All Chapters of 再会しても、もう涙は流さない: Chapter 11 - Chapter 20

結婚式が始まろうとした時、ブドウジュースを持った男の子が突然ホールに走り込んできて、茉優とぶつかってしまった。赤紫色のジュースが、瞬く間に純白のウェディングドレスの大半を染め上げる。彼女は思わず悲鳴を上げた。「私のドレスが！」「どこの家のクソガキよ、誰が入れたの！早くつまみ出しなさい！」騒ぎを聞きつけた賢人が、急いで駆け寄ってきた。そして、茉優の顔に浮かんだ苛立ちと嫌悪の表情を見て、足が止まった。彼の記憶の中の彼女は、いつだって穏やかで物静かな性格だった。どんなハプニングがあっても、これほどヒステリックに怒鳴り散らすことなどなかったはずだ。突然目の当たりにした彼女のその姿に、賢人は戸惑いを隠せなかった。「賢人？いつ来たの？全然気づかなかった」賢人が再び目を上げると、彼女の顔はすでにいつもの淑やかな表情に戻っていた。先ほどの形相とはまるで別人のようだ。「……さっき声が聞こえたから、来てみたんだ。大丈夫か？茉優」「ええ、平気よ。男の子がうっかりジュースをこぼしちゃっただけ。別のドレスに着替えてくるから、ここで待ってて」「ああ、分かった」賢人は頷いた。なぜか分からないが、茉優を見ていると、どこか他人のような違和感を覚えることがあった。それは一時的なものではなく、時折ふとした瞬間に顔を出す感覚だ。以前、一緒に過ごしていた頃とは何かが違う気がする。だが、具体的に何が違うのかは言葉にできない。それに時々、脳裏に浮かぶ顔が茉優ではなく、詩織であることがある。賢人の心の底に、一抹の疑念が兆していた。だが、それを口にするわけにはいかない。茉優はこれから妻になる女性であり、自分は詩織の「お義兄さん」でしかないのだから。「お義兄さん」ふと、車に乗る直前に詩織が呼んだ、あの一言を思い出した。彼女は蒼白な顔で、用意していた結婚祝いの箱を差し出し、去っていった。彼が無意識に呼び止める暇さえなかった。賢人は突然あの箱のことを思い出し、中身を確認しようと思った。エレベーターで駐車場へ降り、車内を探したが、どこにも見当たらない。彼はアシスタントを呼びつけた。「今朝、君に預けた箱はどうした？」「社長、あの……詩織様から頂いた箱のことでしょうか？」突然の問いに、アシスタントは言い淀んだ。

賢人は冷ややかな視線を向けたまま、一言も発しなかった。今の発言がまずかったと気づいた茉優は、慌てて言い訳をした。「わざと忘れたわけじゃないの。結婚式の準備で忙しくて、頭が回らなくて……ねえ賢人、怒らないで、結婚してから、ゆっくりお話ししましょう？」彼女は賢人の袖を掴み、甘えるように揺らした。だが賢人は、目の前の女に対し、吐き気を催すほどの嫌悪感しか抱かなかった。「茉優！お前、まだ俺を騙し続けるつもりか？ずっと俺のそばにいたのは、お前じゃないだろう！」彼は猛然と彼女を突き飛ばした。不意を突かれた茉優は、無防備なまま階段から転げ落ち、そのままステージの前まで転がっていった。ビリッ！ウェディングドレスが裂け、体中を床に打ち付けた。その瞬間、無数のフラッシュが彼女に浴びせられた。茉優は全身の痛みを気にする余裕もなく、恐怖に顔を歪めながら必死に顔を隠した。うかつに動くこともできない。彼女は追いかけて賢人に弁解しようとしたが、賢人の方が早かった。彼は大股でステージに上がると、マイクを奪い取った。「皆様、本日の結婚式はこれにて中止とさせていただきます。茉優は、私が探していた花嫁ではありません！」そう宣言すると、彼はそのまま宴会場を飛び出した。……賢人が会場を出たところで、ちょうど隆史と涼子に出くわした。「どうしたんだ？賢人くん、どこへ行くんだね？もうすぐ乾杯の時間だろう？」状況を飲み込めていない二人を見て、賢人は手に持っていた箱を彼らの足元に投げつけた。茉優と一緒に自分を騙していたこの両親を思うと、怒りが腹の底から湧き上がってきた。「この結婚はなしだ。理由は自分たちの胸に聞いてみろ。水瀬家のしたこと、一生許さないからな」賢人の言葉に、隆史と涼子は凍りついた。顔を見合わせた二人は、慌てて地面の箱を拾い上げ、宴会場へと走った。……会場に残された招待客たちは、目の前の事態に騒然となっていた。「どういうことだ？さっき式を挙げたばかりじゃないか。中止って、西園寺社長は結婚をやめるつもりか？」「知らないのか？西園寺社長は以前、目の病気で別宅に隔離されていた時期があったんだ。その時、ある女性と知り合って、ずっと探していたらしい。今日の様子だと、どうやら花嫁がその女性に

それから数日間、詩織と晴斗は頻繁に動物病院へ通った。看護師の献身的なケアのおかげで、子猫の状態はずいぶん良くなった。詩織は自分で引き取って育てたいと思ったが、大家から「ペット飼育は禁止」ときつく言われていたことを思い出した。これは、入居の際に遵守しなければならない条件の一つだった。「よかったら、僕の部屋で預かりましょうか？部屋は広いですし、国にいた頃も猫を飼っていた経験がありますから」晴斗はそう言いながら、スマホのアルバムを開いて見せてくれた。そこには、愛らしいキジトラ猫の写真が写っていた。目がくりくりとしていて、とても可愛い。「……ありがとうございます。でも、キャットフードや用品は私が買います。診察代は出していただきましたから、今回は私に払わせてください」詩織は腕の中の子猫を見つめながら言った。「分かりました」「ただ、一人では持ちきれないでしょうから、僕も付き合いますよ」晴斗の申し出に、詩織はその細やかな気遣いを感じ、素直に甘えることにした。二人はペットショップへ行き、猫用品やおもちゃを買い込んだ。詩織には少し優柔不断なところがあり、どれにするか迷ってしまうことがあった。しかし晴斗は少しもイライラする様子を見せず、根気強くアドバイスをしてくれた。詩織の心に、温かいものが広がった。誰かにこれほど忍耐強く接してもらったのは、初めてかもしれない。ふと、以前の賢人もそうだったことを思い出した。けれど、その後の彼は、カセットテープを聞くわずかな時間さえ、彼女には与えてくれなかった。「どうしました？」彼女の表情が曇ったのに気づき、晴斗がすぐに尋ねた。「いえ、なんでもありません。ただ、まだこの子に名前をつけていないなと思って」「それなら、詩織さんがつけてあげたらどうです？あなたが見つけた子なんですから」詩織は少し考えた。「『ナツ』はどうでしょうか。ちょうど夏に拾った子ですし……変ですか？」詩織は期待を込めた眼差しで晴斗を見た。「とても可愛いと思いますよ。じゃあ、今日からこの子はナツですね」……病院からの帰りが遅くなったため、晴斗がタクシーを呼んでくれた。彼は配車待ちの間にドライバーへ電話し、猫を乗せてもいいか確認をとる周到さを見せた。ドライバーは快諾してくれた。

賢人は床から天井まである大きな窓の前に立ち、火をつけたばかりのタバコを手に持っていた。詩織こそが自分の探し求めていた人だと気づいてすぐ、彼は部下を使って街中を捜索させた。だが、未だに何の手がかりもない。彼女の連絡先はすべて解約されており、痕跡は完全に消えていた。彼の心は、悔恨と焦燥に引き裂かれそうだった。これほど長い間、彼女だと気づいてやれなかったことへの悔恨。そして、あれほど酷い仕打ちをしておきながら、弁解の機会さえ持てないことへの焦燥。今、彼の頭にあるのはただ一つ、一刻も早く詩織を見つけ出すことだけだ。ノックの音が聞こえ、彼は吸ってもいないタバコをもみ消した。「西園寺家にこの件を告げると言っているそうだな。俺への脅迫のつもりか？」賢人の声は極寒のように冷たかった。部屋に入ってきたばかりの隆史は身震いし、室温が数度下がったような錯覚に陥った。「いえいえ、滅相もない。脅迫などとんでもない。私はただ、せっかくの良縁が壊れてしまうのが忍びないだけで……」賢人を前にして、隆史の勢いは完全に消え失せていた。その口調には、媚びへつらう響きさえ混じっている。「良縁だと？水瀬家は、この西園寺賢人を何だと思っている？本当に俺が間抜けだとでも？」賢人は冷ややかに鼻で笑った。その眼光の圧力に、隆史は顔を上げることもできない。だが、家で絶食している娘のことを思い出し、意を決して口を開いた。「私と茉優の母さんは、君のことを大変気に入っているんだ。君を馬鹿にするなどあり得ない。それに、君と茉優はあんなに仲良くやっていたじゃないか。誰が看病したかなんて、些細なことだろう？私が思うに、いっそこのまま……」隆史のあまりに恥知らずな言い草に、賢人は一瞬言葉を失った。「……つまり、俺を看病したのは茉優ではなく、詩織だったと認めるんだな？これ以上嘘をつくなら、今すぐここから突き落としてやる！」賢人は隆史の胸ぐらを掴み上げ、窓際へと引きずった。もともと臆病な隆史は、窓の外の景色を見て腰を抜かし、その場にへたり込んだ。「そ、そうだ！詩織だ！茉優ではない！最初は私たちも知らなかったんだ。茉優が言うには、君が人を探していて、その特徴が詩織によく似ていると……だから茉優に詩織のふりをさせたんだ。あの

西園寺家の別荘に車が到着しても、茉優はまだ事態を飲み込めていなかった。今日は誰もドアを開けてくれないのかと、不満げに眉を寄せる。仕方なく、バッグを持ったまま自分でドアを押して降りようとした。その瞬間、強い力で外へ引きずり出された。間髪入れずに、分厚い黒い布で目隠しをされる。恐怖が全身を駆け巡った。茉優は反射的に叫んだ。「誰よ！放して！私は賢人の妻よ、誰に向かって手を出してるの！」その声は金切り声のように鋭かった。彼女を拘束していた男が、苛立ったように茉優のすねを蹴り飛ばし、吐き捨てた。「黙れ。命が惜しければ大人しくしろ！」その言葉を聞いて、茉優はようやく悲鳴を飲み込んだ。それ以上、音を立てる勇気はなかった。……どれくらい時間が経っただろうか。茉優は、どこか密閉された場所に連れてこられた気配を感じた。空気も薄く、息苦しい。不意に、目隠しが乱暴に剥ぎ取られた。目の前にいたのは、賢人だった。茉優は反射的に身を引いた。「どうした？何を怯えている？何かやましいことでもあるのか？」賢人は茉優の顎を強く掴み上げ、冷たい目で見下ろした。茉優の心に後ろめたさが広がった。「賢人、どうしてあなたが？なんでこんな真似を？」「なぜこんなことをされるか、心当たりがないとは言わせないぞ」そう言いながら、賢人は指に力を込めた。顎の骨が軋むほどの痛みに、茉優は言葉を発することもできず、ただ苦痛に満ちたうめき声を漏らした。賢人はそこでようやく、ゆっくりと手を離した。「茉優、まだ芝居を続ける気か？自分のしたことを忘れたわけじゃないだろう。詩織はどこだ？本当に知らないのか？」詩織の名が出ると、茉優は言葉を濁し、咳き込みながら視線を泳がせた。「詩織の予定はお父さんたちが決めたのよ、私が知るわけないじゃない！」賢人の瞳は、不気味なほど静まり返っていた。「知らない、か。いいだろう。ならこれに見覚えはあるか？」賢人は茉優の体にスマホを投げつけた。彼女は慌ててそれを拾い上げ、画面を確認した。そこには、自分が詩織に送りつけた数々の悪意あるメッセージが表示されていた。茉優は血の気が引くのを感じた。彼女はとっさに弁解した。「あの子があなたに変な気を起こさないように送っ