは、久遠組の息がかかった真っ黒な大型セダンだ。「……三代目。若頭。検問はすべて、裏道を使って迂回しました。追手の車両は確認されていません」　運転席でハンドルを握る若い組員が、ルームミラー越しに強張った視線を向けてくる。　まだ二十代半ばだろうか。刈り上げられた襟足には汗がびっしりと浮き、ハンドルを握る指先は白く血の気を失うほどに力が入っている。　無理もない。　後部座席に座る私たちは、誰の目から見ても異様だった。　私自身、泥と血の汚れこそ新しい服で隠しているものの、数日間の逃亡と極度の緊張で、頬はこけ、目の下には濃い隈が張り付いているはずだ。　そして私の隣に座る我妻千隼は、さらに凄惨な気を放っていた。　東京に入ってすぐ、この若い組員の手引きで潜り込んだ非合法の地下診療所。そこで千隼は、麻酔もろくに効かない状態で、右肩から脇腹にかけて何十針も縫う緊急処置を受けたばかりだ。　新しい白いニットの下には、分厚いガーゼとテーピングが幾重にも巻かれている。　痛みで呼吸が浅くなり、額には脂汗が浮かんでいるというのに、千隼の三白眼は少しも緩むことなく、窓の外の暗がりと、運転席の若い組員の挙動を、獲物を狙う猛禽類のように監視し続けている。「ご苦労様。……助かったわ」　私が短く声をかけると、若い組員は弾かれたように肩を跳ねさせ、ルームミラー越しに深く頭を下げるような仕草をした。「と、とんでもございません！　俺たちは、三代目が無事に東京へお戻りになることだけを祈っておりました。本部の連中も、特捜部のガサ入れで混乱はしていますが、誰一人として三代目を売るような真似はしておりません！」　裏返りそうな声で忠誠を誓うその横顔には、明白な畏怖がへばりつ

「……安全圏、ですね」　千隼が、部屋の奥へとゆっくりと足を踏み入れながら呟いた。　その声は、分厚い壁に吸い込まれ、ひどく虚ろに響いた。　靴を脱ぎ、絨毯の上に裸足で立つ。　足の裏から伝わってくる人工的な柔らかさが、かえって神経を逆撫でするようだった。　あんなに求めていた「安全」を手に入れたはずなのに。　胃の底には、冷たい泥がべったりと張り付いているような、ひどく重たい虚無感が居座っている。　窓ガラスに近づき、額を押し当てた。　ひやりとした感触が、火照った皮膚から熱を奪っていく。　眼下に広がる無数の光の粒。あの光の一つ一つの下で、不来方の息の掛かった人間たちが、私たちを狩り出そうと血眼になっているはずだ。　盤面は、まだ全く好転していない。　背後から、カチャリ、と陶器が触れ合う微かな音が聞こえた。「……咲良」　低く、気遣うような声。　振り返ると、オープンキッチンの大理石カウンターの向こう側に、千隼が立っていた。　彼は、先ほど着替えたばかりの黒いスウェットパンツに、ゆったりとした薄手のグレーのパーカーを羽織っている。　右手首から肘、そして肩にかけては、地下診療所の闇医者によって巻かれた真っ白なギプスと包帯でガチガチに固められ、首から太い黒のストラップで吊られていた。　それなのに、彼の無傷の左手には、湯気を立てる二つのコーヒーカップと、きれいに皮が剥かれ、一口大に切り分けられた林檎が乗った皿が握られている。「何をしているの」　私は窓から離れ、絨毯の毛足を潰すようにしてキッチンへと歩み寄った。「朝食です。……まだ固形物は喉を通らないかと思いまして、フルーツを切りました。コーヒーは、胃に負担がかからないよう、少し薄めに淹れてあります」　悪びれる様子もなく、千隼は左手一本で皿とカップをダイニングテーブルへと並べる。　その動作の途中で、彼の広い背中の筋肉がわずかに強張るのが見えた。　パーカーの生地越しでもわかる、右肩から脇腹

「……傷の具合、見せて」 「傷なら、昨夜先生にしっかり縫ってもらいましたから、心配には及びません」 「見せてって言ってるの」 　語気を強めると、千隼は短く息を吐き出し、大人しくパーカーのジッパーを左手でゆっくりと下げ始めた。 　ジリジリというプラスチックの擦れる音が、静かなペントハウスに響く。 　パーカーの前が開き、その下に着ていた黒いタンクトップの首元から、真っ白なガーゼと医療用の分厚いテープが顔を出した。 　右肩から鎖骨にかけて、そして脇腹の大部分が、がっちりと固定されている。 　私は席を立ち、彼の横へと回り込んだ。 「……触るわよ」 「どうぞ。貴女の好きに」 　千隼は背筋を伸ばし、私の視線を受け入れるように少しだけ顎を上げた。 　指先を伸ばし、ガーゼの縁にそっと触れる。 　布越しでもわかる、異常な熱感。 　そして、タンクトップの隙間から覗く、ガーゼで覆い切れなかった皮膚の惨状。 　青、紫、どす黒い黄色。 　あらゆる色の打撲痕が、パッチワークのように彼の分厚い筋肉を染め上げている。 　フロントガラスの破片が掠った細い切り傷には、細かく黒い縫合糸がムカデの足のように並んでいた。 　息が、浅くなる。 　指先が、無意識に震え始めた。 「……こんなになるまで」 　声が掠れた。 「大したことはありません。内臓には達していませんし、骨もヒビで済んだ。……俺の頑丈さだけが取り柄ですから」 　千隼は私を安心させようと、軽く笑ってみせる。 　だが、その笑みが、今の私には何よりも残酷な凶器に思えた。 「私が……」 　唇が震え、言葉がうまく形にならない。 「私が、あなたに『誰も殺すな』って命令したから」 「……」 「特捜部の人間も、不来方の私兵も、一人も殺さないで、息の根を止めずに突破しろって……そんな無茶な縛りを押し付けたから、あなたは相手の急所を外すために、無理な動きをして……」 　私の指先が、縫合糸のすぐ横の皮膚をそっと撫でる。 　熱い。 　この熱は、私が彼に流させた

　だが、そんなものは所詮、血みどろの世界の合間に見る、ただの儚い幻でしかなかったのだ。　私が「久遠の女帝」として君臨し続ける限り、彼は永遠に私の盾として、弾丸を受け、刃を受け、血を流し続ける。　それが彼の幸せなのだとしても。　彼がそれを望んでいるのだとしても。　私には、それに耐えられそうになかった。　ドアの向こうから、かすかな衣擦れの音が聞こえる。　千隼が、ドアのすぐ外に立っている気配がした。「……咲良」　ノックはされない。　ただ、木製のドア越しに、彼の低く、困惑した声が響く。「俺が何か、貴女を不快にさせることを言いましたか。……それなら、謝ります。だから、そんな風に自分を拒絶しないでください」　彼には、私の恐怖が理解できないのだ。　彼にとって「守って傷つくこと」は絶対的な善であり、それを否定されることは、自らの存在意義を否定されることと同義だから。「……何でもないの。ただ、疲れただけ。少し一人にして」　ドアに背中を向けたまま、声を絞り出す。　数秒の沈黙。　やがて、「……わかりました。何かあれば、すぐに呼んでください」という短い返答とともに、足音が遠ざかっていった。　一人残された寝室の空気は、エアコンの冷気とともに、どこまでも冷え切っていた。　数時間が経過した。　窓の外の景色は、夕暮れの赤から、深い夜の青へと完全に色を変えていた。　私はベッドに横たわったまま、まどろむこともできず、ただ天井のダウンライトの縁をぼんやりと見つめていた。　部屋の外からは、一切の音が聞こえてこない。　千隼は、傷の痛みと鎮痛剤の副作用で、リビングのソファで眠りに落ちているはずだ。　ゆっくりと身体を起こし、ドアの鍵を音を立てないように開ける。　リビングへ通じる短い廊下を、足音を殺して歩いた。　薄暗いリビングのソファ。　そこに、毛布を被った巨大な塊が横たわっていた。