Semua Bab 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Bab 221 - Bab 230

　熱に浮かされたような、ひどく狂暴で純粋な響き。　大学での一件以来、彼の中で観音に対する敵意は、不来方に対するものとはまた別の、極めて個人的で粘着質な嫉妬と殺意に変わっている。　その言葉に、スピーカーの向こうの観音は、声を出して笑った。『ハハハ。素晴らしい。相変わらず、君の隣にいる猟犬は血の匂いがする。彼のその野蛮な息遣いまでこちらに届いてきそうだ。彼は今、熱に浮かされた傷だらけの身体を引きずって、君のために無闇矢鱈に噛み付こうとしているのだろう？』「……黙れ」　千隼の右手がポケットから引き抜かれ、白刃が照明を反射してギラリと光る。彼が一歩踏み出し、モニターの液晶を物理的に破壊しようと腕を振り上げた。「ダメっ、千隼！」　私は咄嗟に両腕を伸ばし、彼の分厚い背中にしがみついた。　シャツ越しの背中から、恐ろしいほどの熱と、大量の冷や汗が私の掌にねっとりと伝わってくる。「離してください、お嬢。こいつのふざけた声なんて、これ以上聞いてる必要はありません」「いいから、止まって！ あなたの傷が開くわ！」　私の必死の制止に、千隼はギリッと牙を剥き出しにするような表情を浮かべたが、かろうじて振り上げた腕を下ろした。しかし、その身体は今にも弾けそうなほど強張っている。『健気なことだ』　スピーカーから、甘く、そして致死量の毒を含んだ言葉が静かに流れ出た。『なあ、咲良君。君は彼を「犬」と呼んで、自分の手足となる便利な暴力装置として盤面に置いているつもりだった。……だが、本当はもう、その重さに耐えられなくなっているんじゃないのか？』　心臓が、ドクンと大きく跳ねた。　肺の奥の空気が一瞬にして凍りつき、呼吸の仕方を忘れる。『君は安全な場所から駒を動かすように、彼に指示を出してきた。だが、実際に血を流し、肉を削られ、命をすり減らしているのは彼だ。君の指示が少しでも狂えば、彼は死ぬ』「違う……私は」『違わないさ。君は今、自分の言葉が彼を削り殺している現実に直面し、怯えている。彼が君のため

『少し、考えてみるといい』　千隼の必死の懇願に被せるように、スピーカーから観音の静かな声が響く。『どちらの道を選ぶのが、彼のためであり、君のためであるか。……君からの連絡を待っているよ』　プツン、という小さな電子音と共に、白い波形が消滅した。　画面が元の真っ暗な状態に戻り、ジジジというノイズも完全に鳴り止む。　部屋に、ひどく重く、息苦しい静寂が戻ってきた。　空気清浄機のモーター音だけが、やけに大きく耳に響く。「……千隼、痛い」　手首を締め付ける握力に耐えきれず、小さく声を漏らす。　しかし、千隼は手を離そうとしなかった。　それどころか、もう片方の手も伸ばし、私の両肩をガッチリと掴み込んだ。　至近距離まで顔が近づく。　額に滲んだ冷や汗、荒い呼吸。熱に浮かされた瞳が、私の視線を逃さないように執拗に絡みついてくる。「お嬢。俺は……」　千隼の熱い吐息が、前髪を揺らして肌に直接かかる。「俺は、貴女の犬です。貴女に飼われていることが、俺のすべてなんです」　その声は、ひどく切羽詰まっていて、今にも泣き出しそうなほど歪んでいた。「お願いだから、あの男のところへ行くなんて言わないでください。俺から、首輪を外そうとしないでください」　肩に食い込む指先の力が、さらに強くなる。　痛い。　物理的な痛みだけではない。彼の抱える巨大すぎる感情の質量が、私という小さな器を内側からメキメキとヒビ割れさせていくような、恐ろしいほどの圧迫感。「千隼……」　何か言葉を返さなければならない。　大丈夫だと言って、彼を安心させなければならない。　なのに。　口を開こうとした瞬間、観音の冷たい声が脳裏に蘇る。『本当はもう、その重さに耐えられなくなっているんじゃないのか？』　私の喉は、ひどく乾いて、ひきつったように固まっていた。　震える唇からは、かすれた息の音しか漏れてこな

「そういうことじゃないの」 　私はデスクの縁を強く握りしめ、彼の熱を帯びた視線を真っ直ぐに見返した。 「疎ましいとか、重いとか、そういう問題じゃない。……私はただ、あの男のところへ行く気なんてないって、そう言おうとしただけよ」 「なら、なぜあいつの言葉に押し黙った。……なぜ、あいつの理屈に、そんなに揺らぐ」 　千隼の黒曜石のような瞳が、ひどく泥立って渦巻いている。 「俺には、あいつみたいな綺麗な言葉はない。計算式を組み立てて、遠くから敵を陥れるような賢い頭脳もない。……俺の価値は、この腕っぷしと、貴女の代わりに泥を被ることだけだ」 　彼の声が、微かに震える。 　胸板が激しく上下し、息をするたびに、シャツの下のガーゼが擦れる微かな音が聞こえる。 「……大学の図書館で。あいつの理屈を聞いて、アンタは楽しそうに笑っていた。俺には絶対に引き出せない、同じ世界の住人に向ける顔だった」 「あれはただの、表面的な会話よ。相手の出方を探っていただけで……」 「俺は、狂いそうだった」 　千隼の大きな身体全体から、余裕というものが完全に失われていた。 　彼の中にある、私に対する途方もない執着と、自分自身の生まれ育ちに対する根深い劣等感が、混ざり合って溢れ出している。 「アンタがあいつの世界に引き込まれていくのが見えた。血の匂いもしない、誰も傷つかない、綺麗な論理の世界。……あんな場所に、俺みたいな泥だらけの野良犬は、絶対に入っていけない」 　千隼は、握りしめていた拳をゆっくりと開き、自分の顔を覆うようにして深く息を吐き出した。 「だから、アンタがあいつの言葉に揺れたのが、許せない。……俺を解放する？ それは、俺を見捨てて、あいつの綺麗な世界へ行くってことだろうが」 「違うって言ってるでしょ！」 　私は、デスクから一歩踏み出し、顔を覆う彼の手首を両手で掴んだ。 　分厚い骨と筋肉の感触。彼の脈拍が、ドクドクと異常な速さで私の手のひらに伝わってくる。 「私は誰の世界にも行かない。観音のところへ行くなんて、一言も言ってないわ」 「じゃあ、なぜ俺から目を逸らす。なぜ、俺の血を見るのを恐れる」

　部屋の空気が、重く冷たく沈殿していく。　私は涙で濡れた顔を上げ、彼にかける言葉を見つけられずにいた。　互いに、相手を大切に思うがゆえのすれ違い。　私が彼の痛みを恐れ、彼を安全な場所へ遠ざけようとすることが、彼の存在価値を根底から否定することに繋がり。　彼が私のために命を懸け、血に塗れることが、私の心を罪悪感で押し潰していく。　この歪な関係のバランスが、観音という「論理」の異物の介入によって、完全に崩れてしまったのだ。　千隼は、さらに一歩、後ずさった。　壁際まで下がり、背中が真っ白なクロスに当たる。　彼の右肩、シャツの下のガーゼから滲んでいた赤黒い染みが、先ほど私を庇うように腕を伸ばした時の無理な力みで、さらに生々しく広がっているのが見えた。「……あいつの言う通りですね」　千隼は、力なく自嘲するような笑みを浮かべた。「俺の存在そのものが、お嬢にとっての厄介なノイズだ。……論理も何もない。ただ感情で暴走して、無駄に血を流して、お嬢を泣かせることしかできない」「違う、千隼。私はそんなこと……」「俺は……どうすればいいのか、わからない。お嬢の隣にいたいのに、俺のやり方では、お嬢を傷つけるだけだ」　千隼は、深く息を吐き出すと、そのまま壁にズルズルと背中を擦らせて、床にしゃがみ込んでしまった。　長い脚を折り曲げ、両膝の間に顔を埋める。　巨大な体躯が、部屋の隅で小さく丸まっている。　それは、飼い主にひどく叱られ、完全に自信を喪失してしまった犬の姿そのものだった。「俺から『盾になること』を取り上げたら……俺はもう、アンタの隣にいる資格すらない」　膝の隙間から漏れる声は、ひどくくぐもっていて、微かに震えていた。　私は、自分の手首をそっと反対の手で包み込んだ。　彼が床にしゃがみ込んだまま発する、微かな呼吸音。　近寄って、その背中を抱きしめてあげたい。大丈夫だと、あなたのすべてが必要

　不正が明らかになれば相手の口座が凍結され、取引が停止すれば、数億単位の金がショートする。不来方にとっては痛手となるはずだ。「……お嬢」　背後から、ひどく遠慮がちな、低い声が降ってきた。　ビクッと肩が跳ね、マウスから手が滑りそうになる。　振り返ると、千隼が数歩離れた位置に立っていた。彼の右肩から脇腹にかけて巻かれた分厚いガーゼの輪郭が、シャツの上からでもわかる。「……何？」　焦りを悟られないよう、努めて平坦な声を出す。「キーを叩く音が、随分と荒れています。……少し、お休みになっては」「休んでる暇なんてないわ。不来方は特捜部を動かして、私たちのフロント企業をいつ差し押さえに来てもおかしくない。その前に、相手の資金源を完全に断つ」　私は再びモニターに向き直り、最終的な送信リストの確認画面を開いた。　千隼の衣擦れの音が、わずかに近づく。「……その『白鷺コーポレーション』という会社を、叩くおつもりですか」「ええ。ここが不来方の最大の財布よ。取引先に不正の証拠をバラ撒けば、彼らは確実に干上がるわ」　送信ボタンの上に、カーソルを合わせる。「お待ちください」　千隼の声が、少しだけ硬くなった。「どうしたの」「相手は、あの不来方です。こちらの動きを何も読んでいないはずがない。……そんなにわかりやすい急所を、無防備に晒しているものでしょうか」　千隼の言葉に、クリックしようとしていた人差し指がピタリと止まる。「俺は、難しいパソコンの画面のことはわかりません。……ですが、路地裏の喧嘩でも、あからさまに隙だらけの急所を見せてくる奴は、大抵、その裏に致命的なカウンターを隠し持っています」　彼の野生の勘が、警鐘を鳴らしているのだ。　理屈ではない、修羅場を潜り抜けてきた獣の嗅覚。　だが、私の中で燻る焦燥感が、その警告を素直に受け入れることを拒絶した。「&h