Lahat ng Kabanata ng 縁が逆転～元カレの叔父が夫～: Kabanata 1181 - Kabanata 1190

執事はためらいながら口を開いた。「奥様、それはあまりにも……」いくら何でも、楓は奥様の実の娘であり、この邸宅の主人の一人だ。使用人がマスターキーを使って主人の部屋に押し入るなど、前代未聞だった。「私の言ったとおりにしなさい！」そこまで手荒な真似はしたくなかった。けれど、楓がこちらの厚意を受け入れようとしないのだから、私が悪いわけではない！執事は深くため息をつき、頷いた。「……承知いたしました」リビングを離れ、執事は何人かを引き連れて楓の部屋の前に立った。彼はドアをノックし、中へ声をかけた。「楓様、どうか外へ出てください。これ以上拒まれるなら、マスターキーを使わざるを得ません。どうか私を困らせないでください」執事の後ろに控えていたメイドの一人が、不思議そうに現地の言葉で囁いた。「執事長、どうしてあの女にそこまで丁寧に接するんですか？奥様が彼女を毛嫌いしているのは、誰の目にも明らかじゃないですか」執事は彼女を振り返り、静かに諭した。「奥様が彼女をどう扱おうと、彼女が我々の主人であることに変わりはない。それに……奥様の気がいつ変わり、彼女を寵愛し始めるか誰にも分からないだろう？もし万が一、彼女が本当にニックファミリーを継承したらどうするつもりだ？」メイドは眉をひそめた。明らかに執事の言葉に納得していない様子だったが、反論はしなかった。彼女の不満を察し、執事は微かに笑っただけで、それ以上は何も言わなかった。室内では、マスターキーで開けるという執事の言葉を聞き、楓は眉をひそめた。少し考えた末、立ち上がって自らドアを開けた。ドアが開くなり、執事は軽く頭を下げた。「楓様。奥様が、リビングへ戻るよう仰せです。あなた様にご紹介したいお客様が、まだ大勢いらっしゃるそうです」「ええ、行きましょう」楓はそれ以上反抗しなかった。沙弓が執事にマスターキーを使わせてまで自分を引きずり出そうとするなら、ここで拒んでも、必ず別の手を使って自分を屈服させようとするだろう。すでに沙弓を苛立たせるという目的は十分に果たしたのだから、今から会場へ戻っても何も損はない。リビングへ戻ると、執事は楓を沙弓の元へ案内した。「奥様、楓様をお連れいたしました」沙弓は楓を一瞥し、冷淡に言った。「ええ、ご苦労。下がっていいわ

この執事に対しては、楓は好感を抱いていた。執事は慌てて手を振った。「滅相もございません。当然の務めでございます。楓様、どうぞお急ぎください」楓はそれ以上何も言わず、エントランスへと向かった。彼女の細く華奢な後ろ姿を見送りながら、執事の目に微かな哀れみの色が過った。同じ奥様の子供でありながら、ブライアン様やデイジー様は奥様に甘え、愛情を注がれているというのに、この楓様は奥様から激しく嫌悪され、望まぬことを強いられている。本当に不憫なことだ。三十分余り車に揺られ、到着したのはプライベート・サナトリウムだった。事前に話が通っていたため、楓が車を降りるなり、スタッフが恒一の病室へと案内してくれた。ドアを開け、ベッドに横たわる恒一の姿を見た瞬間、楓はドアノブを握る手に無意識に力を込めた。沙弓が嘘をついているだけかもしれないと思っていたが、父を目の当たりにして、もはや自分を誤魔化すことはできなかった。自分を脅迫するためだけに、あの女は本当に、父を本国から拉致してきたのだ。ドアの音に気づき、恒一が目を開けた。楓の姿を認めるなり、彼は目を丸くして慌てて身を起こした。「楓……来てくれたのか……」楓は目を真っ赤に充血させ、ゆっくりとベッドサイドに歩み寄り、涙を堪えながら言った。「お父さん……ごめんなさい……」私のせいでこんなことにならなければ、父はあの女にM国へ拉致されることもなく、自宅で自由に生活を送れていたはずだ。こんな小さな病室に閉じ込められることもなく。楓の顔が深い自責の念に歪むのを見て、恒一は優しい声で言った。「楓、お父さんはお前のことを恨んだりしたことは一度もないよ。お前が今、お父さん以上に辛い状況に立たされていることも分かっている。それに……あいつも俺に良くしてくれている。こんな高級な病室を用意してくれて、毎日十数人もの人が身の回りの世話をしてくれている。体の調子も整えてもらっているし……ここへは、まるで休暇に来たようなものだ。だから、俺のことは何も心配しなくていいんだよ」父が言えば言うほど、楓の胸は張り裂けそうになった。父が、ただ自分を安心させるためだけにそう言っているのが痛いほど分かったからだ。見知らぬ国へ連れてこられ、毎日病室に閉じ込められることを、誰が望むだろうか。彼女は目尻の

沙弓は片眉を上げ、背もたれに深く寄りかかると、楓を嘲るように見据えた。「どんな条件を出してくるかと思えば……たったそれだけ？」その見下したような口調は、この機会に法外な要求をしなかった楓を嘲っているかのようだった。楓は冷ややかな表情のままだった。「ええ、その条件だけよ」「いいわ。約束してあげる。これでサインできるでしょう？」楓はそれ以上何も言わず、ペンを手に取ると最後のページに署名した。ペンのキャップを閉めて書類の上に置き、踵を返して書斎を出た。彼女の後ろ姿を見送る沙弓の目が、鋭く細められた。書類を取り上げ、確かにサインされていることを確認すると、彼女は直ちに電話でアシスタントを呼び出し、書類を受け取らせて株式譲渡の法的な手続きを進めさせた。沙弓が、カージェイ・テクノロジーの全株式を楓に譲渡したというニュースは、またたく間にM国の上流階級の間に知れ渡った。カージェイ・テクノロジーは、ニックファミリーに毎年数兆円の収益をもたらす、ファミリー内で最も儲かる企業の一つだ。その事実から、沙弓が本気で楓をニックファミリーの次期トップに据えようとしているのだと信じ込む者も少なくなかった。何しろ、沙弓のそばで育ったブライアンやデイジーでさえ、与えられているのは中規模の会社だけであり、沙弓が彼らを自身の後継者として育てようとする意思は全く見受けられなかったのだから。だが一方で、まだ静観の構えを崩さない者や、断固として信じようとしない者もいた。彼らに言わせれば、長年離れて暮らしてきた娘とは、親子の仲もそうよくはないはずだ。そんな娘に、自分が掌握している巨大ファミリーを丸ごと譲ることなど、本当にあるのだろうか。自分が沙弓の立場なら、そんなことはとてもできない。だからこそ、沙弓が本当に楓にファミリーを譲るつもりだとは信じられなかったのだ。翌朝早く、沙弓はメイドを遣わせて楓を起こさせた。激しいノックの音で叩き起こされ、楓が時計に目をやると、まだ朝の六時半だった。外はまだ真っ暗だ。彼女は不快そうに眉をひそめ、無視して寝直そうとしたが、ドアを叩く音は一定のリズムで執拗に鳴り続けていた。もしここで自分がドアを開けなければ、この騒音は永遠に続くのではないかと思えるほどだった。元々眠りが浅い楓は、この騒音のせいで完全に目

「お母様が本気であの女にニックファミリーを継がせるつもりだから、カージェイを渡したんじゃないかって、疑いたくもなるよ！」その言葉を境に、書斎には一触即発の空気が漂った。沙弓は彼を冷酷に見据え、その瞳には激しい怒りが渦巻いていた。「ブライアン。この何年もお前のためにあれこれ手を打ってきたのに、私をそんなふうに見ていたの？」ブライアンは怒りで顔を青ざめさせたが、一歩も引かなかった。「お母様！俺だって、こんなふうに考えたくはない。でも、お母様のやり方じゃ、そう思うしかないだろう！カージェイと同規模の会社は他にもいくつかあるのに、どうしてあの女に他の会社を渡さず、俺の喉から手が出るほど欲しいカージェイを渡したんだ！？」沙弓は深く息を吸い込み、胸の内で燃え盛る怒りを強引にねじ伏せた。「……言ったはずよ、お前に説明する義務はないと。それに、今のお前では、説明しても到底理解できないわ」「もしこの件について納得のいく説明をしてくれないなら、俺は今後一切、お母様の計画には協力しない」沙弓はバンッとデスクを激しく叩いた。「……今、何と言った！？」ブライアンは奥歯を噛み締めた。これ以上言い返す勇気はなかったが、その表情には依然として強い怒りと反抗の色が浮かんでいた。書斎は息が詰まるほどの沈黙に支配され、母と息子は互いを睨み合ったまま、誰も一言も発しようとしなかった。どれほどの時間が流れたか。沙弓はようやく疲れたように手を振った。「……もういいわ、出て行きなさい。私の命令を聞きたくないというなら、勝手にすればいい。ただし、お前もニックファミリーを継げるとは思わないことね」彼女が最初から後継者として定めていたのは、確かにブライアンだった。だが、今日の彼の浅はかな振る舞いは、彼女を深く失望させた。未来のニックファミリーの頂点に立つべき人間が、目先のちっぽけな利益に目が眩み、大局を見据えることすらできない。こんな人間にニックファミリーを任せれば、十年も経たずに一族は衰え始めるだろう。私は、自分が認めた者にしかニックファミリーを譲るつもりはない。もしブライアンがこのままで、何の進歩も見せないなら、後継者を替えることも考える。その言葉を聞き、ブライアンの顔から血の気が引いたが、彼の胸に湧き上がったのは恐怖ではなく、激しい憤怒

「……あなた、何時にここへ来たのですか？」「午前八時ちょうどです。数分もすれば目を覚ますだろうと思って待っていたのですが、三十分経っても一向に起きる気配がないので、起こさせていただきました」「はああ……」楓は少し気まずくなった。つまり、この男は私が寝ている姿を三十分間も見続けていたということ？「……ごめんなさい。もし次に私が寝ているのを見つけたら、遠慮なく起こしてください」アンドレは笑って頷いた。「分かりました。では、授業を始めましょう。今日はまず、企業の基本的な組織構造から解説します」……午前八時から十一時までの三時間。楓はその間、何度眠ってしまったか自分でも分からなかった。何度睡魔に抗おうとしても、アンドレの声はまるで睡眠薬のように、否応なく眠りへと誘ってくる。しかも話の内容は、全く興味のないビジネスだ。とても起きてはいられなかった。アンドレが「今日の講義はここまでとします」と宣言した瞬間、楓にとってその言葉は天からの救済の鐘のように響き、睡魔は一瞬にして消え去った。彼女は立ち上がり、アンドレを見た。「アンドレさん、今日は本当にありがとうございました」彼がいなければ、自分がこれほどビジネスに興味を持てず、話を聞くだけで眠くなるなどとは気づかなかっただろう。アンドレは少し呆れたように笑い、言った。「あなたは今日、合計二十三回眠りに落ちましたよ。明日は、その回数が少しでも減ることを祈っています」楓の顔に浮かんだ笑みが引きつり、数秒後、ようやく絞り出した。「……できるだけ頑張ります」「では、今日はこれで。私はこれから、沙弓さんに本日の講義の進捗をご報告に行かなければなりませんので。失礼します」「……さようなら」ただ書斎で授業を受けるだけで終わると思っていたが、彼が沙弓に報告しに行くと聞き、楓は察した。あの女は絶対に、この報告を受けてまた自分を苦しめる新しい嫌がらせを思いつくに違いない。……アンドレは沙弓の書斎の前まで来ると、軽くノックした。中から「どうぞ」という声が聞こえ、彼はドアを押し開けて入った。「マダム沙弓。おはようございます」沙弓は書類を置き、笑顔で立ち上がってアンドレを迎えた。「アンドレ、よく来てくれたわね。さあ、座って」二人がソファに腰を下ろすと、沙