All Chapters of 縁が逆転～元カレの叔父が夫～: Chapter 31 - Chapter 40

楓は通話が切れたスマホの画面を見つめ、言葉にできないほどの虚しさに襲われていた。大輔の本当の考えは分かっていた。彼はこの結婚において、自分が支配者だと思っている。だから、自分が助けを求めてこなかったと知るや否や、腹を立てて尋問するように電話をかけてきたのだ。目を閉じると、八年前、二十歳だった大輔の姿が脳裏に浮かんだ。あの頃の彼は、自分のためなら誰とでも戦ってくれた。自分が少しでも理不尽な目に遭えば、必死になって守ってくれた。あの大輔なら、自分が屈服するのを待つことなど絶対にしないし、どうやって降伏させるか打算するなんてあり得なかった。「今の彼とあの時の彼は、もう全くの別人だわ」楓は苦々しく呟いた。スマホを置き、ソファに倒れ込む。この結婚はもう見る影もなく壊れてしまった。そして彼女はついに、その現実をはっきりと悟ったのだ。電話の向こう側で、大輔はツーという切断音を聞きながら、スマホを握りしめたまま呆然と立ち尽くしていた。楓の言葉が重いハンマーのように彼を打ちのめし、言葉を奪った。反論したかった。弁解したかった。だが、まともな理由が一つも浮かばないことに気づいた。「私のことなんて気にしてない。ただ勝ちたいだけ」――その言葉が、頭の中で何度も響く。大輔はゆっくりとスマホを下ろした。彼は初めてはっきりと自覚した。自分は彼女のために心を痛めていたわけではない。むしろ、この機会を利用して彼女を屈服させ、もう一人の従順な「智美」に変えようとしていたのだと。その事実に、彼自身が衝撃を受け、恐ろしくなった。もしかすると、彼女は変わっていなかったのかもしれない。変わったのは、自分のほうだったのだ。複雑な感情を抱えながら、大輔はすぐに秘書の翔太に電話をかけた。「翔太、直ちに今回の事件の全容を調べろ。すべての詳細、関与した人間全員を洗い出せ」翔太の仕事は早く、翌朝早くには首謀者を特定していた。「大輔様、状況が判明しました」翔太は報告書を大輔のデスクに置いた。「主犯は桃奈と智美です。そして……お母様の侑里様も関与しておられます」大輔は素早く報告書に目を通し、その表情はどんどん険しくなっていった。母親の名前を見た時、彼の指先がかすかに震えた。「今は智美にも、母さんにも手出しできない」大輔は歯を食いしばって言

エレベーターのドアがゆっくりと閉まる。雅也は怒りに燃える大輔の視線を真正面から受け止め、静かに立っていた。その目に恐れの色は微塵もない。彼の声は静かだったが、刃のように鋭く、大輔の弱点を真っ直ぐに突いた。「俺がお前なら、今は妻の容態を心配するだろうな。他のくだらないことではなく」雅也の口調には明らかな皮肉が混じっていた。大輔の顔がさらに険しくなる。「どういう意味だ？」「言葉通りの意味だ」雅也は的確に言葉を続ける。「ここで俺に警告する暇があるなら、お前と秘書が至る所で一緒にいるのを目撃されていることについて、祖父にどう申し開きをするか考えるべきだろうな」これを聞いて、大輔の顔は一瞬で青ざめた。雅也の言葉は痛いところを正確に突いていた。智美との関係は、実はそれほど秘密というわけでもなかった。だが、もし理一に知られれば、その結果は想像を絶するものになる。「お前……」大輔は反論しようとしたが、言葉に詰まった。エレベーターが1階に到着した。雅也は降りていき、大輔だけが中に残された。彼はひどく険しい表情を浮かべていた。病室に戻ると、怒りに駆られた大輔の目に、雅也が贈った花がテーブルの上に置かれているのが飛び込んできた。それはひどく目障りだった。ピンクのバラと白い百合が花瓶の中で静かに咲いている。まるで自分を嘲笑っているかのように見えた。彼は突然立ち上がり、花束を鷲掴みにすると、大股でドアに向かった。「何してるの？」大輔の行動を見た明里は、すぐに立ち上がって止めに入った。大輔は彼女を完全に無視した。花束を抱えたまま廊下のゴミ箱へ直行し、ためらうことなくそれを投げ捨てた。「頭おかしいんじゃないの！？」明里が追いかけてきて抗議した。「せっかくの好意を！」「俺はあいつの夫だ！」大輔は明里に向き直った。その目には怒りの炎が燃えている。「妻の病室に何を置くか、決める権利は俺にある！」「夫ですって？」明里は冷笑した。「自分が夫だってこと、まだ覚えてたわけ？じゃあなんで、楓が怪我をした時にそばにいなかったの？なんで私より遅れて到着したの！」その言葉に大輔は激怒した。声がさらに冷酷になる。「警告しておくぞ、明里。これ以上、俺たちの夫婦の問題に口出しするな」「口出しですって？」明里は

智美を抱きしめながら自分に謝罪を要求する大輔。そのあまりにも滑稽な光景を前にして、楓は世界で一番くだらない冗談を聞かされているような気分だった。彼女はゆっくりと顔を上げた。その目に怒りはなく、あるのは冷ややかな嘲笑だけだった。「この女に謝る義理があるとと思ってるの？」楓の声は羽のように軽かったが、言葉の端々には心の底からの軽蔑がはっきりと込められていた。大輔は彼女の言葉に詰まり、顔をさらに歪ませた。そばに立っていた智美はそれを聞き、目に怒りの色を走らせた。彼女が言い返そうとしたその時。「黙れ」大輔は冷たく智美を制し、その目は依然として楓を釘付けにしていた。この光景は楓の心を深くえぐった。夫が愛人を庇う姿を見つめる。目の前のすべてが馬鹿げていて、笑い出すしかないほど滑稽に思えた。もう見たくなかった。もう聞きたくもなかった。楓はテーブルの上の物を急いでスーツケースに放り込んだ。その動きは慌ただしく、焦りに満ちていた。ただ一刻も早く、この息が詰まるような場所から離れたかった。「帰るわ」彼女は顔を上げずにそう言い、スーツケースを引いてドアへと向かった。しかし、大輔がそう簡単に彼女を逃がすはずもなかった。彼は突然、楓の手首を掴んだ。思わず顔をしかめるほどの強い力だった。「どこへ行くつもりだ？」大輔の声は低く、危険な響きを帯びていた。「離して」楓は彼の拘束から逃れようとした。大輔は彼女の抵抗を無視した。強引に病室から引きずり出し、そのまま真っ直ぐ階段の踊り場へと向かう。智美が後を追おうとしたが、大輔は鋭い一瞥だけで彼女を止めた。踊り場には誰もいなかった。大輔は楓を隅へと押しやった。両手を彼女の体の両脇の壁につき、自分と壁の間に彼女を挟み込み、逃げ場を奪った。「楓」彼の目は血走り、その声にはほとんど絶望的な痛みが混じっていた。「君の心の中に、まだ少しでも俺への気持ちは残っているのか？」狭い空間に閉じ込められた楓は、大輔の血走った目とその奥にある痛みをはっきりと見て取れた。だが、なぜ彼がそんなことを聞くのか、まったく理解できなかった。「どういう意味？」楓は冷静に彼を見つめ返した。「さっき病室で、俺と智美を見ただろう。俺が彼女を庇うのを見たはずだ。それでも、少しも……」大輔の声がわずかに震

翌朝、楓は出張用のビジネススーツに身を包み、スーツケースを引いて階下へ向かう準備をしていた。玄関のドアを開けた瞬間、朝食の袋を手に持ち、まさにノックしようとしていた大輔の姿が目に飛び込んできた。「楓」彼女の姿を見て、大輔の目に一瞬驚きが走ったが、それはすぐに緊張へと変わった。楓は眉をひそめ、明らかな苛立ちを瞳に浮かべた。何も言わず、大輔を避けてエレベーターへ向かおうとする。「待ってくれ」大輔は慌てて彼女の行く手を遮った。「朝食を買ってきたんだ。君の好きなクロワッサンだよ」彼は手に持った袋を掲げてみせた。中に入っていたのは、大学時代に楓が一番好きだった店のクロワッサンだった。「いらないわ」楓は冷たく返した。「そこをどいて」「どいて」という言葉は、刃のように大輔の心を切り裂いた。大学時代、彼がこのクロワッサンを持って現れると、楓はいつも嬉しそうに彼に飛びつき、幸せそうに朝食を頬張っていた。それが今や、彼に一瞥すらくれようとしない。大輔の脳裏に、かつての朝の記憶が溢れ出した。自分を見るとパッと明るくなっていた楓の顔。甘やかしすぎだと笑いながらからかってきたこと。最初の一口を食べる前に、ありがとうとキスをしてくれたこと。あれらは一体、いつ消え去ってしまったのか？いつから自分は、彼女の視界にすら入りたくない存在になってしまったのか？「楓、まだ怒っているのは分かってる。でも……」大輔はどうにか弁解しようとした。「そこをどいてって言ったのよ」楓の口調はさらに強硬になった。大輔は胸に苦いものを感じたが、諦めたくなかった。彼は無言で楓の後を追い、エレベーターに乗り込んだ。狭い空間の中、二人の間には息が詰まるような沈黙が漂っていた。1階でエレベーターのドアが開いた瞬間、大輔の目に思いがけない人物の姿が飛び込んできた。恭平がロビーに立ち、明らかに誰かを待っていたのだ。「恭平？」大輔の声には明らかな疑念が混じっていた。「ここで何をしている？」恭平は大輔を見てわずかに表情を変えたが、すぐにプロとしての顔を取り戻した。「大輔様。楓様は雅也様と出張に行かれるため、私はお荷物をお持ちしに参りました」その答えに、大輔の顔は一瞬で険しくなった。「なぜ千波製薬の社員が、展望技術のCEOの出張に同行する必要があ

翌朝、天光医療の本社ビルで、楓は雅也と恭平の後に続き、各研究室や生産工場を見学していた。しかし、昨晩の探偵からの知らせに心を乱され、楓はずっと上の空だった。「木村さん、弊社の抽出プロセスについて、いかが思われますか？」天光医療の技術責任者が自社のコア技術について説明していたが、楓は明らかに聞いていなかった。「木村さん？」技術責任者が再度声をかける。恭平が軽く咳払いをして注意を促し、楓はようやくハッとして我に返った。「えっ？すみません、今なんておっしゃいましたか？」これで今日すでに三度目だった。雅也は眉をひそめて彼女を見つめ、その表情には明らかな不快感が表れていた。見学を終えた後の会議室で、平川は提携プランについて熱心に説明を行った。しかし、彼が薬材の品質検査基準について楓に意見を求めた際、楓はまたしてもぼんやりとしており、すぐに返答できなかった。「木村さん？」平川は少し気まずそうに彼女を呼んだ。雅也の顔は完全に曇った。彼は冷ややかに楓を見据えた。「個人的な感情を仕事に持ち込まないで欲しい」会議室全体が一瞬にして静まり返った。空気は極度に気まずいものになった。楓は自分の不適切な態度を自覚し、目を伏せて謝罪した。「申し訳ありません、雅也様」「その状態で実験を行うというのなら」雅也の声はさらに冷たくなった。「ミスをしないとは、到底信じがたいな」平川は気まずさを誤魔化すように取りなした。「まあまあ、木村さんも長旅でお疲れなのでしょう」しかし雅也は彼の顔を立てることなく、そのまま立ち上がった。「今日の会議はここまでにする。恭平、明日のスケジュールを調整しろ」そう言い残し、彼は振り返ることなく会議室を後にした。後には気まずい沈黙だけが残された。ホテルに戻ると、楓は自室に座り、パソコンを開いて探偵から送られてきた証拠写真を確認した。写真には、大輔がオフィスビルから智美を抱きかかえて出てくる姿が写っていた。智美は青ざめた顔で病室のベッドに横たわり、大輔はその横に座って彼女の手をしっかりと握りしめている。これらの写真は大輔の不貞を証明し、離婚訴訟において楓を圧倒的に有利な立場に立たせるのに十分だった。だが、この写真を見ても、楓は少しも嬉しいとは思えなかった。彼女が感じていたのは勝利