縁が逆転～元カレの叔父が夫～ のすべてのチャプター: チャプター 1171 - チャプター 1180

琉生は深く眉をひそめた。「叔母さん、そこまで俺を追い詰めたいのか？」聖都へ向かう前、沙弓は楓の意思を最大限に尊重すると彼に約束していたはずだった。だが、実際に聖都へ到着するや否や、彼女はいつもの独裁者の顔を剥き出しにし、一切の交渉の余地を与えなかった。楓がM国へ来てからは、彼女と交わした約束さえ平然と反故にしたのだ。時々、琉生には分からなくなる。楓は彼女の実の娘なのか？それとも敵なのか？世の中に、自分の腹を痛めて産んだ娘をこれほどまで冷酷に踏みにじれる母親がいるだろうか。たとえ最初から利用する目的だったとしても、あそこまで非道な扱いをする必要はどこにもないはずだ。沙弓は険しい顔で、怒りと失望に満ちた目を彼に向けた。「琉生。一体どちらがどちらを追い詰めているというの！？望月家が今の地位を築くまで、私がどれほど裏で力を貸してきたか、忘れないで。お前も父親たちも、今の地位があるのは私のおかげよ！誰が私を裏切ろうと、お前だけは絶対に許さないわ！」琉生は唇を引き結び、目の前で怒りに顔を歪める沙弓を見つめた。まるで知らない人のように思えた。確かに、望月家は沙弓から多大な恩恵を受けてきた。だが、彼女が今突き進んでいる道が明らかな破滅への道だと分かっている以上、このまま同調することはできない。「叔母さん……自分の息子を守るためなら、かつて見捨てた実の娘や、自分自身の良心すら犠牲にするのか？そこまでして、本当に価値があるのか？」「価値があるかどうかは、お前が決めることじゃないわ！ただ一つだけ答えなさい。私を助けるのか、それとも私と縁を切るのか！」沙弓の最後通牒が響き渡り、リビングは重苦しい静寂に包まれた。誰も一言も発することができなかった。張り詰めた空気に気づき、デイジーが慌てて立ち上がり、二人のそばへ歩み寄った。「琉生お兄様、早くお母様に謝って！『自分が間違ってました』って言えば、お母様はきっと許してくださるわ！」デイジーの顔には、恐怖と動揺が浮かんでいた。彼女はこれまで、琉生と沙弓が言い争うのを見たことがなかった。しかも沙弓は、琉生と縁を切るとまで言い放ったのだ。その言葉がもたらす絶望的な結果を想像し、デイジーは心の底から震え上がっていた。琉生はデイジーを見下ろした。彼女の顔は、純粋な恐怖と狼狽に染まっていた

「ええ」楓がさらに何か尋ねようとしたその時、老人が不意に口を開いた。「ミス楓。あなたの負けですよ」言われて盤面に目を落とすと、確かに自分のキングは完全に包囲されていた。「まだまだ未熟ですね。もっと精進しないと」老人は手元の駒をチェス盤の脇へ置き、微笑みながら語った。「あなたが負けたのは、心が乱れていたからです。チェスには集中力と忍耐が求められます。そうでなければ、瞬く間に惨敗してしまう。人間同士の権力闘争も同じです。決して急いではいけません」老人がチェスに託して自分に教訓を与えようとしているのを察し、楓は深く頷いた。「ええ、肝に銘じます」「さて、私は少し仕事に戻ります。あなたの準備が整い次第、私の運転手に送り届けさせましょう……あの女の懐に潜り込み、有益な情報を引き出せるかどうかは、すべてあなたの腕にかかっていますよ」「ええ」老人が書斎へ戻り、デスクの椅子に腰を下ろすと、間もなく国際電話がかかってきた。「……彼女の様子はどうだ？」老人は片眉を上げた。「彼女の心配ばかりで、私の安否はどうでもいいのですかな？」電話の向こうで少しの沈黙があり、やがて雅也の呆れたような声が聞こえてきた。「あんたの安否を気遣う人間なんて星の数ほどいるだろう。俺の心配なんてお呼びじゃないさ」老人は低く笑った。「彼女は元気ですよ、心配無用です。しかし……今夜、彼女を一人であの女の邸宅へ戻らせて、本当に大丈夫ですか？」「ああ。俺は彼女を信じている」「分かりました。彼女が有益な情報を伝えてくれれば、私が安全を保証します。私がニックファミリーを手に入れたら、人を手配して彼女を本国へ送り届けましょう」「ああ、頼む」二人はさらに少し言葉を交わし、通話を終えた。老人は携帯をデスクに置き、口角に深い笑みを浮かべた。夕暮れ時。沙弓が焦燥感に駆られ、さらなる人員を投じて楓の捜索範囲を広げようとしていたその時、執事が駆け込んできた。楓が自ら邸宅に戻ってきたというのだ。沙弓の顔色が一変し、彼女は足早にリビングへと向かった。リビングのソファに座る楓の姿を見るなり、沙弓は怒りで顔色を変え、大股で歩み寄った。「この丸一日、一体どこへ行っていたの！？」楓はゆっくりと顔を上げ、自分を問い詰める沙弓の目を真っ直ぐに見据

メイクアップアーティストとスタイリストは、そのドレスを一目見るなり目を丸くし、信じられないというように顔を見合わせた。「これって……ベル・バートンがデザインした『ディープブルー』！？」このドレスの噂は、ファッション業界で瞬く間に広まっていた。多くの人が実物を一度でいいから見たいと熱望していたが、三ヶ月前に正体不明の人物に落札されて以来、一切の消息が途絶えていたのだ。まさか今日、こんな所でその幻のドレスにお目にかかれるとは夢にも思わなかった。楓は淡々と頷いた。「ええ、そうよ」それを聞いた二人の目は、キラキラと輝き出した。メイクアップアーティストは期待に満ちた目で楓を見つめた。「楓様！お願いです、このドレスをもう少し近くで拝見してもよろしいでしょうか？約束します、見るだけで絶対に手を触れたりはしませんから！」スタイリストも慌てて同調した。「私もお願いします！楓様、どうか少しだけ見せてください！」楓は少し意外そうに眉を上げた。「でも、あなたたち、さっき『時間が押している』って言っていなかったかしら？」「たった一分でいいんです！その後は、私の持てるすべての技術と魂を懸けて、晩餐会が始まるまでに必ず最高のメイクを仕上げてみせますから！」「私もです！」二人のあまりにも切実な懇願に、楓は苦笑しながら頷いた。「……いいわよ」楓の許可を得るなり、二人は弾かれたようにベッドサイドへ駆け寄った。そしてドレスの細かなデザインや縫製を食い入るように見つめ、その目には隠しきれない感嘆と羨望が溢れていた。約束の一分が経過すると、二人は名残惜しそうにドレスから目を離し、ドレッサーの前へ戻って猛烈な勢いで作業を開始した。それからたっぷり二時間以上が経過し、楓が座ったままうとうとし始めた頃、ようやくメイクアップアーティストの声が響いた。「楓様、仕上がりました。いかがでしょうか？」楓が重い瞼を開けて鏡を見ると、そこに映る顔には透明感のあるメイクが施され、肌は柔らかく瑞々しく見えた。ほんのりとのせられたピーチカラーのチークが彼女を何歳も若く見せ、十八歳の女子大生だと言われても誰も疑わないほどだった。楓がしばらく無言でいたため、不満なのだと勘違いしたメイクアップアーティストが慌てて釈明した。「楓様、あなた様は元々

楓は涼しい顔で頷いた。「ええ、そうね。もっと大きな声で叫んでみたら？会場中の注目を集めてから、望月沙弓が私を叱るか、それともあんたを叱り飛ばすか、試してみるのも面白いかもしれないわね」「あんた……ッ！」デイジーは悔しさで顔を真っ赤にした。だが、もし自分がここで騒ぎを起こして晩餐会を台無しにでもすれば、沙弓の容赦ない制裁が自分に下ることくらい、彼女にも痛いほど分かっていた。デイジーは顔色を変え、捨て台詞を吐いた。「……今に見てなさいよ！」言い捨てるなり、彼女は踵を返して去っていった。彼女の後ろ姿を見送りながら、楓の瞳に冷たい光が過った。沙弓がこの娘をどれほど過保護に甘やかして育ててきたか、よく分かる。だからこそ、こんなにも無邪気で愚かに育ったのだ。私が本当にデイジーの地位を脅かすと、本気で信じ込んでいるなんて。楓はグラスを手に取り、ようやく訪れた静寂を楽しもうと腰を下ろした。だが、その安らぎは長くは続かなかった。座って間もなく、一人の男が話しかけてきたのだ。相手の媚びへつらう態度を見抜き、楓は冷淡に、二言三言であしらった。しかし、一人追い払ってもまた別の一人が現れる。まるでハエのように、全く後を絶たなかった。……本国であろうとM国であろうと、巨大な利権の匂いがするところには、必ずこういう輩が無数に群がってくるものなのだ。数人を追い払った後、楓は辟易し、庭園へと避難した。その頃。沙弓はベル・バートンを見つけ出し、彼を自分の書斎へ招き入れていた。二人が向かい合って座るなり、沙弓はデスクの引き出しから小切手を取り出し、彼に向かって滑らせた。「この金額なら、あなたの新しいスタジオを立ち上げるのに十分すぎるほどでしょう？」ベル・バートンは小切手に記された桁外れの数字を見て、目を輝かせ、笑みを深めた。「マダム沙弓。これはまた……随分と気前がいいですね。この金額なら、スタジオを十も開けますよ」沙弓は冷笑を浮かべた。「あのドレスを買い取ったのが誰なのか。その名前さえ教えれば、この金はあなたのものよ」ベル・バートンは小切手をテーブルの上に置き、少し真剣な顔で問い返した。「名前をお教えすることは可能です。ですが……この件で私が巻き込まれることはないと、保証していただけますか？」彼の目にある警戒

ダルシーの言葉が落ちると同時に、周囲から突然何十人もの黒衣の男たちが現れ、沙弓と彼女が連れてきた部下を完全に包囲した。沙弓の顔色が変わった。ダルシーを見る目には怒りと悔しさが満ちていた。「ダルシー、あくまでも私と敵対するつもり？」ダルシーは冷笑した。「沙弓、君と私は最初から敵同士だ。エドワードを連れ去りたいなら、君の連れてきたその程度の人数で私の手下を打ち負かしてみることだな」彼の口調には軽蔑が混じっていた。沙弓が連れてきた人間では、自分の手下には到底敵わないと分かっていたからだ。両者がしばらく対峙した後、沙弓は彼を睨みつけ、歯を食い縛って言った。「ダルシー、今日のこの行いを必ず後悔するわよ！」「沙弓、そんな負け惜しみを言う暇があるなら、今のニックファミリーのトップの座をどう守り抜くか考えるんだな。エドワードが回復すれば、君がニックファミリーに口出しする機会は二度となくなるんだから」言い終えると、ダルシーはそのままマリーとエドワードを連れて去っていった。彼らの車が車の波に紛れ込むと、周囲の黒衣の男たちもすぐに立ち去った。帰りの道中、沙弓はずっと険しい顔をしており、今すぐダルシーとマリーという二人の邪魔者を排除したい衝動に駆られていた。一方、車の中。マリーは心配そうにダルシーを見た。「エドワードの体がどんどん悪くなっているわ。計画を急がないと。もしエドワードが死んだら、沙弓は真っ先に私と息子を血祭りに上げるわ！」エドワードが元気な頃は、彼の寵愛を盾にして沙弓やその二人の子供を無視できたが、彼女自身もよく分かっていた。自分がやりたい放題できたのは、すべてエドワードのおかげだ。エドワードが死ねば、私は本当にすべてを失う。エドワードが死ぬ前に、息子をニックファミリーのトップにしなければならない。そうして初めて、私と息子が生き残る道が開けるのだ。彼女の焦りと恐怖を見て、ダルシーは口を開いた。「心配いらない、私が手配する。マリー……私がこうして動いているのは、長年エドワードに仕えてきたからというだけじゃない。もう一つの理由は、君に……」マリーはすぐに彼の言葉を遮った。「ダルシー、やめて。エドワードがこんな状態なのに。私はただ、彼に寄り添って、残された時間を一緒に過ごしたいの」ダルシーは頷いた