All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 231 - Chapter 240

　千隼の背中を撫でる手が、ピタリと止まる。「それだけじゃない。……混乱に乗じて、不来方の息がかかった半グレの連中がうちの事務所に襲撃をかけてる。鬼瓦さんたちが応戦してるけど……電話が切れた。きっと怪我人が出てる」　肺の空気が足りない。　息を吸い込もうとしても、喉がひきつってヒューヒューと情けない音が漏れる。　私は彼に、彼を安全にするために戦うと言った。　彼に血を流させないために、私の頭脳で勝ってみせると豪語した。　それなのに、結果は真逆だ。　私の指示のミスで、私の焦りのせいで、味方の組員たちが無残に傷つけられている。　私は彼を守るどころか、自分のエゴで組織を壊滅の危機に追いやってしまったのだ。「……わかりました」　千隼の声は、ひどく低く、そして驚くほど冷静だった。　彼の手が私の背中から離れる。　顔を上げると、千隼はすでに立ち上がり、部屋の隅に置いてあった自分のジャケットを左手で掴み取っていた。　右肩はまだ包帯で固定されたままだが、その瞳には、先ほどまでの遠慮がちな大型犬の面影はない。　仲間を救い、敵を殲滅するための、冷酷な魔狼の眼光。「俺が現場へ向かいます。不来方のクズどもは、俺が一人残らず手足をへし折って叩き出します。特捜部の連中も、俺が囮になって引きつける」　彼はスリングで吊っていた右腕を、無理やり定位置から外し、強引にジャケットの袖を通そうとした。　その動作だけで、脇腹の筋肉がひきつり、彼が「ぐっ」と奥歯を噛み締めるのが見えた。「駄目よ！」　私は椅子を蹴倒して立ち上がり、千隼の腕にすがりついた。「行っちゃ駄目！ あなたのその身体で、鉄パイプを持った連中を相手にするなんて……死に行くようなものじゃない！」「死にません。これくらいの傷、どうということはない」　千隼は私の手を優しく、けれど絶対に逆らえない力で引き剥がそうとする。「現場の連中は、お嬢の指示に従って動いた結果、危険に

　ペントハウスの寝室は、完全な静寂と闇に沈み込んでいた。 　分厚い遮光防音カーテンはミリ単位の隙間すらなく閉め切られ、外の天候はおろか、昼なのか夜なのかすら視覚的に判断できない。天井のダウンライトはすべて落とし、ただ床を這うようなフットライトのオレンジ色の光だけが、毛足の長い絨毯の起伏をぼんやりと照らし出していた。 　私はドアを背にして座り込んだまま、両腕で自分の膝をきつく抱え込んでいた。 　どれだけの時間が過ぎたのか、もうわからない。 　胃の腑が、ギリギリと嫌な音を立てて収縮し続けている。最後にまともな食事を摂ったのはいつだったか。カラカラに乾いた喉の奥がヒリヒリと痛み、息をするたびにヒュー、と情けない音が漏れた。 　全身の関節が強張り、氷水に浸かったように冷え切っている。 　ドアの向こう側からは、何の気配も感じられなかった。 　数時間前、扉越しに私の名前を呼んでいた、あの低く重い声は、もう聞こえない。衣擦れの音も、床を軋ませる足音も、彼特有の微かな気配すらも。 　行ってしまったのだろうか。 　私の指示ミスの尻拭いをするために。不来方の半グレどもと鉄パイプで殴り合っている組員たちを助け出すために、あの傷だらけの身体を引きずって、再び血の海へと身を投じたのだろうか。 　私が「来ないで」と叫んでドアに鍵をかけたから、これ以上私を苛立たせないよう、無言で現場へ向かったのかもしれない。 　そう考えた瞬間、胃酸が逆流するような強烈な吐き気が込み上げてきた。 　震える両手で口元を強く覆い、浅い呼吸を繰り返す。 　私のせいだ。 　私の浅はかな知略の失敗が、彼を再び戦場へと駆り立てたのだ。私が彼を遠ざけようとすればするほど、彼は私のミスを補うために、より深く傷つく場所へと向かってしまう。 　ドンッ！ 　突然、背中の木製ドアが激しい衝撃で揺れた。 　ビクッと全身が跳ね、反射的に床を這うようにして後ずさる。 　ドンッ、メキッ。 　木材が嫌な音を立ててひしゃげる。続いて、ドアノブの金属部分が捻じ曲げられるような、鈍く重い破壊音。 　バキィィィンッ！ 　鍵をかけていたはずの重

「でも、それは間違っている。……お嬢は何も間違っていない」　千隼は膝立ちのまま、じりっと私との距離を詰めた。　熱い吐息が、私の前髪を揺らすほどの至近距離。「盤面を動かすのはお嬢の役目だ。……でも、その盤面で生じたイレギュラーや、敵の罠、すべての物理的な障害を排除するのは、俺の仕事だ。俺という『道具』の存在意義なんです」「道具なんて……私は一度も……」「俺をただの便利な道具として使えばいい！」　千隼の両手が伸びてきて、私の両肩をガッチリと掴み込んだ。　逃げ場のない、圧倒的な拘束力。　彼の大きな掌から、火傷しそうなほどの熱が直接肌に伝わってくる。「貴女が読み違えても構わない。敵の罠に嵌まっても構わない。……その結果生じた歪みは、俺が全部、暴力で殴り倒して平らにしてやる。お嬢の指示ミスなんて、俺の血でいくらでも清算できるんだ！」　彼の声は、熱に浮かされたように響き渡った。　自分の命や痛みを、ただの帳尻合わせのためのチップとしてしか認識していない。　私が罪悪感を抱くことすら許さない。私のミスを、自分が傷つくことによって完全に打ち消そうとしている。「俺に行かせてください。今からでも遅くない。黒鉄のクズどもの手足を全部へし折って、特捜部の目をごまかして、連中を連れ戻してくる。……そうすれば、お嬢がこんな暗い部屋で、一人で震えながら自分を責める必要はなくなる」　肩に食い込む指の力が、さらに一段階強くなる。　痛い。　だが、肉体的な痛みよりも、彼のその歪みきった自己犠牲の押し付けが、私の胸の奥をギリギリと抉り回していた。　彼は本気で、それが私を救う唯一の方法だと信じ込んでいる。　私が彼を便利な暴力装置として使い潰すことこそが、互いの正しい関係性なのだと。「……やめて」　掠れた音が、唇から漏れる。「やめてってば…&hellip

　涙を拭うのも忘れ、私は床に顔を伏せて深く息を吐き出した。　これ以上、何をどう伝えれば、彼のその強固な自己犠牲の呪縛を解くことができるのか。　どれだけの時間が経っただろうか。　やがて、私の背中に、大きな熱い塊がそっと触れた。　千隼の左手だった。　いつもなら、骨が軋むほどの力で私を拘束し、自分の匂いを刻み込もうとする強引な腕。　だが今は違う。　まるで、薄いガラス細工に触れるかのような、ひどく繊細で、恐る恐るという手つき。　その大きな掌が、私の震える背中を、ゆっくりと、何度も何度も撫で下ろしていく。「……咲良」　頭上から降ってきた声は、先ほどまでの狂気を孕んだ唸り声とは全く違っていた。　水底から響いてくるような、ひどく低く、そして、どこまでも柔らかく甘い響き。　私は顔を上げられず、ただ膝に顔を押し付けたまま、小さく身を縮めた。「俺は……」　千隼が、深く息を吸い込む音がした。「俺は、底辺で育って……人を殴ることと、誰かの盾になって血を流すことしか、教わってこなかったんです」　背中を撫でる彼の手が、微かに震え始める。「誰かに『生きていてほしい』と……ただ隣にいるだけでいいと、そんな風に泣いて望まれたことなんて、生まれてから一度もなかった」　彼の声が、かすかにひび割れる。　私を包み込む腕の力が、少しずつ強くなっていく。　だが、それは痛みを与えるような拘束ではない。私の存在を確かめ、自分自身の崩れそうな輪郭を必死に繋ぎ止めようとするような、切実な抱擁だった。「俺は、貴女に必要とされたかった。……貴女の役に立たなければ、貴女の隣にいる資格がないと、ずっと怖かったんです」　その言葉に、私の胸の奥がぎゅっと締め付けられた。　彼もまた、恐れていたのだ。　私が彼を遠ざけようとしたことを、「用済み」というサインとして受け取り、見捨てられる恐怖に怯えていた。

　重厚な本革のシートが、身体の重みを静かに受け止めている。　走る高級車の遮音性は完璧で、外の世界の喧騒はガラス一枚隔てた向こう側の出来事のように遠い。ただ、タイヤが濡れたアスファルトを噛む微かな振動だけが、座面を通して私の背骨に伝わってきていた。　膝の上に置いた指先が、冷え切っているのがわかる。　それを隠すように、私は薄手のストッキング越しに自分の腿をきつく握りしめた。　隣に座る男からは、微かに雨を含んだ風の匂いと、吸い慣れた煙草の残り香、そして彼自身の体温が混ざり合った、いつもの香りが漂ってくる。「……お嬢」　低く、地を這うような掠れた声。　我妻千隼は、前を向いたまま、視線だけを私の方へと投げた。　アメジスト色の瞳が、夕闇の迫る車内で妖しく沈んでいる。彼は私の指先の強張りを、見逃してはくれなかった。「そんなに力を入れたら、せっかくのドレスが皺になります。……俺に、預けてください」　断る隙も与えず、彼の大きな手が私の指を包み込んだ。　熱い。　火傷しそうなほどの熱が、氷のような私の肌に浸透していく。千隼の手のひらは厚く、節くれだっていて、ところどころに硬い胼胝がある。それは彼がこれまでに歩んできた、決して綺麗とは言えない道のりの証だった。　彼は私の手を持ち上げると、甲にそっと唇を寄せた。　吐息が肌をなでる。湿った音を立てて落とされたキスは、主に対する忠誠というよりは、獲物を逃がさないためのマーキングに近い重さを孕んでいた。「……大丈夫。不条理な盤面（ゲーム）をひっくり返すのは、私の得意分野でしょう？」　強がりが、乾いた声になって漏れる。　千隼はふっと口角を上げ、三白眼を細めた。「ええ。貴女が盤面を支配する女王であることは、俺が一番よく知っている。……ですが、もし少しでも不快な羽虫が飛び回るようなら、俺を呼んでください。その首、一瞬で噛みちぎって差し上げますから」　物騒な愛の言葉。　私は、彼の指をわずかに握り返した。