Semua Bab 極道若頭は、愛しき飼い主を逃さない 〜狂犬と呼ばれた彼が、私にだけ従順な理由〜: Bab 261 - Bab 270

　分厚い遮光カーテンのわずかな隙間から、鋭い陽光が一本の直線となって、ペントハウスの厚い絨毯を焼いていた。　肌にまとわりつく上質なシルクのシーツの下で、小さく身じろぎをする。腰から太ももにかけて、鈍く重い疲労感が鉛のように沈殿していた。　首筋に、かすかな痛みが走る。　指先でそっと触れると、皮膚の表面が微かに熱を持ち、わずかに隆起しているのがわかった。昨夜、千隼の熱を帯びた唇が執拗に這い、歯を立てた痕。鎖骨から胸元にかけて、彼が残した占有の刻印が、火傷のようにヒリヒリと脈打っている。　隣のスペースは、すでに体温を失っていた。　ベッドから身体を起こすと、オープンキッチンの方から、微かな水音とコーヒー豆を挽く低いモーター音が聞こえてきた。　立ち上がり、乱れたネグリジェの裾を直してリビングへ向かう。　大理石のカウンターの向こう側で、千隼が静かに立っていた。　真新しい黒のシャツに、タイトなスラックス。右肩の分厚いガーゼは服の下に完全に隠され、その真っ直ぐに伸びた背筋からは、昨夜の熱に浮かされたような脆弱さは微塵も感じられない。　コーヒーメーカーから立ち昇る湯気が、彼の手元を白く霞ませている。「……起きていたの」　声をかけると、千隼はゆっくりと振り返った。　黒曜石のような深い瞳が、私を頭の先からつま先まで、静かに一瞥する。「おはようございます。……よく眠れましたか」　低く、滑らかな声。　昨夜、私の耳元で掠れた息を吐きながらすがりついてきた男と同一人物とは思えないほど、完全に制御された「若頭」の顔だ。「ええ。あなたが、あまりにもしつこかったから」　わざと憎まれ口を叩きながら、ダイニングチェアに腰を下ろす。　千隼は口角をわずかに持ち上げ、淹れたてのコーヒーが入ったカップを私の前に置いた。　黒い液体の表面に、窓からの光が反射している。「俺の痕が、綺麗に咲いていますね」　カップの持ち手に指をかけようとした私の手を、彼が横からすっと覆った。　ごつごつとした硬い指の腹が

「だが、それがどうしたんだい？」　心臓が、ドクンと不快な音を立てた。　隣で紅が、コロコロと鈴を転がすような笑い声を上げる。「本当に、お嬢様は頭がカタイのね。数字の計算ばかりで、人間の血の通った『情』や『過去』の重さが全く見えていない」　ジャスミンの香りが、波のように押し寄せてくる。　観音は眼鏡の位置を直し、退屈そうに目を伏せた。「紅が不来方に情報を流していることなど、とうの昔に承知している。彼女の横領の事実もね」「……知っていて、放置していると？」「彼女が動かす程度の金は、黒鉄会にとっては誤差の範囲に過ぎない。むしろ、彼女を泳がせておくことで、不来方陣営の内部情報を逆探知できる。……君の用意した『偽りの王手』は、僕の盤面では初めから計算済みのノイズなんだよ」　冷水を浴びせられたような感覚。　私が徹夜で組み上げた論理の城が、彼のたった一言で、無価値な砂山へと崩れ落ちていく。「それに」　観音が言葉を切るのと同時に、紅がゆっくりと立ち上がった。　真紅のドレスの裾が畳を擦る。　彼女は私の横を通り過ぎ、千隼の目の前で立ち止まった。「私と千隼の間に横たわる『過去』は、そんな紙切れの数字で割り切れるような、薄っぺらいものじゃないのよ」　紅の細い指先が、千隼のスーツの胸元へ伸びる。　千隼は動かない。ただ、その黒曜石のような瞳が、極限まで収縮しているのが見えた。「……触るな」　千隼の口から、氷が砕けるような低い唸り声が漏れた。　だが、紅は悪びれる様子もなく、彼のネクタイの結び目を指先で軽く弾いた。「お嬢様は、知っているのかしら？ 千隼が、なぜここまで久遠の血に縛り付けられているのかを」　紅の唇が、妖しく歪む。「ただの恩義？ 違うわよね。……千隼が、先代の龍之介を特捜部の罠から救うために、どんな『契約』にサインしたか」　空気が、完全に停止した。　私の背後で、千隼の呼吸音が、ピ

　氷のように冷え切った千隼の拳に触れた私の指先から、急速に体温が奪われていく。　彼の身体は、石膏で固められたかのように微動だにしなかった。さきほどまで紅という女の挑発に反応して放たれていた、周囲の空気を焼き尽くすような殺気は、今はもう欠片も残っていない。　ただ、黒曜石のような瞳孔が極限まで見開かれ、虚空の一点に縫い付けられている。彼の視線の先にあるのは、この料亭の静謐な座敷などではない。十年前の、血と泥に塗れた雨の夜。先代・龍之介と交わした、逃れられない呪いの契約の瞬間だ。「……さて。不要なノイズも消えたところで、最終的な条件の確認をしておこうか」　観音聖の、滑らかで温度を持たないテノールの声が、重苦しい静寂をあっさりと切り裂いた。　彼は上座に座ったまま、薄茶の入った湯飲みの縁を長い指でゆっくりとなぞる。銀縁眼鏡の奥の瞳は、足元から崩れ落ちそうになっている千隼を一瞥すらしなかった。彼にとって、過去の罪という鎖に繋がれた千隼は、すでに盤上の駒としての価値を失い、単なる障害物へと成り下がったのだ。「条件……」　私の唇から漏れた声は、ひどくかすれていた。　喉の奥がカラカラに乾き、息を吸い込むたびに細かな砂を飲み込んでいるように痛い。「そう。僕からの、唯一の提案だ」　観音は湯飲みを置き、姿勢を正した。「タイムリミットは、明日のこの時間。きっかり二十四時間後だ」　彼は私を真っ直ぐに見据えた。「君は久遠組の三代目という看板を下ろし、僕の傘下に入る。そして、僕と結婚する。……そうすれば、不来方が握っているというあの『証拠データ』とやらは、僕のネットワークを使って完全に消去してあげよう」　心臓が、ドクンと嫌な音を立てて跳ねた。「……もし、断れば」「簡単なことだ。僕は静観する」　観音は口の端をわずかに吊り上げ、冷酷な笑みを浮かべた。「不来方は、手駒である特捜部を動かし、あの狂犬を『巨額経済事犯の首謀者』ならびに『過去の殺人事件の容疑者』として逮捕するだろう

　私は、自分の頭の中で狂ったように回転し続ける思考の渦に酔いそうになっていた。　観音の突きつけてきた条件。　紅が暴露した、千隼の過去の罪。　私が彼を守るために組み上げたはずの論理が、逆に彼の首を絞める鎖となっていたという事実。『君の隣にいる男は、すでに詰んでいるんだよ』　観音の冷ややかな声が、脳裏でリフレインする。　詰んでいる。　確かに、法的な側面から見れば、千隼にはもう逃げ場がない。　不来方が証拠を特捜部に渡せば、彼は確実に逮捕され、裁かれる。私がどれほど優秀な弁護士を用意しようとも、過去の殺人の証拠と、巨額の資金操作の記録があれば、覆すことは不可能に近い。　そして何より、彼がその罪を被った理由。　先代・龍之介を、つまり私の父を守るため。　父が私と母を遠ざけ、安全な場所へ隠すための資金と時間を稼ぐために、千隼は自分の未来をすべて生け贄にして、泥を被ったのだ。　胃の腑が、ギリギリと嫌な音を立てて収縮する。　吐き気がこみ上げ、私は思わず口元を片手で覆った。　隣で、千隼の肩がビクッと反応したのが視界の端に映った。　彼が顔をこちらへ向けようとし――だが、途中でその動きを強引に止め、再び窓の外へと視線を戻す。　彼の太ももの上に置かれた両手が、関節が白く変色するほど強く握りしめられている。　スーツの生地が不自然に引き攣れ、彼がどれほどの力で己の感情を抑え込んでいるかを物語っていた。「……千隼」　耐えきれず、私は掠れた声で彼の名を呼んだ。　千隼の背中が、ビクンと跳ねる。「何ですか」　返ってきたのは、ひどく硬く、乾いた声だった。「……あんな女の言うこと、気にする必要ないわ。証拠のデータなんて、私がなんとか……」「できません」　千隼が、私の言葉を冷たく遮った。「お嬢の頭脳がどれほど優れていようと、物理的な証拠と、俺が実際に手を下したという過去の事実は、消せません」　その声には

　千隼は両手で顔を覆い、苦しげに顔を歪めた。「俺が過去に犯した罪が、俺自身の存在が……アンタを一番危険な場所に引きずり込んでいる。俺がいるせいで、アンタはあんな男の脅迫に晒され、頭を悩ませている」　指の隙間から漏れる声は、ひどく湿り気を帯び、今にも泣き出しそうだった。「俺は……俺のやり方では、お嬢を守れない」　その言葉が、私の胸の奥を鋭い刃物でえぐり取る。　彼は、自分の暴力が、自分の過去が、私にとっての最大の弱点になっているという事実に、完全に打ちのめされていた。「だから、俺を切り捨ててください」　千隼は顔から手を離し、充血した瞳で私を見据えた。「俺が、一人で特捜部に出頭します」「……え？」「俺が過去の罪をすべて被り、不来方の差し金による資金操作も、俺が独断でやったことだと供述する。そうすれば、不来方が握っている『久遠組の共犯』というカードは一枚潰れる。お嬢には手出しできなくなる」　千隼は、一歩私の方へ踏み出した。「その後は、観音の条件を呑んでください。あいつの傘下に入れば、久遠の看板は守れる。あいつの論理と力があれば、お嬢は確実に安全な場所で生きていける」　彼の口から語られる、完璧なまでの自己犠牲のシナリオ。　私のために、自らの命を法廷の生け贄として差し出し、私を別の男の元へ送り出す。　それが、彼が最後に弾き出した「私を守るための最適解」だった。「……ふざけないで」　私の口から漏れた声は、自分でも驚くほど低く、震えていた。「ふざけないでよ！！」　私は感情のままに叫び、千隼の胸ぐらを両手で強く掴み上げた。　シャツ越しに伝わる彼の硬い筋肉。その奥で、異常な速さで脈打つ心臓の鼓動。「私が……私が、そんな計算であなたを切り捨てると思っているの！？ あなたが一人で罪を被って刑務所に入って、私が別の男と結婚して……それで私が、『ああ、これで安全だわ』って笑っ