Semua Bab 身代わり妻の海外逃亡〜遅すぎた夫の懺悔〜: Bab 1 - Bab 10

流産を経て、桐生小夜子（きりゅう さよこ）はいつの間にか、夫である桐生湊（きりゅう みなと）が望んでいたような「理想の妻」になっていた。今日あった楽しい出来事をわざわざ彼に話すこともなければ、帰りが遅いからといって夜通し電話をかけ続けることもない。当たり屋のトラブルに巻き込まれて警察署に連行され、身元引受人がいなければ出られないと言われた際も、彼女は「呼べるような家族はいません」とだけ告げ、一週間の拘留を淡々と受け入れた。七日後の夕暮れ時。重々しい鉄の扉がガランと音を立てて開いた。小夜子が警察署の階段を下りようとしたその時、一台の黒いマイバッハが猛スピードで彼女の目の前に急停車した。開いたドアから降りてきたのは、仕立てのいい高級スーツに身を包んだ湊だった。長身で、広い肩幅から引き締まった腰へと流れる見事なスタイル。相変わらず冷ややかで気高く、どこか浮世離れした美しさを纏っていた。湊は彼女の目の前まで大股で歩み寄ると、わずかに眉を寄せた。「小夜子、トラブルに巻き込まれたなら、なぜ俺に電話をしなかった」小夜子は、ふっと力なく微笑んだ。「電話をしたところで、あなたの携帯、電源が入っていたかしら？」昨日の仕事帰り、一台の自転車が彼女の車の前で唐突に倒れ込んだ。慌てて車を降り、倒れていた老人に手を貸そうとした瞬間、その男は彼女の腕を力任せに掴んで叫んだのだ。「人殺しだ！この女、人を撥ねておいて逃げようとしてるぞ！」ドライブレコーダーの映像によって小夜子の潔白はすぐに証明されたが、規定の手続き上、身元引受人の署名がなければ署を離れることはできなかった。「私には、呼べるような家族はいません」と小夜子は言ったが、警察側はそれを信じず、戸籍情報を照合して湊の連絡先を突き止めた。しかし、警察が何度ダイヤルしても、彼の携帯電話は、無情にも電源が切られていた。何十回とかけ直しても、結局、一度として繋がることはなかったのだ。湊の表情がかすかに揺れた。「昨夜、理央が胃痛を訴えてな。病院に付き添っていたんだ。彼女、騒がしいのを嫌がるから……電源を切っていた」一拍おいて、彼は声を低めた。「すまない」「いいのよ」小夜子は言った。「もともと、あなたに来てもらおうなんて思っていなかったし。自分の用事を優先してくれて構

小夜子は、一人で家に戻った。広すぎる邸宅は冷え冷えとしていて、空虚な静寂に包まれている。彼女は靴を脱いで二階へ上がると、淡々と荷造りを始めた。この日のために、少しずつ整理は進めていた。あとは最後の仕上げをするだけだ。彼女はクローゼットから、かつての理央を彷彿とさせる服を一枚ずつ取り出し、丁寧に畳んで箱に詰めていく。こんな服、もう二度と着ることはない。階下でドアが開く音がした。湊が帰宅したのだ。だが、足音は一つではない。「久しぶりね、小夜子さん」階段の吹き抜けに、理央の甘ったるい声が響いた。彼女は勝ち誇ったような笑みを浮かべてそこに立っていた。小夜子は、何も答えなかった。「理央がハクに会いたいと言い出してな」湊が口を開いたが、その声にはどこか落ち着かない響きがあった。「久しぶりだから、どうしても見たいと」ハクは、湊と理央が付き合っていた頃に飼い始めたサモエドだった。理央が海外へ逃げた後、犬は湊の元に残され、結婚してからはずっと小夜子が世話をしてきたのだ。「好きにすれば」小夜子は背を向け、自室に戻ろうとした。「ハク！ハク、おいで！」理央はすでに床に膝をつき、手を叩いて犬を呼んでいる。部屋の隅から一匹の白いサモエドが駆け寄り、理央を見つけると、ちぎれんばかりに尻尾を振って飛びついた。「まあ、ハクったらちゃんと覚えててくれたのね！」理央は目を細めて犬を抱きしめた。「よその女の人に何年も世話になってたみたいだけど、誰が本当のママか、ちゃんと分かってるじゃない。賢い子！」その言葉には、隠しきれない挑発の色が混じっていた。小夜子の足が止まった。湊が眉をひそめる。「理央、勝手に国を出てハクを捨てたのはお前だ。今さら親気取りで可愛がる資格なんてない。もう顔は見ただろう。そろそろ帰れ」理央は不満げに唇を尖らせた。「外はこんなに暗いし、雨まで降ってきたわ。一人で帰るなんて危ないもの。……ねえ、今夜だけここに泊めてくれない？」湊は断ろうとした。だが、窓の外では確かに激しい雨が降り始め、遠くで雷鳴が轟いている。彼は無意識に小夜子の方を見た。彼女を説得し、同意を得ようとしたのだ。以前なら、理央が来るたびに小夜子は激しく詰め寄り、そのたびになだめるのが常だった。しかし今回、彼が

それからの数日間、小夜子は静かに病院で怪我の回復を待った。湊も何度か足を運んできた。高価な補給品や見事な花束を携えてはいたが、滞在時間はいつも短い。彼のスマートフォンは、ひっきりなしに仕事の連絡を告げていた。小夜子は取り乱すことも、縋ることもなかった。湊が何を言っても、ただ「ええ」と短く頷くだけだ。その手応えのなさは、まるで真綿に拳を打ち込んでいるような、得体の知れない無力感を湊に抱かせた。退院の日、湊は供え物を準備し、小夜子と共に郊外の墓地へと向かった。車窓を流れる見慣れた景色を眺めながら、小夜子の胸には言いようのない荒涼とした思いが込み上げていた。結婚して五年。湊が「義理の息子」として彼女の母の墓を訪れるのは、これが初めてのことだった。墓地は静まり返り、松や柏の枝を揺らす風の音だけがさらさらと耳を撫でる。墓標の前に立った湊は、そこに刻まれた義母の名を見つめていた。小夜子によく似た面影を心に思い描きながら、彼は長い沈黙を貫いた。「お義母さん」ようやく口を開いた彼の声は、どこか乾いていた。「……こんなに長い間、ご挨拶に伺えず申し訳ありませんでした」湊は言葉を継ぐ。「これからは、僕が責任を持って小夜子を大切にしていきます。どうか安心してください。二度と、彼女に辛い思いはさせませんから」小夜子は、母の眠る冷たい墓石を、ただ無感動に見つめていた。お母さん、聞こえた？十年間、私が心から焦がれ続けたあの人が、今さら私を大切にするなんて言っている。でもね、もう遅すぎるの。その言葉を必要としていた時間は、もう、とっくに過ぎ去ってしまったのだから。墓参りを終えた後、湊は小夜子を連れて、あるレストランへと向かった。そこは都内でも予約が取れないことで有名な店で、かつて小夜子が何度も行きたいと口にしていた場所だった。だがそのたびに、湊は忙しさを理由に聞き流してきたのだ。今日は彼が店を貸し切りにしたらしく、テーブルにはキャンドルが揺れ、幻想的なディナーが用意されていた。「ここ、前から来たがっていたよな」湊が丁寧に椅子を引き、彼女を促す。「食べてみてくれ。君の口に合うといいんだが」小夜子は席に着き、目の前に並ぶ洗練された料理の数々を眺めた。けれど、胸のうちは凪いだ海のように静まり返ったままで、何の

湊はそのまま入院することになった。だが、小夜子が彼を見舞うことはなかった。彼女は自宅で独り、淡々と自分の時間を過ごしていた。読書をし、映画を観て、着々と荷物を整理していく。そんなある日の夜、執事から突然の電話が入った。「小夜子様、どうか一度病院へ来ていただけませんか？湊様の持病の胃痛が再発してしまい、かなり苦しんでおられるのです。お医者様の薬もあまり効かないようで……冷や汗を流しながら、看護師さんを寄せ付けようともなさいません。以前は、小夜子様がマッサージをしてくだされば和らぐとおっしゃっていましたが……私共ではもう、どうにもできなくて」小夜子は窓辺へと歩み寄り、雨の幕に覆い尽くされた街を見下ろした。ガラスを激しく叩く雨音は、まるで世界すべてを呑み込もうとしているかのようだ。執事の必死な訴えを最後まで聞き終えてから、彼女は静かに口を開いた。「雨がひどいから、行かないわ」電話の向こうで、執事が絶句したのが分かった。数秒の間、沈黙が流れる。あまりの返答に、自分の耳を疑っているようだった。「さ、小夜子様……今、なんとおっしゃいましたか？」執事がしどろもどろに問い返す。「だから、外は雨がひどいから出かけたくないの。今夜は行かないわ」「ですが、湊様が……っ」「もう寝るわ」小夜子は彼の言葉を遮った。「おやすみなさい」そのまま通話を切り、スマートフォンの電源を落とす。彼女はベッドに潜り込むと、外界の喧騒を一切断ち切って目を閉じた。翌日、湊は予定を切り上げて退院し、屋敷へと戻ってきた。その顔はまだ蒼白で、どこか痛みに耐えているような陰がある。リビングのソファで本を読んでいる小夜子の姿を認めると、彼はわずかに足を止め、やがて彼女の正面に立ちはだかった。「昨夜……」湊が口を開く。低く沈んだ声で、射抜くような視線を彼女に注いだ。「執事から電話があっただろう」「ええ」小夜子は視線を本に落としたまま、静かにページを捲った。「どうして来なかった」湊の問いには、抑えきれない感情が滲んでいた。「以前の君なら……どんなに雨や風が強くても、俺が少し体調を崩したと口にしただけで、すぐに駆けつけてくれたはずだ」小夜子の指が止まった。彼女はようやく顔を上げ、湊を見つめた。その瞳は凪いだ湖のよう

湊は病院の廊下に立ち、青白い蛍光灯の下で、もはや指が覚えているその番号を何度も何度も叩き続けていた。「おかけになった電話は、電源が入っていないか……」冷たく無機質な機械音声が、耳の奥に残酷な宣告を繰り返す。彼は苛立ちに任せて通話を切り、またかけ直し、また切る。その指先は、自分でも気づかぬほど微かに震えていた。手の甲には、あのシャンデリアが落下した際に負った傷が、痛々しくかさぶたとなって残っている。説明したかった。あのバルコニーの極限状態の中、理央の手が先に自分に伸びてきたのだと。あれはただの反射で、本能的な選択に過ぎなかったのだと。ようやく意識が追いつき、小夜子を助けようとした瞬間には、彼女はもう自らその手を離して墜ちていた。「湊さん……」検査室のドアが開き、理央が姿を現した。顔色はまだ冴えないが、右腕に巻かれた小さなガーゼが示すのは、ほんの軽微な擦り傷に過ぎない。彼女は湊の姿を認めるなり瞳を潤ませ、その胸へと飛び込んだ。「怖かった……私、本当に死ぬかと思ったわ。小夜子さん、どうかしてたのよ。私を殺そうとしたんだわ！どうして私を道連れにしようとしたの……？」理央を抱きとめたまま、湊の身体がわずかに硬直した。「理央」彼は彼女を引き剥がすと、低く沈んだ声で正面から見据えた。「本当のことを言ってくれ。あの時、一体何があったんだ」理央が息を呑む。問い詰めるような彼の眼差しに、その瞳が一瞬だけ泳いだ。だがすぐに、彼女の目にはまた被害者を装った涙が溢れ出した。「わ、私はただ、少しお話ししようとしただけなのに……そうしたら彼女、急に逆上して、私の手を掴んだままバルコニーから飛び降りようとしたのよ！私は必死に手すりにしがみついたのに、彼女、私を下に引きずり込もうとして……私と一緒に死ぬつもりだったのよ、絶対に！」湊は何も言わず、ただ理央を凝視していた。その眼差しはナイフのように鋭く、彼女の心の奥底まで暴き出そうとしているかのようだ。「理央、もう一度だけ聞く。本当のことを言え」静かな声だったが、そこには心臓を凍りつかせるような冷徹な響きがあった。「彼女が先に君を突き飛ばしたのか。それとも君が何かを言い……あるいは、先に何かをしたんじゃないのか？」その視線に射すくめられ、理央の心に動揺が走った。彼女は反