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第1189話
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縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第1189話
ブライアンは暗い表情を浮かべ、その目に一瞬、悪意をにじませた。「……何があっても、俺は絶対にあの女にニックファミリーを継がせはしない！」母があの女を利用しているだけならいい。だが、もし母が本当にあの女を後継者に据えようとしていると分かれば……たとえ実の母親でも、俺は容赦しない！デイジーはブライアンの異変に全く気づかず、頷いた。「ええ、お兄様！私も応援するわ。絶対にあの女にニックファミリーを継がせたりしない！」デイジーは、これほど誰かを嫌ったことがなかった。昨夜の晩餐会で、楓が数え切れないほどの男たちの熱視線を独占し、自分がずっと密かに想いを寄せていた男性までもが、何度も楓の姿を目で追っていた光景を思い出すだけで、嫉妬と憎悪で気が狂いそうだった。今すぐあの女がこの世から跡形もなく消え去ってくれればいいのに！「デイジー。お前がそう言ってくれるなら心強い。今、あの女は俺たち二人の共通の敵だ。協力して対抗しなければならない」「ええ、もちろんよ！」デイジーが何も考えていない様子を見て、ブライアンは内心で馬鹿めと罵り、口を開いた。「聞いたところによると、お母様はあの女に会社の経営管理を教えるために、専属の家庭教師をつけたらしい。俺の記憶が確かなら、お母様がお前にそういう家庭教師をつけたことは一度もないよな？」デイジーは眉をひそめ、露骨な不満と嫉妬を顔に浮かべた。「お母様、どうしてあんな女ばかり特別扱いするの！？」「そういうことだ。だからお前は、あの女が勉強するのを何としても妨害しろ。もしあいつが本当に経営ノウハウを身につけてしまえば、カージェイ・テクノロジーは完全にあの女のものになってしまうぞ」以前のブライアンは、沙弓が楓をただの利用価値のある盾として扱っていると確信していた。だが、カージェイが彼女に引き渡されたと知った今、彼の心にはかつてないほどの焦りが生まれていた。母は本気でニックファミリーをあの女に譲るつもりなのかもしれない。これまで楓はただの盾だと言っていたのも、俺をなだめるための嘘だったのではないか。デイジーは少し黙ってから、口を開いた。「……分かったわ、何か方法を考える。でも、お兄様はどうするの？何もしないで黙って見ているつもり？」ブライアンの顔が少し強張った。「俺には今、他に優先してや
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第1188話
「お母様が本気であの女にニックファミリーを継がせるつもりだから、カージェイを渡したんじゃないかって、疑いたくもなるよ！」その言葉を境に、書斎には一触即発の空気が漂った。沙弓は彼を冷酷に見据え、その瞳には激しい怒りが渦巻いていた。「ブライアン。この何年もお前のためにあれこれ手を打ってきたのに、私をそんなふうに見ていたの？」ブライアンは怒りで顔を青ざめさせたが、一歩も引かなかった。「お母様！俺だって、こんなふうに考えたくはない。でも、お母様のやり方じゃ、そう思うしかないだろう！カージェイと同規模の会社は他にもいくつかあるのに、どうしてあの女に他の会社を渡さず、俺の喉から手が出るほど欲しいカージェイを渡したんだ！？」沙弓は深く息を吸い込み、胸の内で燃え盛る怒りを強引にねじ伏せた。「……言ったはずよ、お前に説明する義務はないと。それに、今のお前では、説明しても到底理解できないわ」「もしこの件について納得のいく説明をしてくれないなら、俺は今後一切、お母様の計画には協力しない」沙弓はバンッとデスクを激しく叩いた。「……今、何と言った！？」ブライアンは奥歯を噛み締めた。これ以上言い返す勇気はなかったが、その表情には依然として強い怒りと反抗の色が浮かんでいた。書斎は息が詰まるほどの沈黙に支配され、母と息子は互いを睨み合ったまま、誰も一言も発しようとしなかった。どれほどの時間が流れたか。沙弓はようやく疲れたように手を振った。「……もういいわ、出て行きなさい。私の命令を聞きたくないというなら、勝手にすればいい。ただし、お前もニックファミリーを継げるとは思わないことね」彼女が最初から後継者として定めていたのは、確かにブライアンだった。だが、今日の彼の浅はかな振る舞いは、彼女を深く失望させた。未来のニックファミリーの頂点に立つべき人間が、目先のちっぽけな利益に目が眩み、大局を見据えることすらできない。こんな人間にニックファミリーを任せれば、十年も経たずに一族は衰え始めるだろう。私は、自分が認めた者にしかニックファミリーを譲るつもりはない。もしブライアンがこのままで、何の進歩も見せないなら、後継者を替えることも考える。その言葉を聞き、ブライアンの顔から血の気が引いたが、彼の胸に湧き上がったのは恐怖ではなく、激しい憤怒
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第1187話
楓は鼻で笑った。「これじゃ、まるで刑務所暮らしね。起床時間から勉強の時間まで決められて。そのうち囚人みたいに作業までさせられるのかしら？」沙弓の眼差しが氷のように冷え込んだ。「冗談で言っているんじゃないの。昨夜、お前は株式譲渡契約書にサインしたわね？今日からお前はカージェイ・テクノロジーのトップよ。一ヶ月以内に、会社を経営できるようになりなさい」「悪いけど、お断りよ」「断るというなら、二度と恒一には会わせない」楓の顔色が一変し、彼女は歯を食い縛った。「……やっぱり、昨日のあんたの言葉を信じるべきじゃなかった！あんたはまったく信用できない人ね！」沙弓は冷笑した。「まさか、ただサインさえすれば、後は何もしなくていいとでも本気で思っていた？……三分あげるわ。私の言う通りにするか、それとも拒否して二度と父親の顔を見ないか、よく考えて答えなさい」楓は深く息を吸い込み、歯を食い縛って言った。「……分かったわ、言う通りにする」この結果は、沙弓にとって想定内だった。「よろしい。今から朝食にしなさい。今日は初日だから、講師には八時に来るよう手配してある。明日からは七時開始よ。もし一度でも遅刻したら、一週間、父親との面会を禁止する。何かくだらない小細工を企てているなら、その代償がどうなるかよく考えてからにすること」楓は何も言い返さず、背を向けて書斎を出た。朝食を終えた時、時計はすでに七時四十分近くになっていた。メイドに案内され、楓はリビングの隣にある書斎へと連れて行かれた。室内には机と二脚の椅子、そして一列に並んだ本棚があり、そこには商業や経営管理に関する本がぎっしりと並んでいた。楓は一瞥しただけで、もう二度と見たくないと思った。「楓様、奥様のご指示です。ここで講師の到着をお待ちください」「ええ、分かったわ」メイドが退出した後、楓は椅子に腰を下ろし、退屈しのぎに一番上の棚に何冊本があるか数え始めた。彼女は元々、ビジネスや経営などというものには一ミリの興味もなかった。その上、今朝は異常に早く叩き起こされたため、数えているうちに睡魔に襲われ、そのままデスクに突っ伏して眠りに落ちてしまった。一方、沙弓の書斎。沙弓がカージェイ・テクノロジーの全株式を楓に譲渡したという事実を知ったブライアンが、直接彼女を
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第1186話
沙弓は片眉を上げ、背もたれに深く寄りかかると、楓を嘲るように見据えた。「どんな条件を出してくるかと思えば……たったそれだけ？」その見下したような口調は、この機会に法外な要求をしなかった楓を嘲っているかのようだった。楓は冷ややかな表情のままだった。「ええ、その条件だけよ」「いいわ。約束してあげる。これでサインできるでしょう？」楓はそれ以上何も言わず、ペンを手に取ると最後のページに署名した。ペンのキャップを閉めて書類の上に置き、踵を返して書斎を出た。彼女の後ろ姿を見送る沙弓の目が、鋭く細められた。書類を取り上げ、確かにサインされていることを確認すると、彼女は直ちに電話でアシスタントを呼び出し、書類を受け取らせて株式譲渡の法的な手続きを進めさせた。沙弓が、カージェイ・テクノロジーの全株式を楓に譲渡したというニュースは、またたく間にM国の上流階級の間に知れ渡った。カージェイ・テクノロジーは、ニックファミリーに毎年数兆円の収益をもたらす、ファミリー内で最も儲かる企業の一つだ。その事実から、沙弓が本気で楓をニックファミリーの次期トップに据えようとしているのだと信じ込む者も少なくなかった。何しろ、沙弓のそばで育ったブライアンやデイジーでさえ、与えられているのは中規模の会社だけであり、沙弓が彼らを自身の後継者として育てようとする意思は全く見受けられなかったのだから。だが一方で、まだ静観の構えを崩さない者や、断固として信じようとしない者もいた。彼らに言わせれば、長年離れて暮らしてきた娘とは、親子の仲もそうよくはないはずだ。そんな娘に、自分が掌握している巨大ファミリーを丸ごと譲ることなど、本当にあるのだろうか。自分が沙弓の立場なら、そんなことはとてもできない。だからこそ、沙弓が本当に楓にファミリーを譲るつもりだとは信じられなかったのだ。翌朝早く、沙弓はメイドを遣わせて楓を起こさせた。激しいノックの音で叩き起こされ、楓が時計に目をやると、まだ朝の六時半だった。外はまだ真っ暗だ。彼女は不快そうに眉をひそめ、無視して寝直そうとしたが、ドアを叩く音は一定のリズムで執拗に鳴り続けていた。もしここで自分がドアを開けなければ、この騒音は永遠に続くのではないかと思えるほどだった。元々眠りが浅い楓は、この騒音のせいで完全に目
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第1185話
今や俺は、楓を脅すために沙弓に利用されていて、死にたくても死ぬことすらできないのだ。彼は布団をめくり、ベッドに無理やり縛りつけられた自分の足を憎悪に満ちた目で睨みつけた。今すぐにでもロープを切って、窓から身を投げてしまいたかった。邸宅に戻った時、楓の感情はすでに落ち着きを取り戻していた。リビングに入ると、執事が近づいてきて、沙弓が書斎で待っていると告げた。元より沙弓の元へ行くつもりだったため、楓は頷いた。「分かったわ」書斎のドアの前に立ち、ノックもせずに直接ドアを押し開けて入った。沙弓は電話の最中だったが、音を聞いて楓を一瞥し、不満そうに電話の相手に二言三言告げてから、電話を切った。「何の用？」「人の部屋にノックもせずに入る悪い癖、いつになったら直るの！？」二人は同時に口を開き、互いを見る目には不満と冷たさが満ちていた。「書斎の鍵をかけておけばいいじゃない。そうすれば、私が勝手に入ってくることもなくなるわよ」沙弓は冷笑した。「その癖を直さないなら、二度とあの男には会わせないわよ」楓の目に嫌悪が走った。「父を使って私を脅すなんて、そんなやり方、自分でも気持ち悪いと思わないの？」「お前に私を問いただす資格はない……お前を呼んだのは、重要な話があるから」そう言って、彼女は一枚の書類を楓の前に差し出した。「これにサインしなさい」書類を受け取った楓は、それがM国で有名なハイテク企業の株式譲渡契約書であるのを見て、少し驚いた。書類には、沙弓が自らの意思で、保有する同社の全株式を楓に無償で譲渡すると書かれていた。楓の目に警戒心が浮かび、沙弓を見た。「どうしてこれを私にサインさせるの？」沙弓は鼻で笑った。「会社を一つ丸ごとあげるというのに、不満なの？私がお前なら、相手の気が変わる前に今すぐサインするわ」「そんなにいい話なら、あんたの息子ともう一人の娘にくれてやればいいじゃない。私には必要ないわ」言い終えると、彼女は書類を机に置き、明らかにサインする気はなかった。沙弓が自分をこれほど嫌っているのに、こんな大きなハイテク企業をくれるはずがない。裏には必ず何か隠された陰謀があるはずだ。楓が警戒しているのを見て、沙弓の目に軽蔑が過った。「こんなことでお前を罠に嵌めるつもりはな
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第1184話
この執事に対しては、楓は好感を抱いていた。執事は慌てて手を振った。「滅相もございません。当然の務めでございます。楓様、どうぞお急ぎください」楓はそれ以上何も言わず、エントランスへと向かった。彼女の細く華奢な後ろ姿を見送りながら、執事の目に微かな哀れみの色が過った。同じ奥様の子供でありながら、ブライアン様やデイジー様は奥様に甘え、愛情を注がれているというのに、この楓様は奥様から激しく嫌悪され、望まぬことを強いられている。本当に不憫なことだ。三十分余り車に揺られ、到着したのはプライベート・サナトリウムだった。事前に話が通っていたため、楓が車を降りるなり、スタッフが恒一の病室へと案内してくれた。ドアを開け、ベッドに横たわる恒一の姿を見た瞬間、楓はドアノブを握る手に無意識に力を込めた。沙弓が嘘をついているだけかもしれないと思っていたが、父を目の当たりにして、もはや自分を誤魔化すことはできなかった。自分を脅迫するためだけに、あの女は本当に、父を本国から拉致してきたのだ。ドアの音に気づき、恒一が目を開けた。楓の姿を認めるなり、彼は目を丸くして慌てて身を起こした。「楓……来てくれたのか……」楓は目を真っ赤に充血させ、ゆっくりとベッドサイドに歩み寄り、涙を堪えながら言った。「お父さん……ごめんなさい……」私のせいでこんなことにならなければ、父はあの女にM国へ拉致されることもなく、自宅で自由に生活を送れていたはずだ。こんな小さな病室に閉じ込められることもなく。楓の顔が深い自責の念に歪むのを見て、恒一は優しい声で言った。「楓、お父さんはお前のことを恨んだりしたことは一度もないよ。お前が今、お父さん以上に辛い状況に立たされていることも分かっている。それに……あいつも俺に良くしてくれている。こんな高級な病室を用意してくれて、毎日十数人もの人が身の回りの世話をしてくれている。体の調子も整えてもらっているし……ここへは、まるで休暇に来たようなものだ。だから、俺のことは何も心配しなくていいんだよ」父が言えば言うほど、楓の胸は張り裂けそうになった。父が、ただ自分を安心させるためだけにそう言っているのが痛いほど分かったからだ。見知らぬ国へ連れてこられ、毎日病室に閉じ込められることを、誰が望むだろうか。彼女は目尻の
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第5話
雅也は屋敷を出る準備をしながら、ふと車窓の外へ目をやった。雨の向こう、門のそばの石壁に身を寄せている楓が見える。ドレスはすっかり濡れて体に張りつき、無防備に体のラインを浮かび上がらせていた。長い髪は水を含んで頬に垂れ、ひどく心細そうに見える。――なるほど。雅也はすぐ状況を察した。麗子や雪乃の性格はよく知っている。気に入っていない義理の姪に、わざわざ送迎など手配するはずがない。助手席の秘書の恭平（きょうへい）へ目を向ける。「降りろ。傘を差してやれ」恭平は即座に足元の黒い傘を掴み、雨の中へ出ていった。雅也は窓を下ろす。「乗れ」低い、命令口調。「家まで送る」楓
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第4話
雅也のどこ吹く風という態度に、麗子はこめかみを押さえた。頭痛が増したようだ。小さく首を振り、それから視線を大輔と楓へ向ける。「結婚して、もう三年になるのよ」穏やかな口調を装ってはいる。けれど言葉の刃は隠せていない。「子どもはいつ？ひ孫の顔を見るのを楽しみにしているのだけれど」その話題が出た瞬間、リビングの空気がぴんと張りつめた。楓は無意識にティーカップを強く握り、指の関節が白くなる。――いちばん触れられたくない話。口にされるたび、胸の奥をえぐられる。そこへ、大輔の叔母・雪乃（ゆきの）が身を乗り出した。「楓。大輔と結婚して三年よ？」薄く笑いながらも、声の端には
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第3話
吐き気が一気に込み上げ、楓は息を詰めた。首元に手を伸ばしてネックレスを外し、そのまま迷いなく寝室のゴミ箱に投げ捨てる。ダイヤが金属に当たった音がした。楓はその足で客用バスルームに飛び込み、シャワーを全開にした。熱い湯が肌を刺す。でも、そんな痛みはどうでもいい。ボディソープを掴み、首元から身体まで必死に洗い続ける。大輔の痕跡を、触れられた記憶を、全部流し去りたかった。肌が赤くなってヒリつくのに、まだ汚れている気がした。あのネックレスが、別の女の首にかかっていた――それだけで胃がひっくり返りそうになる。想像してしまう。昨夜、大輔のそばで笑っていた女。そして、さっきまで自分に向け
縁が逆転～元カレの叔父が夫～ 第2話
楓は家に戻ると、そのままリビングのソファに沈み込んだ。スマホの画面には、さっきかけた番号がまだ残っている。怒りと悲しみが少し引いたぶん、現実がじわじわ押し寄せてきた。離婚するなら、まずは自立しなきゃいけない。――でも、父の治療費。今、毎月の医療費は全部大輔が出している。月に600万円。とてもひとりで背負える額じゃない。楓は指先を震わせながら連絡先をスクロールした。そして、ある名前で手が止まる。安藤教授。大学院時代の指導教官だった人。迷う時間はなかった。楓は通話ボタンを押した。「もしもし……安藤（あんどう）教授ですか？私です。木村楓（きむら かえで）です」落ち着い
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