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第14話
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身代わり妻の海外逃亡〜遅すぎた夫の懺悔〜 第24話
ボイスメッセージはそこで途切れ、自動的にリピートが始まった。「湊、今日は誕生日でしょう？ケーキを焼いて待ってるね。どんなに遅くなっても、ずっと起きて待ってるから」何度も、何度も。彼が忘却の彼方に追いやった、数えきれないほどの誕生日の夜。小夜子はたった一人でケーキを守り、深夜まで、そして夜が明けるまで待ち続けたのだ。溶けて無惨な形になった生クリームと、すっかり硬くなったスポンジを、最後は独りきりで黙々と口に運んでいたのだろう。湊の目尻から、絶え間なく涙が溢れ出した。天井を見つめる瞳は次第に焦点を失い、白濁していく。だが、その口元だけが、ごく微かに、幸福そうに綻んだ。何か、かけがえのない美しい思い出に触れたかのように。彼は残された最後の力を振り絞り、音にならない吐息を漏らした。凍てついた空気に向かって、腕の中の冷え切った写真立てに向かって、そして二度と返事の来ないリフレインに向かって、掠れた声で呟く。「……小夜子。……誕生日、おめでとう……」その囁きは、誰に届くこともなく夜の闇に吸い込まれた。腕の中から写真立てが滑り落ち、柔らかな布団の上に鈍い音を立てて沈む。旧式のスマートフォンからは、今も小夜子の優しい声が流れ続けていた。「……ずっと起きて待ってるから」「……ずっと、待ってるから……」窓から差し込む冷ややかな月光が、主のいなくなったベッドを、伏せられた結婚写真を、そして鳴り続ける携帯電話を虚しく照らしている。枕元のバイタルモニターが、鼓膜を突き刺すような長い警告音を鳴らした。心電図の波形は、ただの一本の直線へと帰していく。そこにはもう、何の起伏も残されてはいなかった。同じ夜空の下。南の海に浮かぶ小島では、今も祝福の花火が夜を彩っていた。小夜子は涼の腕に抱かれ、空いっぱいに広がる鮮やかな光を仰ぎ見ていた。その唇には、至福の笑みが刻まれている。「何を考えているんだい？」涼が顔を寄せ、彼女の髪にそっと口づけを落とした。小夜子は視線を戻し、隣に立つ最愛の男を見つめて優しく微笑む。「……ようやく、長く苦しい悪夢から目が覚めたんだなって。そんなことを考えていたの」「え？」「ううん、なんでもない」小夜子はかぶりを振ると、もう一度彼の胸に身を預け、愛おしそうに囁いた。
身代わり妻の海外逃亡〜遅すぎた夫の懺悔〜 第23話
数年の月日が流れた。地中海に浮かぶ、とあるプライベートアイランド。眩い陽光、白い砂浜、透き通るような紺碧の海。そして、それらを背に立つ白亜の建築物。すべてが絵葉書から抜け出したような、完璧な景色だった。この島で、小夜子の結婚式が執り行われていた。ごく親しい家族と友人だけを招いた、ささやかで温かな式。彼女が纏っているのは、混じりけのない純白のウェディングドレスだ。デザインはシンプルで洗練されており、大仰なトレーンこそないものの、しなやかな腰つきと美しいデコルテのラインを完璧に引き立てていた。ベールは淡いシャンパンゴールド。光を浴びるたび、柔らかな輝きを放っている。花々で飾られたアーチの下、小夜子は白いスズランのブーケを手に、ひときわ明るく微笑んでいた。その瞳に宿っているのは、偽りのない、一点の曇りもない幸福と安らぎだった。隣に立つのは、白いタキシードに身を包んだ新郎だ。深みのある瞳で小夜子を慈しむように見つめるその眼差しからは、溢れんばかりの愛情がこぼれ落ちそうだった。神父の穏やかな声が、誓いの言葉を紡ぐ。「白泉小夜子さん。あなたは、篠原涼（しのはら りょう）さんを夫とし、健やかなるときも、病めるときも、富めるときも、貧しるときも、彼を愛し、敬い、慈しみ、命ある限り貞節を守ることを誓いますか？」小夜子は隣に立つ男を振り返り、唇に優しい笑みを浮かべた。「はい、誓います」その声は澄み渡り、未来への希望に満ちた確かな響きを湛えていた。「篠原涼さん。あなたは、白泉小夜子さんを妻とし……」「はい、誓います」涼は、待ちきれないといった様子で答え、小夜子の手をそっと取った。そして、愛おしそうに彼女の手の甲へ口づけを落とす。「これからの人生のすべてを懸けて、君を愛し、守り抜くことを。今日という日の幸せが、永遠に続くように」参列者たちの間から、温かな笑い声と拍手が沸き起こる。指輪が交換され、誓いのキスが交わされると、拍手はいっそう大きく、祝福の調べとなって島中に響き渡った。晩餐会は、海を見渡す広大な芝生の庭園で催された。満天の星、揺らめくキャンドルの灯り、芳醇な美酒と美食、そして親愛なる人々の祝福。そのすべてが完璧だった。ブーケトスの時間が訪れる。小夜子は、ステージの下で期待に胸
身代わり妻の海外逃亡〜遅すぎた夫の懺悔〜 第22話
また、深い秋が巡ってきた。都心の最高級ホテルの宴会場では、大規模なチャリティ・ガラパーティーが開催されていた。小夜子は特別ゲスト兼名誉顧問として、その華やかな席に招かれていた。湊が設立した慈善基金も、今回の晩餐会の主催者の一つに名を連ねている。開演を目前に控えた舞台裏の廊下は、スタッフや招待客、メディア関係者が慌ただしく行き交い、熱気に包まれていた。小夜子は基金の責任者と、ステージでのスピーチについて細かな打ち合わせをしながら、控室へと向かっていた。角を曲がった、その時だった。向こうから一人の男が歩いてくる。驚くほど痩せこけた体躯。体に合わせて仕立て直してはいるが、どこか古びた印象を与える黒のスーツを纏っている。髪だけは几帳面に整えられ、手元の資料に視線を落としたまま、こちらへ近づいてくる。狭い通路で、二人は不意に、正面から顔を合わせた。男が顔を上げる。視線が、ぶつかった。その瞬間、まるで時が止まったかのようだった。湊は、その場に縫い付けられたように硬直した。瞬時に氷漬けにされた彫像のように、指先一つ動かせない。手から滑り落ちた資料が、「パサッ」と虚しい音を立てて床に散らばった。湊は、目の前の女性をただ凝視した。その姿を骨の髄まで刻み込もうとするかのように、飢えた瞳で彼女を見つめる。数年ぶりに見る小夜子は、以前にも増して美しかった。少女のような、守ってやらなければ壊れてしまいそうな儚い美しさではない。歳月を重ね、自立した一人の人間としての自信に満ちあふれた、内側から発光するような輝き。シャンパンゴールドのドレスに身を包み、緩やかに巻かれた長い髪が肩に流れている。完璧なメイクを施した口元には、いつもの温かく、それでいて隙のない笑みが湛えられていた。それは、磨き抜かれた真珠のようだった。穏やかな光を宿しながらも、見る者を圧倒するほどに眩しい。湊は唇を震わせ、何かを言いかけようとした。しかし、目に見えない何かに喉をきつく締め上げられているかのように、声は一向に形をなさない。ただ、胸の奥で心臓だけが狂ったように脈打ち、肋骨を内側から激しく叩きつける。その振動が痛いほどに響いた。彼は老いた。あまりにも、やつれ果てていた。まだ三十代半ばだというのに、目尻には細かい皺が刻まれ、こめかみ
身代わり妻の海外逃亡〜遅すぎた夫の懺悔〜 第21話
数年の月日が流れた。かつて小夜子が旅立った異国の地で、通訳・翻訳界の最高峰とされる国際フォーラムが開催されていた。世界中から第一線の通訳者や学者、さらには各国政府の要人たちが一堂に会している。小夜子は、最年少の理事にして首席同時通訳者として、オープニングの基調講演を任されていた。スポットライトを浴びる彼女は、パールの光沢を纏った白いセットアップを完璧に着こなしている。艶やかな髪は上品にまとめられ、知的な額とすらりとした首筋が際立っていた。壇上に立つ彼女は、会場を埋め尽くす聴衆と無数のフラッシュを前にしても、いささかの動揺も見せず、毅然とした態度で語り始める。複数の主要言語を自在に操り、鋭い洞察と独創的な見解を展開していく。古今東西の文献を引用しながらも、その語り口はどこまでも自然で淀みがない。自信、優雅さ、そして圧倒的なプロフェッショナリズム。彼女こそが、この会場で最も輝くセンターだった。講演が終わると、割れんばかりの拍手が会場を包み込み、いつまでも鳴り止まなかった。そこへ、濃いグレーのスーツを纏った、知的な雰囲気の青年学者が白いスズランの花束を抱えて登壇した。彼は穏やかな微笑みを浮かべ、彼女に花を手渡す。二人は見つめ合い、深く頷き合った。その様子からは、言葉を超えた確かな信頼関係が伝わってくる。カメラのシャッター音が重なり、その美しい一瞬を記録していった。その青年は、この地域の言語学界で期待される俊英だった。名門の学者一家に生まれ、若くして数々の功績を挙げているだけでなく、その端正な容姿と紳士的な振る舞いから、誰もが羨む独身貴族としても知られていた。彼と小夜子は多くの国際会議で共に仕事をし、公私ともに深い信頼を築き上げてきた仲だった。メディアは二人を「業界の双子星」と称え、その才能の共鳴と深い絆を報じている。二人がソウルメイトなのか、あるいは恋人同士なのか――報道はあえて核心には触れず、読者の想像に委ねていた。だが、誰の目にも明らかだったのは、今の小夜子が、誰もが仰ぎ見るような新たな高みに到達しているということだ。輝かしいキャリア、満ち足りた日々。そして傍らには、彼女を心から敬い、愛し、高め合える素晴らしいパートナーがいる。これが、彼女が自らの手で掴み取った新しい人生だった。フォーラムは三
身代わり妻の海外逃亡〜遅すぎた夫の懺悔〜 第20話
救急車の中では、隊員たちが慌ただしく傷口の処置を施し、バイタルサインを計測していた。傍らに座る小夜子の手やコートは、湊の血で赤く染まっている。ねっとりと温かく、重苦しい鉄の匂いが鼻をついた。担架の上で蒼白になり、目を閉じている男を、彼女は無表情に見つめていた。ただ、固く結ばれた唇の端だけが、微かな緊張を物語っている。昏睡状態の中、湊はうわ言を繰り返していた。「小夜子……すまない……あの子も……ごめん……行かないでくれ……俺を置いていかないで……」それは、死の淵にある者の絶望が滲む、掠れた断片だった。小夜子は視線を逸らし、窓の外を飛ぶように過ぎ去る夜景を見つめた。流れる街灯の光に照らされた彼女の横顔は、石のように冷たく、硬かった。病院に到着すると、湊はそのまま手術室へと運び込まれた。頭上で「手術中」のランプが点灯する。廊下の長椅子に座る小夜子の手やコートでは、すでに血が乾き始め、どす黒い染みへと変わっていた。彼女はそれを拭おうともせず、ただ静かに、固く閉ざされた手術室の扉を見つめ続けていた。一分一秒が、重苦しく過ぎていく。どれほどの時間が経っただろうか。ようやく扉が開き、医師が険しい表情で姿を現した。「非常に危険な状態です。一突きは脾臓に達し、もう一突きは腸を貫通していました。出血量も多く、楽観視はできません」医師は言葉を切ると、小夜子の目を真っ直ぐに見つめた。「それに……患者本人の生きようとする意志が、極めて希薄です。このままだと、持ちこたえられないかもしれません」小夜子は視線を上げ、医師を見つめ返した。「ご家族の方はいらっしゃいませんか？ あなたは……」医師が探るように尋ねる。「元妻です」小夜子は淡々と答えた。医師は一瞬言葉を失ったが、すぐに続けた。「今の関係がどうあれ、もし可能なら、彼を励ましてあげてください。生きる意欲を引き出すんです。今の彼にとって、それが生還できるかどうかの最大の鍵になります」長い沈黙が流れた。医師が、拒絶されるのではないかと思い始めたその時。小夜子はゆっくりと立ち上がり、一言だけ告げた。「分かりました」医師、そして急行してきた湊の主治医の勧めもあり、小夜子は無菌服に身を包んで集中治療室へと足を踏み入れた。ベッドに横たわる湊の体に
身代わり妻の海外逃亡〜遅すぎた夫の懺悔〜 第19話
秘書は受話器を握りしめたまま、病室に目を向けた。思い出と点滴だけで命を繋ぎ、痩せこけ、虚ろな眼差しで横たわる男。その姿に、喉が詰まって言葉も出なかった。一年が過ぎた。小夜子は目覚ましい活躍が認められ、本社の命を受けて自国へ戻ることになった。大規模な国際会議における、重要な同時通訳チームの一員として白羽の矢が立ったのだ。会場は、都心でも指折りの格式を誇るコンベンションセンターだった。その知らせが届いた時、湊は役員会議の真っ最中だった。秘書が耳元で数言囁くと、万年筆を握る湊の手が止まり、書類の上に無残な一本の線を引いた。彼は長い沈黙の後、小さく手を振って会議を続行させた。だが、それ以降の議論は全く頭に入っていなかった。彼の視線は、幾度となく窓の外の虚空へと彷徨った。会議が終わると、彼はオフィスに引きこもり、一箱分の煙草をひたすら灰に変えた。それから、密かに会場のスタッフを抱き込み、ある手配をさせた。当日。湊は会場の最後列、そのさらに一番隅の席に座っていた。深く被った帽子とマスクで顔を隠し、自らを闇に溶け込ませる。近づく勇気も、声をかける資格もない。ただこうして、盗むように遠くから、彼女の姿を一目見ることしか許されなかった。会議が始まると、同時通訳者の一人として、ガラス張りの通訳ブースの中に小夜子の姿が現れた。洗練されたダークブルーのスーツに身を包み、髪を凛と結い上げた彼女は、ヘッドセットを装着して壇上の発言に神経を研ぎ澄ませている。キーボードを叩く指先、流暢かつ正確な訳文を紡ぎ出す唇。彼女の声はスピーカーを通じて、会場の隅々にまで響き渡った。自信に満ち、たおやかで、眩いばかりの光を放っている。湊は瞬きも忘れ、貪るようにその姿を見つめ続けた。彼女の姿を魂に刻みつけようとするかのように。胸の奥が、鋭いナイフで抉られるように疼く。身を切られるような痛み。だがそれは、自虐的なまでの充足感を伴っていた。俺の小夜子は、こんなにも輝ける人だったのだ。俺がいなくても、彼女はこれほどまでに素晴らしい人生を歩めるのだ。その残酷なまでの現実を、湊はただ噛みしめていた。会議は丸一日続いた。終わる頃には、街の至るところに明かりが灯り始めていた。小夜子は同僚と談笑しながら会場を後にし、入り口で別
