All Chapters of 身代わり妻の海外逃亡〜遅すぎた夫の懺悔〜: Chapter 11 - Chapter 20

湊は立ち尽くしたまま、顔色を失っていく。そんな無様な湊の姿を見て、由貴は不意に哀れみのような感情を覚えた。「小夜子、発つ前に言っていたわ」彼女は声を落とした。静かだが、決定的な拒絶の響きを含んだ声で。「『もし湊が来たら伝えて』って。『心が死ぬというのは、こういうことなのね。私にはもう、あの人を憎む気力さえ残っていないわ』……そう言っていた」湊の全身が大きく揺らいだ。まるで体中の血液が凍りついたかのように、よろよろと後ずさり、背後の冷たいコンクリート壁に激突する。心が、死んだ。憎む気力さえ、残っていない。今の自分には、彼女に憎まれる資格さえ残されていないというのか。由貴は最後にもう一度だけ憐れむような視線を向け、そのまま背を向けて去っていった。湊は、両足の感覚がなくなるまでその場に立ち尽くしていた。痺れた足を引きずるようにして、ようやくの思いで車に戻る。帰る気にはなれなかった。あの空虚な邸宅には、もう怖くて戻れない。あてもなく街を流し、辿り着いたのは夜の静まり返った川沿いだった。車を停め、窓の外に広がる黒々とした水面を眺める。頭の中では、由貴の言葉が何度も、何度もリフレインしていた。「本当に愛しているから？それとも、いなくなって不便なだけじゃないの？」自分は小夜子を愛しているのだろうか。分からない。ただ、この一ヶ月の自分は、まるで魂を抜き取られた抜け殻のようだった。食事をしようとすれば、彼女が趣向を凝らして作ってくれた朝食を思い出し、眠りにつこうとすれば、腕の中に潜り込んできた彼女の体温を思い出す。深夜まで仕事に没頭していれば、彼女がそっと差し出してくれた一杯のホットミルクが恋しくなった。家の至る所に、彼女の面影が染み付いている。キッチンには、スープを煮込もうとして火傷をした跡が残り、書斎の本棚には、彼女が忍ばせておいた胃薬と手書きのメモが今も置かれている。リビングのソファには、彼女が愛用していたブランケットが置かれたままで、そこからは今も、彼女の微かな残り香が漂ってくる。以前は、彼女を煩わしいと思っていた。まとわりついてくる、自分を持っていない女だと見下していた。だが、彼女がいなくなった今、家も、そして自分の心も、がらんどうになってしまったことにようやく気づいたのだ。湊は

小夜子は顔を上げ、彼の姿を認めた瞬間、表情から一切の温度を消し去った。そこに残されたのは、氷のような無関心と、隠しようのない不快感だけだった。「……桐生さん？」彼女は口を開いた。波ひとつ立たない、静かな声だ。「何かご用ですか？」「桐生さん」という他人行儀な響きが、無数の針となって湊の心臓を深く突き刺した。「君を探しに来たんだ……お願いだ、一緒に帰ろう。もう一度、話をさせてくれ」湊は乾ききった喉で、必死に言葉を絞り出した。「私たちに、話すことなんてあるかしら」小夜子は、まるで道端の石ころでも見るかのような冷徹な視線を彼に向けた。「離婚届が受理されたあの日、すべては終わったはずよ。桐生さん、そこをどいて。急いでいるの」彼女は冷たく言い放つと、湊の脇をすり抜けようとした。湊は反射的に、彼女の手首を掴んでいた。肌から伝わる体温は、記憶にある通り柔らかで温かい。だが、それが今の湊にはたまらなく恐ろしかった。「ごめん、小夜子……」掠れた声は、もはや哀願に近かった。「俺が間違っていたんだ。取り返しのつかないことをしたと、ようやく分かった……見てくれ、指輪も持ってきた。もう一度、やり直してくれないか。頼む」彼はポケットからあの結婚指輪を取り出すと、手のひらに載せて彼女の前に差し出した。かつての傲慢な面影など微塵もない。その姿は、泥にまみれて許しを乞う罪人のようだった。小夜子は視線を落とし、夕闇の中で冷たく光るプラチナの輪をじっと見つめた。そして、ふっと笑った。それは、あからさまな嘲笑だった。「桐生さん」彼女は顔を上げ、ナイフのように鋭い眼差しで彼を射抜いた。「あなたが振り向きさえすれば、謝りさえすれば、この指輪一つで私がいつまでもあなたを待ち続けているとでも思っていたの？私が、一生あなたに執着し続けるとでも？」湊の顔から血の気が引いた。彼女の手首を掴む指先が、小刻みに震えている。「違う、そんなつもりじゃ……」「遅すぎるのよ」小夜子は彼の言葉を遮り、まるで汚いものに触れたかのように、力任せにその手を振り払った。「あなたの謝罪も、その指輪も、あなたという存在そのものも」彼女は一言一言、突き放すように、明瞭に言い放った。「今の私には、何ひとつ必要ないわ。二度

湊の脳内で、何かが音を立てて弾け飛んだ。助燃剤。理央の部屋。あの夜、理央が「一人だと怖い」と泣きつき、泊まらせてほしいと言い出した時のことが蘇る。小夜子は、ただ淡々とこう言った。「ゲストルームなら一階の突き当たりにあるわ。シーツも枕カバーも清潔なものに替えてあるから泊まりたければ、好きにすればいいじゃない」あの時の彼女はあまりに穏やかで、何もかもを悟ったようだった。湊はそれを「わがままを言わなくなった、聞き分けの良い妻」だと思い込んでいた。だが、それは従順などではなかった。絶望の果てに、心が死んでいただけだったのだ。「それから……」秘書の声は、さらに沈痛な響きを帯びていた。「あのバルコニーの件ですが……当日現場にいたスタッフ数名に改めて聞き取りを行いました。彼らの証言によれば、先に小夜子様へ歩み寄り、言葉をかけたのは理央様の方だったそうです。そして、理央様が突然、小夜子様を突き飛ばした、と」「小夜子様は落下する間際、理央様の腕を掴みましたが……すぐに自ら手を離されたそうです。理央様はその後、無理心中を迫られたと主張されていましたが、現場にいた複数の証言とは……食い違いがあります」秘書がその後何を語ったのか、湊の耳にはもう届かなかった。彼はスマートフォンを握りしめたまま、異国の街角で立ち尽くした。耳の奥では激しい不協和音が鳴り響き、視界が急速に色を失っていく。残酷な真実が、鋭利な刃となって彼の全身を刻んでいた。これまで自分が必死に守り続けてきた、純粋で無邪気だと思い込んでいた理央こそが、狡猾な毒蛇だったのだ。そして、自分が疎み、無視し、傷つけ、地獄へと突き落とした小夜子こそが、何よりも大切に慈しむべき宝物だった。自分はただ、目が眩んでいたのではない。愚かで、滑稽で、あまりにも残酷だったのだ。すべてが白日の下に晒された今、湊はようやく正気に返った。けれど、もう遅すぎた。何もかもが、取り返しのつかないところまで壊れてしまった。一心に自分を愛し続けてくれた、あの小夜子を――自分は、永遠に失ってしまったのだ。湊は通話を終えると、魂を抜かれた彫像のようにその場に立ち尽くした。吹き抜ける夜風が、薄いコートを激しく打ち鳴らす。だが、寒さは感じなかった。ただ、胸に開いた穴がどこ

湊は足元を見下ろした。かつては自分が慈しみ、守らなければならないと信じ込んでいた幼馴染の姿が、今はただひたすらに見知らぬ怪物のように思え、吐き気を催すほどに忌まわしかった。彼は足を動かし、縋り付くその手を無慈悲に振り払った。「今日を限りにお前との縁を切る」湊は背を向け、二度と彼女を見ようとはしなかった。「連れて行け。予定通り病院へ叩き込め。……もし、また俺や小夜子の前に姿を現してみろ」一呼吸置き、氷のような声が響く。「その時は、死ぬより辛い後悔を味合わせてやる」床に頽れた理央は、その決絶な背中を見つめながら、突如として甲高い声を上げて笑い出した。その笑い声は、耳を裂くほどに鋭く、凄惨だった。「小夜子さんはもう行っちゃったわ！あなたなんて捨てられたのよ！目を覚ましなさいよ、湊さん！彼女があなたを許すはずなんてない！あなたがこんなことをしたって、彼女は知りもしないし、知ったところでどうでもいいのよ！彼女はあなたを憎んでる！一生、絶対に許してくれないわ！」湊の足が、止まった。背中が、一瞬だけ硬直する。『一生、絶対に許してくれない』その言葉は、毒を塗った刃となって、彼の心の一番柔らかく、今も血を流し続けている場所を正確に突き刺した。彼はよろめき、近くの壁に手をついてどうにか立ち続けた。振り返ることはなかった。何も言い返すこともなかった。ただ、痛みに耐えるように背筋を伸ばし、一歩、また一歩と、その場を離れていった。その凛とした後ろ姿には、言いようのない孤独と荒涼とした空虚さが漂っていた。理央と深町家を葬り去った後、湊の体は限界を迎えた。激しい胃出血を起こし、秘書によって半ば強制的に病院へ担ぎ込まれた。診断を下した医師の表情は険しい。「長期にわたる過度な精神的ストレス、そして極度の不摂生。胃粘膜がひどい状態です。即座に入院し、安静に治療に専念してください」病室のベッドに横たわった湊は、真っ白な天井を虚ろな目で見つめていた。彼は本格的な治療を拒み、最低限の薬と栄養剤の点滴だけで命を繋ぐことしか許さなかった。見かねた秘書が何度も説得を試みたが、彼は目を閉じたまま、一言も発しようとしない。ついに秘書は、湊の自宅から一台の古いスマートフォンを持ってきて、彼に差し出した。「湊様……これ

救急車の中では、隊員たちが慌ただしく傷口の処置を施し、バイタルサインを計測していた。傍らに座る小夜子の手やコートは、湊の血で赤く染まっている。ねっとりと温かく、重苦しい鉄の匂いが鼻をついた。担架の上で蒼白になり、目を閉じている男を、彼女は無表情に見つめていた。ただ、固く結ばれた唇の端だけが、微かな緊張を物語っている。昏睡状態の中、湊はうわ言を繰り返していた。「小夜子……すまない……あの子も……ごめん……行かないでくれ……俺を置いていかないで……」それは、死の淵にある者の絶望が滲む、掠れた断片だった。小夜子は視線を逸らし、窓の外を飛ぶように過ぎ去る夜景を見つめた。流れる街灯の光に照らされた彼女の横顔は、石のように冷たく、硬かった。病院に到着すると、湊はそのまま手術室へと運び込まれた。頭上で「手術中」のランプが点灯する。廊下の長椅子に座る小夜子の手やコートでは、すでに血が乾き始め、どす黒い染みへと変わっていた。彼女はそれを拭おうともせず、ただ静かに、固く閉ざされた手術室の扉を見つめ続けていた。一分一秒が、重苦しく過ぎていく。どれほどの時間が経っただろうか。ようやく扉が開き、医師が険しい表情で姿を現した。「非常に危険な状態です。一突きは脾臓に達し、もう一突きは腸を貫通していました。出血量も多く、楽観視はできません」医師は言葉を切ると、小夜子の目を真っ直ぐに見つめた。「それに……患者本人の生きようとする意志が、極めて希薄です。このままだと、持ちこたえられないかもしれません」小夜子は視線を上げ、医師を見つめ返した。「ご家族の方はいらっしゃいませんか？ あなたは……」医師が探るように尋ねる。「元妻です」小夜子は淡々と答えた。医師は一瞬言葉を失ったが、すぐに続けた。「今の関係がどうあれ、もし可能なら、彼を励ましてあげてください。生きる意欲を引き出すんです。今の彼にとって、それが生還できるかどうかの最大の鍵になります」長い沈黙が流れた。医師が、拒絶されるのではないかと思い始めたその時。小夜子はゆっくりと立ち上がり、一言だけ告げた。「分かりました」医師、そして急行してきた湊の主治医の勧めもあり、小夜子は無菌服に身を包んで集中治療室へと足を踏み入れた。ベッドに横たわる湊の体に