All Chapters of 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Chapter 241 - Chapter 250

　その時間を、この女は共有していたのだ。　私の胸の奥に、今まで感じたことのない、黒くドロドロとした「熱」が湧き上がってくる。　それは恐怖ではなく、紛れもない、醜い嫉妬だった。「……千隼」　私は、震えそうになる声を無理やり抑え、短く彼の名を呼んだ。　千隼の視線が、私に落ちる。　その瞳には、一瞬の動揺もなかった。ただ、深い夜のような静寂だけがそこにある。　けれど、紅はそれを許さない。「聖、この子を私のところに返してちょうだい。そうすれば、久遠組の……不来方が隠している例の『裏帳簿』の場所、今すぐ教えてあげてもいいわよ？」　観音の目が、わずかに細められた。　盤面が、一気に混沌としていく。　私は、自分の手のひらがじわりと汗ばむのを感じた。　紅の放った言葉は、単なる挑発ではない。それは、千隼という存在をチップにした、悪趣味な取引の合図だった。　私はゆっくりと、観音の瞳を見据えた。　そして、隣で嘲笑を浮かべる紅という「毒蜘蛛」を、視界の端で捉える。　――ふざけないで。　私の胃の腑が、冷たく、激しく怒りに煮え立った。　千隼は、誰の取引材料でもない。　彼は、私の……。「観音さん。その女の話を、真に受けるほど、貴方は愚かではないはずですわ」　私の声は、自分でも驚くほど冷徹に響いた。　隣で紅が、不愉快そうに眉を跳ねさせる。　私は、膝の上で握りしめていた手を解き、ゆっくりと扇子を広げた。　パッ、という小気味よい音が、緊迫した室内に響き渡る。「……面白いね。久遠咲良、君のその『論理』が、過去という不合理な感情にどう立ち向かうのか。見せてもらおうか」　観音が、面白そうに唇を歪める。　千隼の指先が、私の背もたれに触れた。　その微かな感触だけが、今の私を繋ぎ止める唯一の錨だった。　毒を吐く蜘蛛。それを操ろうとする盤上の魔術師。　そして、私

　黒塗りの高級車が、雨の夜を滑るように進んでいく。　分厚い防音ガラスに守られた車内は、外の喧騒を完全に遮断していた。一定のリズムでフロントガラスを往復するワイパーの低い駆動音と、濡れたアスファルトをタイヤが規則正しく弾く微かな水音だけが、密室の空間に響き続けている。　街灯やネオンの光が、窓ガラスに当たっては滲み、幾重にも重なる光の帯となって車内を通り過ぎていった。　その人工的な光の波が流れるたび、隣に座る男の硬い横顔が、暗闇の中から青白く浮かび上がっては再び影の中へと沈んでいく。　我妻千隼は、先ほどから一言も発していなかった。　普段であれば、彼は必ず私の機嫌を窺うように視線を向け、私の呼吸の乱れや体温の変化にすぐさま気づいて、甲斐甲斐しく世話を焼く。冷えた指先を温めようと自分の手のひらで包み込んだり、肩に上着を掛けたり、耳障りにならない低い声で今日の疲れを労ったりするはずだった。　だが、今の彼からその気配はない。　彼は深くシートに背を預け、真っ直ぐに前を見据えたまま、微動だにしなかった。　いや、微動だにしていないように見えるだけだ。　私の席からでも、彼の膝の上に置かれた両手が、関節が白く浮き出るほどに固く握りしめられているのがわかった。仕立ての良いスーツのスラックスに、不自然な皺が寄っている。　時折、彼の分厚い胸板が、浅く、不規則に上下する。そのたびに、彼が無理やり押し殺している荒い呼吸の震えが、隣り合う座席のクッションを通して私の腰の骨へと伝わってきた。　――……貴方の過去なんて、興味ないわ。　料亭の静まり返った広間で、私が吐き捨てた言葉。　あの瞬間の、千隼の目の奥から全ての光が抜け落ち、指先から血の気が引いていく様子が、網膜に焼き付いて離れない。　主としての意地と、強がり。　彼が他の誰かと共有していた「過去」という領域に対する、醜い嫉妬から出た言葉。　それがどれほど彼の内側を切り裂き、彼を絶望の淵へと突き落としたか、痛いほど理解していた。　訂正しなければならない。あれは本心ではないと、貴方の過去も含めて全てを支配したいのだと、そ

「そう……ですか。申し訳ありません」　千隼の答えは、機械のように平板だった。　彼自身の感情を全て押し殺し、ただ目の前の現実――主人から疎まれているという事実――を受け入れようと必死に耐えている、そんな響きだった。　車内は、再び死んだような沈黙に包まれた。　私の呼吸だけが、異常なほど浅く、早くなっている。　息をするたびに、自分の肺が冷え切っていくのがわかった。　やがて、車は緩やかに速度を落とし、久遠組の本家――私が主として君臨する広大な屋敷の車寄せへと滑り込んだ。　タイヤが砂利を踏みしめる鈍い音がして、エンジンが静かに停止する。　待機していた黒服の若い組員が、雨の中で慌てて駆け寄り、私の側のドアを外から開けた。　冷たく湿った夜の空気が、一気に車内へと流れ込んでくる。　私は組員が差し出す大きな黒傘の下へと、黙って足を踏み出した。　ヒールの先端が濡れた石畳を打ち、硬い音を立てる。　背後から、千隼が反対側のドアから降りてくる気配がした。「お疲れ様でございます、三代目」　ずらりと並んだ黒服たちが、一斉に深く頭を下げる。　私は彼らに視線を向けることもなく、ただ小さく顎を引いて応えた。　女王としての仮面。　誰にも弱みを見せない、絶対的な支配者としての振る舞い。　私はまっすぐに背筋を伸ばし、玄関の巨大な二枚扉へと向かって歩き出した。　背後から、千隼の規則正しい足音がついてくる。　いつもなら、彼は私の斜め後ろ、半歩と離れない位置をキープし、私の呼吸の乱れ一つも見逃さない距離で影のように付き従う。　だが今夜の足音は、いつもよりずっと遠い。　彼は、私から三歩ほど距離を開けて歩いていた。　まるで、私に近づくことを禁じられた罪人のように。　大理石の敷き詰められたエントランスを抜け、専用のエレベーターへと乗り込む。　金属製の重い扉が、音もなく閉ざされた。　鏡面仕上げの壁に、私と千隼の姿が映り込む。　私は前を向いたまま、視界の端だけで鏡の中の彼

「……お嬢様。お手伝い、いたします」　見かねたように、千隼が一歩だけ足を踏み出した。　その足音を聞いた瞬間、私の口から、自分でも制御できない鋭い声が弾け飛んだ。「触らないで！」　ピタリ、と。　千隼の動きが、空中で完全に停止した。　伸ばしかけていた彼の手が、宙を彷徨ったまま凍りついている。　言ってしまった後で、私は自分の発した言葉の暴力性に気づき、息を呑んだ。　違う。彼を拒絶したいわけじゃない。　ただ、彼のその手があの女の肌に触れていた過去があるのかと思うと、今はどうしても、平静な顔で触れられる自信がなかったのだ。「……っ、ごめんなさい、そういう意味じゃ……」　言い訳をしようと振り返った私の目に映ったのは、千隼の顔だった。　彼の顔からは、一切の表情が消え失せていた。　血の気は完全に引き、唇はわずかに震え、大きく見開かれたアメジストの瞳孔が、極限の恐怖を映し出して小刻みに揺れている。　それは、死を宣告された瞬間の、人間の顔だった。「……触れるな、と」　千隼の口から、空気が漏れるような音がした。　彼の手が、ゆっくりと下に落ちる。「俺は……とうとう、貴女に触れることすら、許されなくなったのですね」「違うわ、千隼！ 今はただ、私が……」「興味がないと、そう仰いましたね」　千隼が、低い、地鳴りのような声で私の言葉を遮った。　彼が一歩、私の方へと足を踏み出す。　その瞬間、部屋の空気が一変した。　今まで彼が必死に押し殺し、自らの内側に封じ込めていた「何か」が、決壊して溢れ出したのがわかった。「俺の過去など、興味がないと。……俺が今まで、どれほどの血と泥を啜って生きてきたか。どんな惨めな思いをして、あの女と共に這いつくばってきたか。……そんなものは、輝かしい場所に

　耳朶を打つのは、心臓の鼓動か、それとも外で降り続く雨音か。　背中越しに伝わる大理石の壁の冷徹な感触と、正面から押し寄せ、全身を搦め取らんとする男の猛烈な熱。その暴力的なまでの対比に、思考が痺れ、呼吸の仕方を忘れそうになる。　視界の端から端まで、我妻千隼という巨大な質量に塗り潰されていた。　至近距離で見開かれたアメジストの瞳。その奥で、かつてないほどの絶望と狂気が、どろりとした黒い澱となって渦巻いている。「……お、嬢……」　肩口に顔を埋めたまま、漏れ出た声は、ひどく掠れて震えていた。　シャツ越しに伝わる彼の額の熱が、私の皮膚を焦がさんばかりに熱い。彼の手が、私の肩を掴む力が、さらに強くなる。　指先が、ドレスの薄い生地を掴み、その下の肉にまで食い込んでくる。　痛い。けれど、その痛み以上に、彼から発散される「見捨てられる」という本能的な恐怖の波動が、私の胸を抉った。　――触らないで。　先ほど、自分の口から放たれた言葉が、ナイフとなって自室の空気を切り裂いたまま留まっている。　なぜ、あんなことを言ってしまったのか。　彼を拒絶したいわけではない。むしろ、その大きな身体を抱きしめ、「どこへも行かないわ」と、その震えを鎮めてあげたかった。　けれど、私の鼻腔の奥には、未だにあの不快な、むせ返るようなジャスミンの香りが幻臭としてこびりついている。　料亭の、あの畳の匂いと、女の嬌声。　千隼が、私に出会う前の時間を分かち合い、泥を啜りながら生きてきたという女。　紅――あの女の赤い唇が、私の知らない千隼の「名前」を呼んだ。　その光景が網膜に焼き付き、胸の奥でどろどろとした黒い酸液が湧き上がってくるのを止められなかった。　嫉妬。　あまりにも醜く、あまりにも矮小な、ただの一人の女の子としての感情。　久遠の三代目としての理性が、その感情を「無意味なノイズ」だと切り捨てようとするのに、身体が、心が、強烈な拒絶反応を起こしている。「千隼、離して……。苦しいわ」