Semua Bab 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Bab 211 - Bab 220

　手首の内側を冷たい水滴が滑り落ちる感覚に、ふっと息を吐き出す。　シャツの袖口で乱暴に水分を拭い取り、氷の溶けかけたグラスを再びコースターの上へ戻した。カチャリ、と微かな音が鳴る。　背中越しに感じる千隼の視線を振り切るように、キャスター付きのチェアを回転させてデスクへ向き直る。　デスクの上は、紙の山で埋め尽くされていた。久遠組のフロント企業が集めてきた分厚いファイル、興信所の調査報告書、そして乱雑に付箋が貼られた週刊誌のコピー。それらアナログな情報の海から必要なデータを拾い上げ、真っ暗なモニターの中で点滅するカーソルの横へ、一つ一つ文字列として打ち込んでいく。　カタカタカタ、という乾いたプラスチックの打鍵音と、マウスのホイールを回すカリカリという音が、密閉された空間に冷たく響き渡る。　映画のハッカーのように、暗号を解読して一瞬で機密データにアクセスするような魔法のスキルなど、私にはない。ただの女子大生が武器にできるのは、公開されている情報（オープンソース）と、集められた断片的な事実を繋ぎ合わせる根気と論理的思考だけだ。　企業の登記簿情報、役員のSNSの裏アカウント、過去の新聞記事の小さなベタ記事。それらを何時間もかけて照合し、矛盾点を探し出す。気の遠くなるような泥臭い作業だ。ドライアイで眼球が軋むように痛くても、歩みを止める暇はなかった。私が休めば、それだけ背後に立つ男を危険に晒す時間が延びる。　やらなければならないことは明確だ。フィクサー・不来方玄の力を削ぎ、あの老人を丸裸にすること。　特捜部という巨大な国家権力を私物化し、久遠組を追い詰めた不来方。だが、権力を動かすには莫大な「燃料」が必要になる。政治家への献金、官僚への裏工作、特捜部の末端への飴。それらすべてを賄っている不来方の資金源（マネーロンダリングのルート）を特定し、完全に塞いでしまえばいい。　資金の枯渇は、権力者にとっての死を意味する。「……お嬢」　背後から、低い声が降ってきた。　振り向かずに、報告書の細かい文字を指でなぞりながら応じる。「何。さっきみたいに休まないなら、せめて静かにしてて」「いえ。その、

　激しい怒鳴り声に、思わず眉をひそめる。「できるわけないって……あなた、自分の置かれている状況が分かっているの？ あのデータが明るみに出れば、あなたは確実に逮捕されるわ。家族も、今の地位も、すべて失うのよ？」『わかってる！ わかってるさ、そんなことは！』　男の声は、怒りというよりも、深い恐怖に支配されて引き攣っていた。『だが、不来方先生を裏切るなんて、絶対に無理だ！ あの人は……あの人は、そういう次元の人間じゃないんだ！』「次元が違うって、何の話をしているの。これは単純な損得勘定よ。不来方の資金源を絶ってあなたが助かるか、不来方に忠誠を誓ってあなたが破滅するか。小学生でも計算できる問題じゃない」　語気を強め、冷ややかに言い放つ。　論理で考えれば、彼が取るべき行動は一つしかない。自分自身の保身だ。　しかし、電話の向こうの役員は、半狂乱のような声で叫び続けた。『計算なんて通じないんだよ！ あんた、不来方先生の恐ろしさを分かってない！ 裏切れば、社会的に抹殺されるだけじゃない……本当に、物理的に「消される」んだ！ 先生は、そういう力を持っている！』「だから、その力を削ぐために……」『無理だ！ 絶対に無理だ！ あんたがデータをばら撒くなら、好きにしろ！ 刑務所に入る方が、あの人に睨まれるより何百倍もマシだ！』　ブツッ。　ツーツーツー、という無機質な電子音が、通話の切断を告げる。　ぽつんと、机の上に置かれたスマートフォンを見下ろしたまま、言葉を失う。　……どういうことだ。　自分の人生が破滅する決定的な証拠を突きつけられているのに、それを無視してでも不来方を庇うというのか？　刑務所に入る方がマシ？　理解できない。そんな不合理な選択、論理的にあり得ない。「……お嬢」　背後で、衣擦れの音がした。　千隼が壁際からゆっくりとこちらへ歩いてくる気配がする。「

　マウスを握る手が、完全に止まる。　画面の中に羅列された数字や、デスクの上に積み上げられた紙の束が、突然、全く意味のないゴミの山に見えてきた。　自分の持っている武器。　知力、情報収集能力、論理的思考。　何時間も目を酷使し、指先を冷やしながら、安全な場所から盤面を動かしている気になっていた。チェスの駒を動かすように、相手の弱点を突けば、必ず想定通りの動きをすると信じて疑わなかった。　だが、現実は違う。　盤面の上の駒は、木切れやプラスチックではない。生身の人間だ。　彼らは、計算通りには動かない。恐怖に支配されれば計算を放棄し、恩義に縛られれば自ら死を選ぶ。　不来方玄という老人が何十年もかけて裏社会と政財界に張り巡らせたネットワークは、ただの金の繋がりではなかった。　血と、泥と、恐怖と、恩義。　そういった、ひどく人間臭くて、ひどく不合理なもので構築された、強固な要塞だったのだ。　それを、こんな紙切れや画面越しのデータだけで崩せるはずがなかった。「……通じない」　掠れた声が、自分自身の口からこぼれ落ちる。　肺の奥がひどく冷たい。息をするたびに、冷たい空気が肋骨の裏側を撫でていくような感覚。　徒労感と無力さが、津波のように押し寄せてくる。　これでは、手も足も出ない。不来方の資金を断つどころか、彼に傷一つ負わせることすらできない。　ただ、このセーフハウスという名の箱庭に引きこもり、紙と数字を弄り回しているだけの、滑稽な子供だ。「……お嬢」　すぐ横で、静かな声がした。　いつの間にか、千隼がデスクの真横に立っていた。　分厚いガーゼ越しに、彼の傷の熱が、わずかに距離の開いた私の肌にまで伝わってくるような気がした。　見上げると、彼は心配そうに少し眉を下げて、私を見下ろしている。「あまり、根を詰めないでください。お顔の色が、ひどく悪い」「……ねえ、千隼」　焦点の合わない目で、彼の胸元あたりを見つめながら呟

　どれだけの時間、両手で顔を覆っていたか定かではない。　指の隙間から漏れ入る青白いモニターの光が、網膜の裏側にチカチカと不快な残像を焼き付けている。「黙って」と、自分でも驚くほどヒステリックな声で千隼を拒絶した直後から、部屋の空気はひどく重く、粘り気を帯びて停滞していた。　深く息を吸い込むと、空気清浄機から吐き出される無機質な風の匂いに混じって、わずかに鉄錆のような匂いが鼻腔を掠めた。数メートル後ろに立つ千隼の身体から漂ってくる、真新しい血の匂い。　その微かな刺激が、強引に現実へと意識を引き戻す。　ゆっくりと顔から手を下ろし、デスクの上に置いたマグカップへ指先を伸ばした。縁に口をつけ、泥水のように苦くなった冷たいブラックコーヒーを喉の奥へ流し込む。冷え切った液体が食道を滑り落ちていく感覚だけが、ひどく鮮明だった。　キャスター付きの椅子をわずかに回転させ、背後を窺う。　千隼は、真っ白な壁に背中を預けるようにして立っていた。　私が声を荒らげてから、彼は一言も発していない。少しだけ顎を引き、黒曜石のような瞳でじっとこちらを観察している。その視線には私を責めるような色は微塵もなく、ただ不機嫌な主人の次の命令を待つ忠実な猟犬のそれだった。　だが、その大きな身体は確実に限界を超えている。壁に押し付けた肩の筋肉は微かに小刻みに震え、シャツの下から透けて見える分厚いガーゼの赤い滲みは、先ほどよりも一回り大きくなっているように見えた。　目を逸らす。　直視できなかった。　自分の無力さと、彼を無理やり鎖で縛り付けているという罪悪感が、胃の腑をギリギリと締め上げる。　もう一度、デスクの上のモニターに向き直る。　画面には、先ほどまで連絡を取っていた不来方の関係者たちのリストと、エラーを吐き出したまま固まっている通話アプリのウインドウが並んでいる。何度見返しても、そこに活路は見出せない。　私の用意した完璧なはずのデータは、あの老人が長年かけて作り上げた「恩義と恐怖」という泥臭い壁の前には、ただの無力な紙切れと同義だった。　どうする。次に何をすれば、この強固な盤面が動く。　無意識のうちに奥

　スピーカー越しの声は、ふっと軽く笑ったように聞こえた。『確かに、その部屋の物理的なセキュリティは強固だろう。だが、君は先ほど、不来方の息がかかった連中に立て続けに接触を図った。その際、ご丁寧に暗号化された回線を使ったようだが……君が相手に送りつけたデータの添付ファイルに、こちらで用意した極小のトラッキングプログラムを忍ばせておいたのさ』　背筋を、冷たい汗が流れ落ちる。　私が使ったデータ。それは元々、久遠組のネットワークから引き出したものだ。だが、そのデータ群そのものが、すでに黒鉄会の手によって汚染されていたということか。『相手が君のメールを開き、添付ファイルを確認した瞬間。その通信の反射を利用して、君のローカルネットワークへ逆侵入させてもらった。安心したまえ、君の居場所の正確な座標までは特定していない。ただ、この音声回線だけを強制的に開かせてもらった。少し、君と話がしたくてね』「人のパソコンを勝手にジャックしておいて、随分と余裕なご挨拶ね」　強がって皮肉を返す。「黒鉄会のトップともあろう人間が、こんなストーカーまがいの真似をしてまで、私に何の用なの」『ストーカーとは心外だな。私はただ、美しい論理の結末を見届けようとしていただけだ。……だが、随分と滑稽な手詰まりを起こしているようじゃないか』　白い波形が、嘲笑うかのように大きく揺れる。『不来方の周囲にいる人間をデータで脅したようだが、誰も君の計算通りには動かなかっただろう？』　図星を突かれ、奥歯がギリッと鳴る。　この男は、私が送った脅迫メールの宛先も、相手からの電話のやり取りも、すべて盗み聞きしていたのだ。『君は、人間という不合理な生き物を、ただの計算式だと勘違いしている。恐怖で脅せば動く、利益を提示すれば裏切る……それはあくまで、理性が機能している人間の話だ。彼らはとうの昔に理性を捨て、狂信的な恩義と恐怖の奴隷になっている。君の用意した薄っぺらいデータなど、彼らの血肉に刻まれた恐怖の前には何の役にも立たない』「分かったような口を利かないで」　言い返そ