All Chapters of 縁が逆転～元カレの叔父が夫～: Chapter 61 - Chapter 70

楓は顔をしかめ、恒一を不満げに睨んだ。「お父さん、何を言ってるの！？そんなことばかり言うなら、もう二度とお見舞いに来ないからね」恒一が答える前に、蓮が慌てて口を挟んだ。「もう、あなた、やめてちょうだい。楓がどれだけ悲しい思いをしているか、少しは考えてあげて」楓の瞳に浮かぶ悲痛な色を見て、恒一は深くため息をつき、それ以上は何も言わなかった。恒一を病室のベッドに寝かせた後、帰り際になって、楓はどうしても我慢できずに尋ねた。「ねえ、お父さん。高宮製薬のあの事故の原因って、結局はっきりしたの？」恒一は一瞬ハッとし、眉をひそめた。「どうして急にそんなことを聞くんだ？」「最近、安全管理の動画を見て、あの時何があったのか気になったの。私も研究室で働いているし、同じような事故を防ぐために気をつけておきたいから」彼女は適当な嘘でごまかした。「詳しいことはもう覚えていないよ。ずいぶん昔の話だし、あまり思い出したくもないんだ」恒一は言葉を濁した。父が語りたがっていないのを察し、楓はそれ以上追及しなかった。「分かったわ」病室を出ようとしたその時、ドアが開いて大輔が入ってきた。「楓、義父さんのところへ来るなら事前に言ってくれればよかったのに。一緒に来たんだ」大輔の顔を見た瞬間、楓の脳裏に今朝彼から受けた脅迫の言葉が蘇り、強い嫌悪感が波のように押し寄せてきた。彼女が恒一の見舞いに来ていることを知り、こんなにタイミングよく現れるなんて。間違いなく誰かに自分を監視させているのだ。おそらく、今朝の彼の異常な振る舞いを他人に漏らさないか、見張っているのだろう。楓は深呼吸をして大輔を見上げ、無理に笑顔を作った。「お仕事でお忙しいかと思って、邪魔したくなかったの」その笑顔に、大輔の足がピタリと止まった。彼の不倫が発覚して以来、彼女が自分に笑いかけたことなど一度もなかった。彼女が向けてくるのは、常に嫌悪と苛立ちの入り混じった冷たい表情ばかりだった。彼女がかつて、いつもあたたかい微笑みと優しい瞳で自分を迎えてくれていたことを、彼は危うく忘れるところだった。無意識のうちに、彼の眼差しが少しだけ和らいだ。「どんなに忙しくても、君と一緒に来る時間くらい作れるよ」楓は頷いた。「分かったわ。次は一緒に来られるように、

「ああ、仕事の打ち合わせだ」雅也は短く答えた。大輔は笑みを浮かべて返した。「それなら引き止めないよ。楓、中へ入ろう」楓は視線を伏せたまま静かに頷き、大輔の後を追ってレストランの中へ足を踏み入れた。二人の遠ざかる背中を見つめる雅也の顔色は険しくなり、その不快感は周囲の空気を凍らせるほどだった。雅也から発せられるその剣呑なオーラに、恭平は心の中で密かに悲鳴を上げた――なぜいつも、自分がこのとばっちりを受ける羽目になるのだろうか？少しの躊躇いの後、恭平はついに勇気を振り絞って雅也に声をかけた。「社長、お約束の時間が迫っております」雅也は何も答えず、眉を顰めるまま、怒りを纏うように中へと歩を進めた。……今夜の大輔は機嫌が良かった。楓の態度は以前のように氷のようではなくなり、雅也に対しても優位に立てたような気がしたからだ。キャンドルの火が揺らめき、彼が楓に向ける眼差しはずいぶんと甘く和らいでいた。「楓、もう一度俺にチャンスをくれて、本当に嬉しいよ。絶対に君をがっかりさせないと誓う！」楓は彼の言葉を右から左へ聞き流し、上の空で頷いた。「ええ、信じてるわ」彼女はただ黙々とステーキを切り分けた。暖かな照明が彼女の横顔を柔らかく照らし出している。静かで心地よい時間が流れていた。大輔は愛情に満ちた瞳で、ただじっと彼女を見つめていた。楓は彼がどんな顔をしているかなど全く気づいていなかった。彼女の頭の中は、先ほど入り口で出くわした雅也のことでいっぱいだった。挨拶すら交わさなかった――きっと、恩知らずな女だと思われたに違いない。だが、たとえそう思われようとも、彼女は雅也と距離を置くつもりだった。できることなら、彼とは今後一切関わりを持ちたくない。そうすれば少なくとも、今のような罪悪感に苛まれることもないのだから。「楓……楓？」大輔の声に引き戻され、彼女はハッとして顔を上げた。「何か言った？ごめんなさい、食事に集中しすぎていて聞いてなかったわ」「今年の君の誕生日は、家でパーティーを開くのはどうかって言ってたんだ。その方が賑やかで楽しいだろう？」大輔は提案した。楓は首を横に振った。「ううん、いいの。人が多いのは好きじゃないから」「分かった。もし欲しいプレゼントがあったら、何でも言ってく

楓は化粧室に戻ると、冷たい水で顔をパシャパシャと洗った。鏡に映る赤く充血した自分の目を見つめ、彼女は思わず自嘲気味に笑った。今の雅也は、きっと自分に嫌悪感を抱いているに違いない。以前のように、再び氷のように冷たい態度をとるだろう。だが、それでいいのだ――元々、自分と彼の間には何の接点も持つべきではなかったのだから。高ぶる感情を抑え込み、目の赤みが引くのを待ってから、彼女は化粧室を後にした。席に戻るなり、大輔の視線が鋭く楓の少し腫れた唇に突き刺さった。「楓、その唇はどうしたんだ？」大輔の顔色は険しくなり、声には冷気が孕んでいた。今の楓の姿は、まるで情事に溺れた直後であるかのような、不自然な艶っぽさを帯びていた。この同じレストランに雅也がいるという事実が、大輔の疑惑をさらに掻き立てていた。楓は平静を装い、淡々と答えた。「鏡を見たらリップが滲んでいたから、拭き取ったの。少し強く擦りすぎちゃったみたいで、腫れちゃったのよ」「本当にそれだけか？」大輔の目は彼女を捉えて離さず、疑念に満ちていた。楓は眉をひそめ、顔に冷たい怒りを浮かべた。「何よ、その質問攻めみたいな言い方は。信じないのは勝手だけど、まるで犯罪者でも尋問するような態度はやめてちょうだい！」楓が全く動揺を見せず、逆に強気な態度に出たのを見て、大輔は心の中に渦巻いていた疑いをひとまず飲み込んだ。「楓、悪かった。君のことが心配で、ついキツイ言い方になってしまったんだ」楓は鼻で笑った。「だから、あんなの『心配』じゃなくて『尋問』よ」そう吐き捨てると、彼女はバッグを手に取り、背を向けて歩き出した。レストランの出入り口に差し掛かったところで、大輔が慌てて追いかけてきた。「楓、ごめん。俺が言い過ぎた。今回だけは許してくれないか」楓は無言のまま冷ややかな態度を崩さなかったが、歩みは止めた。「叔父さんがどんな人間か、君も知っているだろう……あの人が君に何かするんじゃないかと心配でたまらないんだ。あの人が狂気を剥き出しにしたら、誰にも止められないから」大輔は弁解するように言った。楓は視線を落とし、心の中で冷笑した。理性を失って暴走した時のあなたも、大して変わらないじゃないの。「あの人とは距離を置くわ。でも、これ以上理由もなく私を疑うなら、も

大輔に対する楓の態度が、以前の氷のように冷たくよそよそしいものから一変しているのを目の当たりにし、明里の瞳に苛立ちの炎が揺らめいた。「楓、今日の決断を後で後悔しないことを祈るわ！」彼女は吐き捨てるように言った。そう言い残し、明里は踵を返して足早に立ち去った。これ以上ここにいれば、怒りに任せて冷静さを失ってしまいそうだったからだ。前に家を出た時はあんなに吹っ切れていたのに、一ヶ月も経たないうちにどうしてあそこまであの男に毒気に当てられてしまったの？車に乗り込み、怒りに任せてエンジンをかけようとしたその時。明里の脳裏に、ある違和感がよぎった。大輔にまだ未練があるのかと問いただした時、楓は一瞬言葉を濁したのだ。それに、彼女が大輔に向ける視線には、かつてのような愛情や温もりは一切なく――むしろ、無関心に近いほど冷え切っていた。もしかして、楓にはどうしてもあの家に戻らなければならない、よほどの事情があるのでは……？近いうちに、もう一度彼女とじっくり話し合ってみよう。明里はそう心に決めた。……明里が去った後、大輔が口を開いた。「明里はいつも俺の悪口ばかり言って、俺たちの関係を壊そうとする。これからは、あいつとはあまり関わらない方がいい」楓は眉をひそめ、冷たく言い返した。「彼女は私の親友よ。彼女が良い人か悪い人か、あなたには関係ないわ。それに、彼女の言っていることは間違っていないでしょう？」明里を庇う楓の言葉に、大輔の瞳に怒りが閃いた。自分は、彼女にとって友人にすら劣る存在だというのか？だが、元はと言えば自分が悪いのだという自覚もあり、それ以上強く言い返すことはできなかった。楓が再び荷造りに戻り、彼を相手にする気がないのを見て、大輔は少し躊躇いながらも彼女のそばへ歩み寄った。「楓、悪かった。さっきは少し感情的になりすぎてたよ。君の友達を悪く言うべきじゃなかった」彼は謝罪した。楓の氷のような表情が、わずかに和らいだ。彼女は頷き、「ええ。明里は私の一番の親友なの。彼女を尊重してほしいわ」と言った。今日の出来事を経て、大輔の明里に対する嫌悪感はもはや骨の髄まで染み込んでいた。しかし、今このタイミングで彼女のことで楓と揉めるのが得策ではないことも分かっていた。明里の件は、楓が完全に自分を許してくれてから、

だが次の瞬間、雅也の瞳に微かな自嘲の色がよぎった。楓は自分に対して一切の感情を抱いていないと、はっきりと態度で示しているではないか。これ以上彼女にアプローチを展開するところで、ただの滑稽な片思いに過ぎない。「分かった」雅也は短く答えた。さらに説教を続けようとしていた麗子は、あっさりと引き下がった息子に拍子抜けし、疑いのまなざしを向けた。「あなた、何か妙なこと企んでるんじゃないでしょうね？」雅也は黙り込んだ。彼が口を閉ざしたのを見て、麗子が眉をひそめ何か言おうとしたその時、入り口から足音が響いた。「奥様、春川様がお見えになりました」リビングにいた全員が顔を上げると、20代の若い女性が足を踏み入れるところだった。春川恵理（はるかわ えり）の顔立ちは洗練されており、淡いイエローのキャミソールワンピースを見事に着こなしていた。鎖骨にかかるくらいのショートヘアに、ナチュラルなメイク。その上品で洗練された振る舞いからは、誰もが目を奪われるような魅力が溢れ出ていた。美しい女性を見慣れている楓でさえ、恵理のその美貌には思わず感嘆の念を抱かずにはいられなかった。麗子は顔をパッと輝かせ、満面の笑みで立ち上がった。「恵理ちゃん、こっちへ来て私の隣に座りなさい」恵理は微笑み、優雅な足取りで麗子の隣に腰を下ろした。少し言葉を交わしただけで、麗子は恵理がさらに気に入ったようだった。今この場で雅也との婚約をまとめてしまいたいとさえ思っている様子だ。「ああ、紹介するわね。これが私の息子よ。もうすぐ三十になるっていうのに、まだ身を固めようともしなくてね」麗子はあえて冷ややかな口調で言った。麗子の視線を追い、恵理は控えめな笑みを浮かべて雅也を見た。「初めまして、雅也様。20代で展望技術を立ち上げられたと伺っております。父も常々、あなたの手腕を高く評価しておりました」実のところ、恵理は部屋に入った瞬間から雅也の存在に釘付けになっていた。最初、両親からこのお見合いを強引にセッティングされた時は不満でいっぱいで、適当に話を合わせて後で断るつもりでいた。しかし、本人を目の当たりにすると、彼女は雅也という男にがぜん興味を惹かれた。彼の冷静沈着な振る舞いや、人を寄せ付けない孤高のオーラは、彼女を強烈に惹きつけた。この男は、絶対