All Chapters of 報われぬ恋ほど、骨身に染みる: Chapter 11 - Chapter 20

星花は古井家に戻ると、今日あった出来事を三人の兄に、悔しさを滲ませながら泣きついた。「お兄さん、行也は私のことを責めているの？私が戻ってきたせいで月乃が不機嫌になったんじゃない？でも本当に、彼女を傷つけようなんて思ってなかったの……」……いつもなら、こんなふうに言えば兄たちは必ず彼女をかばってくれただろう。だが今回は違う。三人はまるで彼女の言葉が耳に入っていないかのようで、話し終わったあと、淡々と一言だけ告げた。「星花、先に部屋に戻ってくれ。兄さんたちは少し疲れている」彼らの視線が届かないところで、星花の目には濃い悪意が浮かんでいる。どうして？もう死んでいるくせに、まだ大人しくしてくれないなんて。リビングでは、三人がソファに腰掛けたまま、それぞれ沈黙を保っている。「月乃に申し訳ない……俺のせいだ。俺がいなければ、彼女は死ななかった……」司は顔を両手で覆い、嗚咽を必死にこらえている。星花が当時離れた直後、彼らが月乃に態度を改めたのは、確かに星花を苛立たせるためでもあった。だが、数年にわたる付き合いの中で、情が芽生えなかったはずがない。古井家でいつも彼らに見過ごされてきた月乃は、本当はとても良い子だ。突然向けられた関心に目を輝かせ、そして何倍にもして彼らに尽くしてくれた。深夜の接待帰りに用意されたスープ、誕生日に出された湯気の立つラーメン、工夫を凝らした小さな贈り物。過去の一つ一つの光景が、次々と彼らの脳裏に浮かんできた。三人はようやく、自分たちの過ちがどれほど取り返しのつかないものだったのかを思い知った。「さっき星花、少し元気がなかったな。上に行って様子を見ようか。もう……」三人はそれぞれ牛乳の入ったカップを手にして階段を上った。だが部屋の前まで来た瞬間、中からコップが床に落ちて割れる音が響き、続いて星花の憎悪に満ちた声が聞こえてきた。「忌々しい！あいつさえ死ねば全部終わりだと思ってたのに、まさかここまでとはね。どんな手を使ったのか知らないけど、みんながあの女のために悲しんでる！死んでも、まだ人を苛立たせるなんて！」その言葉を聞いた三人は、思わず眉をひそめた。最初は、ただうっかりコップを割ったのだと思い、少し心配していた。だが今は、彼らは部屋に入ろうとした足を止め、息を

「お兄さん、行也、お願い、私の話を聞いて。私がこんなことをしたのは、全部あなたたちのためなの！五年前のことは、確かに私が悪かった。チンピラに騙されて、あなたたちを傷つけた。でも、今は本当に分かったの」星花は哀願するような、今にも泣き出しそうな目で、その場にいる一人一人を見回した。「行也、お兄さん。あなたたちが私に一番優しいって、私は分かってる。あなたたちが月乃に優しくしたのだって、私のためだったでしょ？私に自分の過ちを分からせて、もう一度あなたたちの元に戻らせるためだった。今のこの結果は、あなたたちが望んでいたものじゃないの？行也、これからは私がちゃんとあなたに尽くす。昔のことはもう水に流して、いいでしょ？どうせあなたは月乃を愛してなんかいなかった。ただ私の代わりにしていただけなんだから。お兄さんたち、私は今でもあなたたちの妹よ。月乃さえいなければ、何も変わらないの」この必死の告白で、星花は彼らが少しは心を動かせると思っていた。しかし、その場にいた四人の表情は、少しも和らぐことはなく、ただ残っていたのは深い失望だけだ。古井家と湯本家は代々の付き合いがあり、両家の若い世代の仲も良い。星花は幼い頃から気配りができ、彼ら一人一人の好みを覚え、些細なことまでしてあげる子だ。月乃とは違い、星花は贈り物をもらうたびに大げさなほど喜びを表し、その姿に、彼らはついさらに甘やかしてしまった。行也が本当に星花を好きになったのは、彼女が十二歳の誕生日パーティーの時だった。白いドレスを身にまとった彼女は、誤って給仕にワインをかけられてしまったが、責めるどころか、優しい声で相手を慰めた。彼女は他の誰とも違っており、それが強く行也を惹きつけてきた。自分は正しい選択をしたのだと、彼はかつては思っていた。だが今になって分かったのは、そのすべてが嘘だったということだ。星花は、決して善良な人間ではなかった。家族の愛を得るためなら、意図的に人を殺そうとすることさえできる女だったのだ。古井家の三人の兄も、まったく動揺を見せなかった。大切に育ててきた妹が、なぜこれほどまでに残酷なことをしてきたのか、理解できなかった。行也が持ってきた資料には、幼い頃から星花が月乃にしてきたすべての仕打ちが、克明に記されている。彼らの好みを正確に覚えていたのは月乃

地下室は闇に包まれ、入口の灯りだけがかすかに光を放っている。行也の足音が階段に反響し、星花は壁際に身を縮め、全身を震わせている。カチャリ。扉が開いた。星花は、行也の血のように赤い双眸と目が合い、震えはいっそう激しくなった。「あなた……何をする気？」行也は答えず、ただ一歩下がり、背後のボディーガードたちを中へ入れた。数人のボディーガードは袋を抱えており、がらんと静まり返っていた地下室に、すぐに「シュー……シュー……」という不気味な音が広がった。次の瞬間、袋の中から蛇が放たれ、星花のほうへと滑るように近づいてきた。「きゃあ！来ないで！助けて！」星花は逃げようとしたが、地下室はすでに蛇で埋め尽くされている。蛇たちは彼女の腕やふくらはぎに絡みつき、そのまま這い上がって全身を締めつけた。氷のように冷たい感触に、星花は全身を震わせたが、逃げ場はない。「きゃあ！」甲高い悲鳴が上がり、続いて何匹もの蛇が彼女の皮膚に噛みつく音が響いた。行也は外に立ち、その惨状を冷ややかに見下ろし、氷のように冷たい声で言った。「安心しろ、毒はない。こんなに楽に死なせるほど、まだ手放す気はない」蛇が放たれた頃には、星花はすでに床に倒れ、全身が傷だらけで、かろうじて息をしている状態だ。胸がかすかに上下していなければ、死体と見間違えてもおかしくないほどだ。「殺して……お願い……」彼女はかすれた声で呟いたが、現れたのは医者だ。「言ったはずだ。そんなに楽には死なせない」それから数日間、行也は次々と別の方法で星花をいたぶり続けた。灼けた炭火の上に押さえつけられ、全身が水ぶくれと火傷痕で覆われたり……あるいは無数の針を身体に突き立てられたり…………その一つ一つが、かつて月乃が受けてきた拷問と同じものだ。すべてが終わり、ようやく解放されるのだと星花が思ったその時、彼女はホテルへと連れて行かれた。だが部屋の中には、行也が手配した、酒臭く汚れた浮浪者たちが大勢おり、さらにカメラまで設置されている。そこまで見て、星花はすべてを悟った。必死に暴れ、泣いて許しを乞うたが、行也の心が揺らぐことはなかった。「行也、お願い……こんなことしないで……お願い……いや……助けて、助けて！」行也は彼女の叫びにも

凪がここに来てから、月乃の暮らしは確かに大きく変わった。以前は、心の中にいつも何かが欠けているような感覚があった。だが凪が来てからは、二人でときどき言葉を交わすようになり、たとえ何も話さなくても、彼はふらりと彼女のそばに立ってくれることがある。月乃はそっと自分の胸に手を当てた。すると、あの空虚で、どこか満たされない感覚が、もうずいぶん前から消えていることに気づいた。そのときになり、月乃ははっと悟った。自分の心に空白があったのは、ただ一人でいる時間が、あまりにも静かすぎたからなのだ。人は群れで生きる存在だ。どんな人間でも、集団を求める。あまりにも長く孤独でいれば、孤独を感じるのは当然だ。彼女はかつて、この人里離れた孤島で残りの人生を過ごすつもりだった。だが今、月乃はその考えを改めた。数か月も経てば、きっと彼らはもう自分のことなど忘れているのだろう。自分は一度「死んだ」ようなものなのだから、これ以上、自分を縛りつける必要はない。そう思い至り、月乃は凪の提案を断らなかった。「私も明日ここを離れるわ。でも、一緒に出かける必要はない。私たちはただの行きずりだし。外に出たら、もう会わないで。命を救ったことのお礼なら……本当に返したいと思うなら、私に新しい身分をくれればどう？」彼女は、新しい身分、新しい人生、新しい始まりがほしい。凪はその願いを拒まず、静かに頷いた。出航する船の上で、月乃は次第に遠ざかっていく孤島を見つめ、胸の内にさまざまな思いを巡らせている。凪は彼女の隣に立ち、そっと上着を肩に掛けた。月乃は断ろうとしたが、彼に手を押さえられた。「海の上は風が強い。冷えるから」彼はそう言いながら、今度は使い捨てカイロを差し出した。月乃は少し戸惑ったように彼を見上げた。すると、凪は微笑み、彼女の胸元を指さした。「昨日、胸を押さえて眉をひそめていただろう？温めたほうが楽になるさ」そこまで細かく見ていたとは思わず、月乃は一瞬、言葉を失った。胸の痛みは、あの交通事故で肋骨を折った後遺症だ。天気が崩れる前後になると、決まって鈍い痛みが走る。いつもは放っておき、ひどいときだけ鎮痛剤を飲んでやり過ごしている。月乃がまだ動かないのを見ると、凪は彼女の手を取り、そのまま彼女の胸に添えた。カイロの温もりが

月乃は何も言わず、沈黙が二人の間に流れている。行也は彼女をじっと見つめ、自分のこの告白が少しでも彼女の心を動かすことを願っている。「いったい何のためにここまでするの？」と、彼女は首を横に振り、情け容赦なく拒絶した。「後悔しても無駄なこと、あなたも分かっているはずでしょ？後悔すれば挽回できるのだったら、私が一番後悔しているのは古井家に生まれたこと。その次が、五年前にあなたと結婚したことだ」月乃はこれ以上彼と関わりたくない。「崖に吊るされたあの時、私はもう一度死んだようなものだ。どうか、もう私を放っておいてくれない？」彼女は背を向けて立ち去ろうとしたが、行也に手首をつかまれた。「だめだ、月乃。俺は本当に間違っていたし、本当に後悔している。君はずっと俺と結婚したいと思っていただろう？一緒に帰ろう。今度こそ婚姻届を出そう、いいだろう？」そんな言葉を重ねられるほど、月乃は吐き気すら覚えた。振りほどけずにいるその時、一つの手が伸び、彼女の手首を行也の手から解放した。月乃が顔を上げると、目に細かな光が宿り、少し驚いたような声を上げた。「温井さん、どうしてここに？」「この近くで入札の案件があって来たんだ。たまたま君を見かけてね」凪は警戒するように行也を一瞥し、月乃に尋ねた。「怪我はしていない？」先ほどのやり取りで、月乃の手首は少し赤くなっている。二人の親しげで自然な雰囲気を見て、行也は不快そうに眉をひそめた。「お前誰だ？彼女は俺の妻だけど」凪は軽く笑い、月乃のほうを見た。「彼の言っていることは本当？」月乃は首を横に振った。「ただの他人だ」「俺は彼女の友人だ。赤の他人なら、これ以上彼女に付きまとうのはやめてください」凪は月乃を連れてその場を離れた。行也は追いかけようとしたが、凪のボディガードに阻まれた。二人が少し離れてから、月乃はようやく、二人がまだ手をつないでいることに気づいた。その視線に気づいた凪は、すぐに手を離した。「ごめん、さっきは咄嗟で」「いえ、助けてくれてありがとう」二人はしばらく並んで歩き、湖のほとりにたどり着いた。月乃は水面を見つめ、瞳に消えない憂いを宿している。「彼のこと、話してみる？それとも、昔のことでもいい。口に出せば少しは楽になるかもしれない」外に出てからのこの