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第14話
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報われぬ恋ほど、骨身に染みる 第22話
四人はまだ幻想を抱き、彼女の許しを求めている。贈り物は次から次へと月乃のもとに届けられたが、すべて送り返された。それを次々と放り出す彼女の様子を見て、凪は思わず笑ってしまった。「こっちのプロジェクトも、もうすぐ終わるんだ。よかったら、一緒に海咲市へ戻らない？」月乃の手が、ふと止まった。「凪……本当に、私のことが好きなの？私のあの過去を、気にしたりしない？」凪は、揺るぎない優しさを宿した眼差しで彼女を見つめている。「月乃、俺は大人だ。好意と感謝の区別くらいはつく。君が好きだし、愛している。そして、守りたいと思っている。君の過去については、ただ胸が痛むだけだ。どうしてもっと早く出会えなかったんだろうって、後悔するくらいだよ」凪は、とても誠実な求愛者だ。どんなことにも心を配り、言葉の一つ一つに思いやりがある。月乃はもう、激しく燃え上がるような、命がけの愛を求める年齢ではない。だからこそ、こうした細やかな優しさが、かえって心に深く残る。「凪……一緒に海咲市へ帰ろう」二人が旅立つ直前、行也が月乃を訪ねてきた。この間に、彼はさらにやつれ、全身に重い憂いをまとっているようだ。「月乃、少し話がしたい」月乃は彼を避け、断ろうとしたが、彼はほとんど懇願するように言った。「話し終わったら、もう二度と君を煩わせない」月乃は小さく息をつき、その願いを受け入れ、近くのカフェへ向かった。「月乃……俺たちには、本当にもう可能性はないのか？」彼女は、行也がかつて星花と過ごした日々そのものを責めることはない。だが、彼が自分を愛していると言いながら、心の奥にずっと星花を抱えていたことだけは、どうしても受け入れられないのだ。「あなたが星花と結婚して、彼女に、私を愛していないと言ったその瞬間に、私たちは終わったの。私はあの頃、本当に愚かだった。あなたのそばにいるためだけに、星花の代わりになることを選んだ。そんな関係は、あまりにも息苦しかった。私たちはそれぞれ前に進むべきなの」行也は、他に言葉を見つけられず、ただひたすら謝り続けた。月乃には、過去の自分の代わりに彼を許すことはできない。行也もまた、たとえ彼女が本当に許し、一緒に戻ることを選んだとしても、あの出来事や傷痕が、永遠に二人の間に横たわり、決して消えることも越え
報われぬ恋ほど、骨身に染みる 第21話
彼らのそんな振る舞いを前にし、月乃が感じたのは嫌悪感だけだ。「言うべきことは、もうはっきり伝えた。私はもう古井家の妹にはなりたくないし、湯本行也の妻にもなりたくない。ただ古井月乃として生きたいだけだ。今こうして私の前に現れること自体が、ただ気持ち悪い」その言葉を聞き、数人の顔には一斉に悲しげな表情が浮かんだ。「月乃、俺たちは本当に間違っていた。全部、星花のせいで、あんなことをしてしまったんだ」月乃は鼻で笑い、自分の腕を持ち上げた。「ここ。星花に仕向けられた蛇に噛まれた。あなたたちが治療を拒んだから、私は死にかけた。でも毒の後遺症で、今でも時々神経が痛むの」彼女は司を見て、自分の背中を指し、一言一言噛みしめるように言った。「背中は、星花が自作自演した冤罪のせいで、百回も鞭打たれた。今でも消えない傷痕が残ってる」さらに胸元を指した。「湯本行也。あなたが車で私をはねて、肋骨を三本折った。雨が降るたびに、今でも痛む。それから手首。この消えない痕は、あなたたちが私を崖に縛り付けた時、麻縄で食い込んだものだ」彼女の体には無数の傷痕が刻まれている。その一つ一つが、すべて彼らによってつけられたものだ。「私だって忘れたい。あの記憶は、あまりにも辛すぎるから。でも、この体中の痛みが、忘れるなって訴えてくる」まだ話そうとしたその時、行也はもう聞いていられなくなり、喉仏を上下させた。来る前に用意していた言葉は、彼女の傷痕の一つ一つに呑み込まれてしまった。彼に、いったい何が言えるというのか。無数の言葉は、この瞬間、たった一言に集約された。「申し訳ない……知らなかった。本当に知らなかったんだ。俺も騙されていた……」月乃の失望は、さらに深まった。「あなたたちは口では反省したと言うけれど、自分たちが何を間違えたのか、まったく分かっていない。星花が卑劣なのは事実だ。でも、あなたたちだって決して無関係じゃない」彼女は司に向かって言った。「あなたは古井家の実権を握る人間でしょ？星花がしてきたことを、本当に何一つ知らなかったの？調べる力はいくらでもあったのに、あなたたちは一度も調べようとしなかった。小さい頃からずっと、あなたたちの目に映っていたのは星花だけ。彼女の良いところしか見ず、私のことなんて一度も見てこなかった。
報われぬ恋ほど、骨身に染みる 第20話
月乃は何も言わず、沈黙が二人の間に流れている。行也は彼女をじっと見つめ、自分のこの告白が少しでも彼女の心を動かすことを願っている。「いったい何のためにここまでするの？」と、彼女は首を横に振り、情け容赦なく拒絶した。「後悔しても無駄なこと、あなたも分かっているはずでしょ？後悔すれば挽回できるのだったら、私が一番後悔しているのは古井家に生まれたこと。その次が、五年前にあなたと結婚したことだ」月乃はこれ以上彼と関わりたくない。「崖に吊るされたあの時、私はもう一度死んだようなものだ。どうか、もう私を放っておいてくれない？」彼女は背を向けて立ち去ろうとしたが、行也に手首をつかまれた。「だめだ、月乃。俺は本当に間違っていたし、本当に後悔している。君はずっと俺と結婚したいと思っていただろう？一緒に帰ろう。今度こそ婚姻届を出そう、いいだろう？」そんな言葉を重ねられるほど、月乃は吐き気すら覚えた。振りほどけずにいるその時、一つの手が伸び、彼女の手首を行也の手から解放した。月乃が顔を上げると、目に細かな光が宿り、少し驚いたような声を上げた。「温井さん、どうしてここに？」「この近くで入札の案件があって来たんだ。たまたま君を見かけてね」凪は警戒するように行也を一瞥し、月乃に尋ねた。「怪我はしていない？」先ほどのやり取りで、月乃の手首は少し赤くなっている。二人の親しげで自然な雰囲気を見て、行也は不快そうに眉をひそめた。「お前誰だ？彼女は俺の妻だけど」凪は軽く笑い、月乃のほうを見た。「彼の言っていることは本当？」月乃は首を横に振った。「ただの他人だ」「俺は彼女の友人だ。赤の他人なら、これ以上彼女に付きまとうのはやめてください」凪は月乃を連れてその場を離れた。行也は追いかけようとしたが、凪のボディガードに阻まれた。二人が少し離れてから、月乃はようやく、二人がまだ手をつないでいることに気づいた。その視線に気づいた凪は、すぐに手を離した。「ごめん、さっきは咄嗟で」「いえ、助けてくれてありがとう」二人はしばらく並んで歩き、湖のほとりにたどり着いた。月乃は水面を見つめ、瞳に消えない憂いを宿している。「彼のこと、話してみる？それとも、昔のことでもいい。口に出せば少しは楽になるかもしれない」外に出てからのこの
報われぬ恋ほど、骨身に染みる 第19話
このところ、月乃は各地を旅して回っており、最後に辿り着いたのは辺境にある小さな町だ。月乃は街をぶらぶらと歩き、ときおりカメラを持ち上げて写真を何枚か撮っている。「月乃！」自分の名前を呼ばれるのを聞き、月乃は振り返った。それはただのぼんやりとした人影に過ぎないが、月乃は一目でそれが行也だと分かった。彼女は思わず眉をひそめた。行也に関わる人間に長いこと会っていなかったせいで、彼の存在すら忘れかけていたところだ。彼女には理解できない。彼は自分を愛していなかったし、自分も自ら身を引いた。それなのに、なぜ今さらまた付きまとってくるのか。行也のことを思い出すたびに、古井家で過ごしたあの頃の記憶がよみがえる。この土地は気候が温暖で、肋骨の傷ももう長い間痛んでいない。だが、行也の姿を見た瞬間、傷つけられたあの苦しみが再び胸の奥から込み上げてきた。月乃は足早にその場を離れ、人混みと路地が彼女と行也を引き離した。一方、行也は月乃を見た瞬間、ほとんど自分の目を疑った。次いで押し寄せてきたのは、抑えきれないほどの喜びだ。彼女は死んでいない。月乃は、生きている！ただの偶然の再会だと思っていたが、翌日になると、行也は月乃が泊まっているホテルの前に姿を現した。月乃は行也を見た瞬間、現実感を失い、危うく幻覚だと思いそうになった。我に返ると反射的に扉を閉めようとしたが、行也に阻まれてしまった。彼女は仕方なく扉を開け、冷ややかな表情で彼を見て言った。「私に何か用？」行也は手を上げて彼女を抱き寄せようとしたが、月乃が無意識に身を引いたのを見て、全身が一瞬で強張った。結局、彼は気まずそうに手を引っ込め、かすれた声で尋ねた。「月乃……この間、元気にしてたか？」月乃は眉を寄せ、数歩後ずさり、他人同士として当然の距離を保ったまま、低く挨拶をしてから答えた。「ご心配ありがとう。元気だ」行也は、彼女に会う前には心の準備はできていると思っていた。だが、こうして向けられる疎遠で冷淡な態度を前にすると、理由もなく胸が痛んだ。口を開いて説明しようとしたものの、何から話せばいいのか分からない。喉の奥の渇きは少しも和らがず、両手は開いては握りを繰り返すばかりで、ここ数か月、魂まで縛りつけてきたその姿に触れる勇気がどうしても出なかった。彼は怖
報われぬ恋ほど、骨身に染みる 第18話
凪がここに来てから、月乃の暮らしは確かに大きく変わった。以前は、心の中にいつも何かが欠けているような感覚があった。だが凪が来てからは、二人でときどき言葉を交わすようになり、たとえ何も話さなくても、彼はふらりと彼女のそばに立ってくれることがある。月乃はそっと自分の胸に手を当てた。すると、あの空虚で、どこか満たされない感覚が、もうずいぶん前から消えていることに気づいた。そのときになり、月乃ははっと悟った。自分の心に空白があったのは、ただ一人でいる時間が、あまりにも静かすぎたからなのだ。人は群れで生きる存在だ。どんな人間でも、集団を求める。あまりにも長く孤独でいれば、孤独を感じるのは当然だ。彼女はかつて、この人里離れた孤島で残りの人生を過ごすつもりだった。だが今、月乃はその考えを改めた。数か月も経てば、きっと彼らはもう自分のことなど忘れているのだろう。自分は一度「死んだ」ようなものなのだから、これ以上、自分を縛りつける必要はない。そう思い至り、月乃は凪の提案を断らなかった。「私も明日ここを離れるわ。でも、一緒に出かける必要はない。私たちはただの行きずりだし。外に出たら、もう会わないで。命を救ったことのお礼なら……本当に返したいと思うなら、私に新しい身分をくれればどう？」彼女は、新しい身分、新しい人生、新しい始まりがほしい。凪はその願いを拒まず、静かに頷いた。出航する船の上で、月乃は次第に遠ざかっていく孤島を見つめ、胸の内にさまざまな思いを巡らせている。凪は彼女の隣に立ち、そっと上着を肩に掛けた。月乃は断ろうとしたが、彼に手を押さえられた。「海の上は風が強い。冷えるから」彼はそう言いながら、今度は使い捨てカイロを差し出した。月乃は少し戸惑ったように彼を見上げた。すると、凪は微笑み、彼女の胸元を指さした。「昨日、胸を押さえて眉をひそめていただろう？温めたほうが楽になるさ」そこまで細かく見ていたとは思わず、月乃は一瞬、言葉を失った。胸の痛みは、あの交通事故で肋骨を折った後遺症だ。天気が崩れる前後になると、決まって鈍い痛みが走る。いつもは放っておき、ひどいときだけ鎮痛剤を飲んでやり過ごしている。月乃がまだ動かないのを見ると、凪は彼女の手を取り、そのまま彼女の胸に添えた。カイロの温もりが
報われぬ恋ほど、骨身に染みる 第17話
月乃はこの孤島で、すでに数か月を過ごしている。ときおり物資を運んでくる補給船を除けば、ここにはほとんど人の気配がない。毎日彼女のそばにあるのは、潮の匂いを含んだ海風と、時折窓の外を横切る海鳥だけだ。一人で過ごす日々は、思いのほか心穏やかだ。最初の頃は、古井家での出来事をふと思い出すこともあったが、次第にそれも薄れていった。まるで、あの不愉快な記憶が土の下に埋められていくかのように。古井家や行也との出来事は、まるで前世のことのように遠く感じられる。スマホに表示された台風警報を見て、月乃は島の中央に建つ別荘の窓や扉をしっかりと閉め、静かに天気が回復するのを待つことにした。そして、久しぶりの快晴が訪れた。雲一つない空を見上げながら、月乃は外を少し歩いてみようという気持ちになった。ここの海はとても青く、時折、世界の果てに来てしまったのではないかと思うことがある。そのとき、遠くの浜辺にある何かが彼女の目を引いた。近づいてみると、砂浜に身を縮めて倒れている一人の男だ。全身ずぶ濡れで、下の砂には血の跡が残っている。昨夜の台風で、この島に流れ着いたのだろう。月乃はしゃがみ込み、様子を確かめると、かすかな助けを求める声が聞こえた。「た……助けて……」しばらく迷った末、月乃は彼を自分の別荘へと連れ帰った。温井凪（ぬくい なぎ）が再び目を開けたとき、目に映ったのは空や海でも、病院でもなく、見慣れない天井だ。起き上がろうとした瞬間、両肩を押さえられた。月乃が彼の動きを制したのだ。「まだ傷が治っていない。無理に動いたら、傷口が開くわ。次は助けないから」凪は目の前の女性を見つめている。口調は冷たいが、その仕草には確かに気遣いがある。差し出されたのはお湯と薬だ。「飲んで」「この薬は……」疑わしそうに薬を手に取る彼を見て、月乃は眉をひそめた。「熱が出てる。たぶん傷が化膿したの。飲むかどうかは好きにして」凪は薬を一気に飲み干した。「助けてくれてありがとう。俺、温井凪だ」月乃はコップを受け取りながら言った。「家族に連絡して、迎えに来てもらえそう？」凪は首を横に振った。本来は、この海域のプロジェクトを視察しに来ていたのだが、何者かに嵌められたのだろう。同行していたボディーガードは全員死亡し、自分も負傷して
