All Chapters of 縁が逆転～元カレの叔父が夫～: Chapter 21 - Chapter 30

翌朝、七時を少し過ぎた頃。楓はすでに千波製薬の研究開発部に到着していた。フロアはまだ静まり返っていて、廊下を巡回する警備員の足音だけが響く。カードキーをかざしてラボに入り、今日使う器具や試薬の準備を丁寧に進めた。八時半頃、あくびをしながら澄が入ってくる。作業台で手を動かし続ける楓を見て、目を丸くした。「楓、今日は早いね。いつも九時過ぎじゃなかった？」「今日は投資家の人が進捗を見に来るの」楓は顔を上げず、ピペットで正確に溶液を吸い上げながら答えた。「直前にバタつきたくなくて、先に準備してる」澄は納得したようにうなずき、自分の席へ戻っていく。楓は手順書どおりに実験を開始した。薬剤の粉末をロットごとに分け、濃度の異なる溶媒に溶かし、蒸留装置にセットする。装置が自動運転に入ったのを確認し、楓は追加の試薬を取りに薬品保管室へ向かった。――その直後。楓が離れた隙に、桃奈がこっそり入口に現れた。左右を確認し、廊下に誰もいないのを確かめると、彼女は素早くラボへ滑り込む。手が小刻みに震えていた。こんな計画的で悪意あふれる行動は、彼女にとって初めてだ。薄硫酸と濃硫酸のボトルを見つけた瞬間、心臓が跳ねた。歯を食いしばり、震える手で二つのボトルのラベルを丁寧にはがし、それを入れ替えて――何事もなかったように貼り直す。作業を終えると、高揚と不安がごちゃ混ぜのまま、桃奈は足早にラボを後にした。ちょうど十時。整った足音がラボの入口に響く。夏帆が笑顔で入ってきて、その後ろに黒スーツ姿の一団が続いた。先頭に立つ背の高い男。冷ややかな雰囲気をまとった――雅也。彼の視線が一瞬、楓とぶつかる。ほんの一瞬、時間が止まったような気がしたが、雅也はすぐに視線を外し、初対面の相手を見るような無表情に戻った。「楓、こちらが展望技術のCEO、桜井雅也さんよ」夏帆が明るく紹介する。「あなたが担当している喘息治療薬のプロジェクトは、桜井さんの投資で進められているの」楓は作業を止め、丁寧に一礼した。「お会いできて光栄です。木村と申します。本プロジェクトの主担当です」雅也は軽くうなずき、事務的な声で言った。「いつもどおり進めて。俺たちは進捗を把握しに来ただけだ」「承知しました」楓は作業台に戻り、アルコールランプに火

大輔は病院の廊下の真ん中に立ち、冷え切った視線を雅也へ向けていた。拳は握り締められ、白くなった関節が怒りを物語っている。「叔父さん」大輔の声には、あからさまな皮肉が混ざっていた。「どうしてそんなに何度も、俺の妻を助ける。最初は本家、次は母に逆らってまで庇って、今度は自分で病院まで送る……まるで保護者気取りじゃないか？」雅也はわずかに眉を上げた。その瞬間、廊下の空気が張り詰める。温度が下がったみたいに、息が重い。「……それはどういう意味だ？」抑えた声なのに、逆らうことを許さない圧がある。「俺の動機を疑っているのか？」「ただ、不自然だと思っただけ」大輔は雅也の危険な気配を、まるで意に介さないよう、一歩踏み込む。「夫である俺より先に、彼女が怪我したことを知っていたのは叔父さんだった。彼女のそばにいたのも、俺じゃない。考えすぎるなって言われても、無理でしょう」雅也が冷たく笑った。目には、露骨な嘲り。「夫、だと？」吐き捨てるように言う。「大輔。本当にその肩書きを名乗る資格があると思っているのか」「……どういう意味？」「楓が助けを必要とした時、お前はいつもどこにいた？」雅也の言葉は刃だった。「今日、研究所が爆発した時は？会議か？それとも――可愛い愛人の相手でもしていたか？」大輔は言葉を失う。胸の奥で、罪悪感と怒りが絡み合ってねじれる。雅也は容赦なく続けた。「妻の状態を他人から聞かなきゃ分からない結婚なら、最初から続ける意味はない」そう言い捨てると、雅也は振り返りもせずに立ち去った。廊下には、顔色を失った大輔だけが残る。遠ざかる背中を見つめながら、大輔の胸はぐちゃぐちゃだった。悔しい。だが――雅也の言うことは正しい。それが余計に腹立たしく、同時に恥ずかしい。大輔は数回深呼吸し、気持ちを整える。そして処置室のドアを開けた。ベッドの上には楓が座っていた。処置は終わり、腕には包帯。大輔が入ってきても、楓の顔は動かない。驚きも喜びもない。ただ、胸が冷えるほどの距離と無関心だけ。「どうして来たの？」楓の声は淡々としていた。「怪我はどうだ。医者は何て言ってた？」大輔はベッドのそばまで歩み寄り、気遣うように聞く。「大したことないわ。数日で治るって」楓は視線を落としたまま言

楓はドア脇に立ち、モニター越しに少し疲れた大輔を見つめていた。離婚の段取りが頭をよぎる……それでも、結局、解錠ボタンを押した。「どうぞ」声は静かで、感情は動かない。大輔は保温容器を抱えて部屋に入り、楓の顔色をそっと確かめながら、彼女の好物ばかりをテーブルに並べた。「傷、どう？まだ痛む？」沈黙を壊したいだけの問い。「大丈夫」楓は短く答え、席に着く。食事中、大輔は何度も話題を振る。でも、そのたび楓の冷えた返しに止められた。やがて大輔が、意を決したように口を開く。「来週は、君の誕生日だ」箸を持つ楓の手が、一瞬だけ止まり――すぐ、何事もなかったように動く。「何がいい？ジュエリー？それとも、前から欲しがってた限定の腕時計？」慎重な優しさを作る声。「旅行でもいい。ずっと行きたいって言ってたろ、海に」その瞬間、楓の胸に冷水が浴びせられた。一年待ち続けたあの旅。そして智美からの電話一本で、無残に消された計画。全部が、一気によみがえる。「何もいらない」楓の声はさらに冷え、箸を置いた。もう食事を続ける気がないのが分かる。その距離に、大輔の胸を敗北感が押しつぶす。間違えたのは分かっている。でも、どう取り戻せばいいのかが分からない。食後、大輔は自分から後片付けをし、リビングで楓の向かいに腰を下ろした。真剣な目で切り出す。「楓、ちゃんと話そう」疲れと必死さが混じる声。「俺が君を傷つけたのは分かってる。どんな罰でも受ける。でも……いつまで罰を与え続けるつもりなんだ？」楓は視線を落とし、長い沈黙のあと――静かに言った。一言一言が、大輔の胸に刺さる。「分からない。たぶん……あなたを愛さなくなったら、もう気にしなくなる」大輔は氷穴に落とされた気分だった。憎まれる方がまだいい。憎しみは、まだ向けられている感情だから。愛が消えるのは、完全な無関心だ。「楓……そんなの、あんまりだ……」声が震える。「まだ、俺たちに希望はあるだろ？」楓は顔を上げる。その瞳に温度はない。「大輔。全部壊したのはあなたでしょ。今さら希望を求めるの？」部屋が、息が詰まるほど静かになる。大輔は何か言おうとして、言葉を失った。そのとき、着信音が静寂を切り裂いた。表示された名は――夏帆。「こんな時間に

タクシーは、警察署からゆっくり離れていく。楓はバックミラー越しに、入口付近で立ち尽くす大輔を見た。嵐の前の空みたいに、顔が暗い。スマホが震え続ける。大輔からの着信。着信。着信。楓は一度も迷わず、ブロックした。ふっと静寂が戻る。楓はシートに深く身を預けた。胸の奥は――妙なくらい、静かだった。警察署の前で、大輔はスマホを握りしめたまま立ち尽くしていた。繋がらないと分かった瞬間、顔がさらに沈む。追いかけようとした、その時。着信音が響く。侑里だ。「大輔、今どこにいるの？」有無を言わせない声。「警察署だよ、母さん」苛立ちを噛み殺す。「ちょうどいいわ。今すぐ智美を無事に家まで送りなさい。さっき彼女から連絡があって、困ってるって」断固とした口調。「今はとても大事な時期なの。絶対に何かあってはだめよ」大輔は、タクシーが消えた方向へ一瞬だけ目をやり――渋々答えた。「……分かったよ」電話を切って、踵を返す。待合スペースには、目を真っ赤に腫らした智美が座っていた。弱々しくて、哀れなほどだ。大輔を見るなり、智美は立ち上がり、そっと近づく。「戻ってきてくれたのね……」涙を含んだ声。「さっき、本当に怖かった……」腕にしがみつき、体を寄せる。さっきまで楓に見せていた強気は、影も形もない。――それでも、大輔の胸は落ち着かなかった。楓の冷たい視線。突き刺さる言葉が、頭から離れない。「……帰ろう。送る」声は硬い。車内。智美は大輔の顔色を盗み見ていた。人通りの少ない道に差しかかったところで、智美はそっと距離を詰める。「ねえ大輔……まだ怒ってる？」甘い声。空気を変えようと必死だった。大輔は答えない。けれど、呼吸がわずかに乱れる。智美はさらに押す。彼の理性が、揺らぐのが分かった。やがて車は、人目につかない場所へ止まった。――そして、しばらくして。車内が静かになり、ただ重たい空気だけが残る。その頃。楓は自宅に戻っていた。ソファに腰を下ろした瞬間、スマホが震える。私立探偵からの通知だ。画面を開いた瞬間、次々と写真が並んだ。車内。密着した二人。時間も角度も、言い逃れできないほどはっきり分かる。胸が締め付けられる。分かっていたはずのことでも、こうして証拠

大輔の怒り混じりの詰問に、楓は眉をひそめて彼を見た。その目に、はっきりと「うんざり」が浮かぶ。「誰と食事したかまで、あなたに報告する必要ある？」一瞬だけ、大輔の目に罪悪感がよぎった。けれどそれはすぐ、怒りに塗りつぶされる。「君は俺の妻だろ！」「……本当に？」楓は冷たく笑った。「じゃあ今夜、あなたが智美をラウンドルーフに連れて行ったとき、私が妻だって意識してた？」大輔の顔色が一気に抜ける。見られていた――その事実が刺さったのだ。「楓、違う、あれは……」言い訳を始めようとした口を、楓が先に塞ぐ。「赤いドレス、綺麗だったわね。窓際の席で、ずいぶん楽しそうだった」「聞いてくれ……！」大輔は必死に取り繕う。「何を？愛人とのデートの言い訳？それとも、私が誰と食事してたかを詰めた理由？」楓の声は、さらに冷えていく。動揺と焦りで、大輔は慌てて言った。「デートじゃない！仕事だ、取引先に付き合っただけだ！智美は妊娠して体調が悪くて、俺はただ……」「取引先？」楓は即座に遮った。「取引先があんな格好する？腕を組んでべったりする必要ある？」嘘が崩れたと悟った大輔は、急に情にすがる方向へ舵を切った。「楓、信じてくれ。俺が愛してるのは君だけだ。智美はただ……」「ただ何？」楓は嘲るように聞き返す。「あなたの子どもを妊娠してるただの女？大輔、本当につまらない芝居だわ」楓の遠慮のない軽蔑と不信。それに刺されて、大輔の罪悪感は苛立ちに変わっていった。――もう十分、自分は譲歩してる。なのに、なぜ引かない？そんな顔をしながら、大輔は声を荒げる。「もういい！全部説明しただろ。なんで信じないんだ？」楓は静かに言った。「あなたの言葉が、全部嘘だから」その一言が、決定打だった。大輔の顔に、露骨な疲れが浮かぶ。追い詰められた反省ではない。投げやりな消耗だ。智美といるときには、こんな重圧はなかった。あの女は疑わない。持ち上げる。都合よく理解する。だから楽だった。「……好きにしろ」大輔は吐き捨てるように言った。「もう疲れた」その言葉を聞いた瞬間、楓の胸に鈍い痛みが広がる。――嘘を暴かれても、自分を省みるより先に、私を面倒で片づけるんだ。楓は淡々と返した。「私も疲れ