All Chapters of 元カレの宿敵の腕で幸せになります！: Chapter 461 - Chapter 470

「世論の風向きは、現時点では多少改善しています。しかし、これだけではまだ不十分です」千雪は咲夜に現在の状況を報告していた。会社側は騒動が起きてすぐに声明を出したものの、被害を訴えている消費者側は依然として声を上げ続けている。今、世間の注目は完全に被害者側に向いており、しかも相手は会社側との話し合いを一切拒否していた。千雪は咲夜を見ながら、続けて話した。「数名の被害者について背景調査も済ませましたが、不審な資金のやり取りは一切ありませんでした。全員一人暮らしの女性で、普段から人との交流もあまりないようです」もし本当にそうだとしたら、調査はさらに難しくなる。咲夜は顔を上げて尋ねた。「今回の件で、詩乃さんには影響が出ている？」問題になった商品は、ちょうど詩乃のチームがデザインしたものだった。咲夜が今一番心配しているのは、詩乃が今回の騒動によって影響を受けることだった。千雪は首を横に振った。「今のところ影響はありません。柳瀬さんと若林さんはすでに永川市に戻っています。こちらでも引き続き注意して見ておきます」騒動が発生した時点で、千雪はあらゆる方面に注意を払っていた。短時間のうちに、これほど多くの対応を同時に進められたこと自体、十分に評価できることだった。これから彼女たちがやるべきことは、検査結果を急がせること。そして、被害者側から突破口を見つけることだった。咲夜は被害者たちの資料をめくり、その中の一箇所を指差した。「全員『アーク・ノクターン』をやっているの？ゲーム代行業者が二人、長年プレイしているベテランも何人かいる。彼女たちのゲームアカウントを調べて」『アーク・ノクターン』はかなり昔からあるゲームだった。当時、咲夜と晴南もプレイしたことがある。資料を詳しく調べなければ、この共通点には気づけなかっただろう。この中には朝から晩まで働く会社員もいれば、フリーランスもいる。職業だけを見る限り、特に共通点は見つからない。だが、全員が同じゲームをプレイしているとなれば、咲夜が疑念を抱かずにはいられなかった。千雪は咲夜の意図を理解し、すぐに調査に取りかかった。ほどなくして、千雪から結果が届いた。「ゲーム内スキンの購入履歴がありました。それもすべて入手困難な限定スキンで、かなり高額なものです。そのうち数人

「それから、古着を回収していたという話についても、完全な事実無根です。弊社は今後、虚偽の情報を流布した者に対して法的措置を講じ、責任を追及する所存です」咲夜はロビー全体を見渡した。彼女の言葉によって、先ほどまで騒然としていたロビーは一瞬で静まり返った。何より、咲夜は最初から一貫して強硬な姿勢を貫いていた。そして今、会社の名誉を守るため、直接法律という武器を手に取ったのだ。もし本当に花江グループ側に責任があるのなら、これほど多くの人の前でこのような発言をすることは、会社にとって大きなリスクになる。確固たる自信がなければ、もし本当に法廷で争うことになった時、逆に花江グループが大きな打撃を受けることになるからだ。その後、自ら繊維製品品質技術センターに衣類を送った消費者たちも続々と検査結果を公開し、花江グループを支持すると表明した。もちろん、依然として疑問の声は残っていた。しかし花江グループ側はすぐに法的手続きを開始し、「古着や故人の衣類を回収していた」とデマを流した者たちを提訴した。影響力の大きい数名のインフルエンサーは公開謝罪し、「ただ話題に便乗したかっただけだった」と釈明した。また、多くの一般人もこの騒動を利用して自身のアカウントを成長させようと考え、深く考えずに流れに乗っていた。現在、注目を集めようと便乗したアカウントは、すべてプラットフォーム運営側によって停止処分を受けている。それだけではなかった。それらのアカウントが停止されてから30分もしないうちに、ある人物が匿名で証拠を公開した。そこには、晴南の名前がはっきりと記されていた。【想いが届かず、憎しみに変わった森崎晴南が、花江グループを陥れるためにこの陰謀を企てた】証拠の中には、晴南が「被害者」たちに連絡を取り、衣類に有害物質を染み込ませ、素材アレルギーを引き起こすよう指示した過程が含まれていた。さらに、相手との送金記録や、有害物質の使用量や配合比率を確認する会話の録音まで公開された。一瞬にして、世間の矛先は晴南に向けられた。良太と瞳はすぐさま表に立ち、ネット上で晴南の卑劣な手段を非難し、咲夜を支持すると表明した。それによって、世間の注目はさらに大きく広がった。千雪は、突然の形勢逆転を目の当たりにし、驚いたように咲夜を見る。「一体誰が

その日の夜、千暁に関する知らせが入った。彼は真澄と飛行機を降りた直後、拉致されたという。現在、犯人側は60億円の身代金を要求している。さらに犯人たちは、千暁が手足を縛られている動画を撮影し、荻野家に送りつけてきた。瞳はその情報を、真っ先に咲夜に伝えた。咲夜がその動画を受け取ったのは、午前三時半のことだった。彼女は眠りから飛び起きると、両親に何も告げる暇もなく実家を飛び出した。瞳に直接会って、詳しい状況を聞くつもりだった。荻野家に向かう途中、咲夜は瞳に電話をかけ続けた。しかし、繋がらなかった。少し考えた末、咲夜は良太に連絡し、この件を伝えた。良太のほうも、すでに情報を掴んでいたらしい。彼は低い声で言った。「今から荻野家に向かう。俺のほうが先に着くはずだから、門の前で待つよ」もし咲夜が一人で中に入ろうとした場合、天志が彼女を通すとは限らない。現時点では、千暁が拉致された詳しい状況はまだ分かっていない。咲夜もきっと心配しているのだろう。二人は約束を交わした後、良太は咲夜に「運転はゆっくりでいい、スピードを出すな」と念を押した。咲夜が荻野家に到着した時には、良太はすでに門の外で待っていた。彼女の姿を見るなり、良太は車から降りた。彼はまだパジャマ姿で、急いで飛び出してきたことが一目で分かった。「俺の車に乗って」良太は咲夜のために、後部座席のドアを開けた。咲夜は素直に従った。ここに来るまで、ハンドルを握る咲夜の手は、ずっと震えていた。何度も事故を起こしかけた。良太が屋敷側に連絡を入れると、そのまま車を運転して咲夜を連れて荻野家の屋敷に入った。そしてその頃、荻野家の屋敷の中もすでに大騒ぎになっていた。瞳は千暁が拉致されたと知った瞬間、家を出ようとしていた。自分の人脈を使って、兄を探し出そうとしたのだ。しかし、天志はそれを許さず、家で大人しく待つよう命じた。その言葉が、瞳の怒りに火をつけた。この時の瞳は、絢子の制止も無視し、天志の目の前で激しく怒りをぶつけた。髪は乱れ、目は赤く腫れている。物をいくつも投げつけ、壊し、足元には破片が散らばっていた。彼女は荒い息を吐きながら、顔を青ざめさせた天志を睨みつけ、怒鳴った。「全部あなたのせいよ！あなたがあの手この

咲夜は両手を強く握りしめ、天志の視線を真正面から受け止めた。そして深く息を吸い込み、静かに言った。「今夜、突然ここへ来たことが失礼だったことは分かっています。皆さんにご迷惑をかけたことも謝ります。でも、天志さんに千暁の安否を確認することまで止める権利はありません。私は彼ともう……」「籍を入れました」という言葉を口にしようとした瞬間、またしても天志に遮られた。天志の表情は冷酷そのものだった。「お前が調べることを止めているわけではない。ただ、俺から何か情報を得られると思うな。自分に何の力もないなら、ささっと消えろ。二度と俺の目の前をうろつくな」彼の言葉には、一切の情けがなかった。その言葉を聞き、遥斗は咲夜に視線を向けた。彼は咲夜をじっと見つめ、その目には探るような色が浮かんでいた。――これが、兄が好きになった女性なのか？瞳が反論しようと口を開きかけたが、咲夜に止められた。良太は眉をひそめながら言った。「おじさん、たとえただの友人だったとしても、咲夜には千暁を心配する権利があります。もう少し彼女の気持ちを認めてもいいのではありませんか」彼自身も、天志が咲夜に向けている言葉はあまりにも酷すぎると思っていた。しかし、天志はただ良太を一瞥しただけだった。「お前は千暁と幼い頃から一緒に育ってきた。二人の仲が深いことは分かっている。お前があいつを心配する気持ちもありがたい。だが、他の人間は別。どこの誰かも分からないような人間が、次から次へと目の前に出てくるのは勘弁してもらいたい。荻野家はゴミ捨て場でもなければ、誰でも受け入れる場所でもない。歓迎するつもりがない相手に、わざわざ愛想よく接する必要などない」そう言うと、彼は嘲るように笑った。「少しでも自分をわきまえているなら、今頃まだ図々しくここに立っているはずがない」とっくに自分から消えているはずだ。良太は唇を引きつらせた。どう考えても、今夜の天志の発言は度を越している。瞳は天志を睨みつけた。「咲夜は、私と千暁兄ちゃんにとって宝物なのよ。何にも代えられない大切な存在なの。よくもそんな言い方ができるわね」「瞳」遥斗は眉をひそめ、妹の言葉を遮った。今この場で父親をさらに怒らせるようなことを言うな、と視線で伝える。そうなれば、結局傷つくのは咲夜なのだ。

荻野家を出た後、咲夜だけでなく、良太の顔色も決して良くなかった。実際のところ、見ていれば分かる。天志は、まるで拉致事件そのものを気にかけていないようだった。それは明らかに普通ではない。良太は、心配でたまらない様子の咲夜を見て、小声で慰めた。「今はあまり心配しすぎないで」彼が今一番恐れているのは、咲夜が親友を心配するあまり、冷静さを失ってしまうことだった。ここ最近の付き合いを通して、良太には分かっていた。咲夜が千暁を本当に大切に思っていることを。咲夜は振り返り、良太を見た。「失礼かもしれないけど、少し聞いてもいい？」彼女はどうしても、どこかがおかしい気がしていた。良太は頷いた。「いいよ」「千暁の家族との関係って……あまり良くないの？」咲夜はその違和感を鋭く察していた。普段、自分の前で千暁が両親の話をすることはほとんどない。たまに話題に出したとしても、そこには生まれつきのような冷たさが滲んでいた。良太はわずかに驚いた。そして少し考えた後、正直に答えた。「そうだね。ただ、具体的に何が原因なのかまでは俺もよく知らない。ただ、天志おじさんが千暁に対して、かなり強い支配欲を持っていることだけは分かっている。俺も一部の噂を聞いただけなんだけど……千暁は子供の頃から、水を飲む時間まで厳密に決められていたらしい。どれだけの量の水を飲むか、どれだけ食事をするか、何時に起きて学校へ行くか……そういうことまで全部だ」良太が千暁と親しくなってから、確かにそうした噂をいくつも耳にしていた。さらに誇張された話では、千暁は笑うことさえ許されなかったという。どんな場面で、どんな笑顔を見せるべきなのか。それすら厳しく管理されていたというのだ。当時、良太はその噂を聞いた時、息苦しく感じた。――それは本当に子供なのか？ロボットでさえ、そこまで正確に制御されて動くことはないだろう。しかし、千暁本人はそのことについて何も語らなかった。だから良太も、それ以上は聞かなかった。もし本当のことだったとして、突然そんな話を掘り返せば、親友の辛い記憶を呼び起こしてしまうかもしれない。それくらいの分別は、良太にもあった。咲夜の脳裏に、以前から瞳が父親の話をする時に見せていた嫌悪感が浮かんだ。彼女は再び