All Chapters of 縁が逆転～元カレの叔父が夫～: Chapter 71 - Chapter 80

恵理の顔に浮かんだ笑みがわずかに引きつった。だが、彼女が何かを言うよりも早く、麗子がカトラリーをテーブルに荒々しく叩きつけ、息子を叱り飛ばした。「雅也、レディに対する気遣いというものを知らないの！？」距離を縮めさせるために料理の取り分けを促したというのに、この馬鹿息子はあろうことか、皿ごと彼女の目の前に無造作に置いたのだ。もしこの無礼な振る舞いが外に漏れれば、間違いなく春川家の怒りを買うだろう。雅也は母に向かって不敵に微笑んだ。「母さん、俺がこういう柄じゃないと分かっているなら、最初からやらせるべきじゃない」麗子の顔が怒りで真っ赤になり、今にも爆発しそうになったその時、恵理がすかさず割って入った。「お気になさらないでくださいませ。私、実はお魚が大好きなんです。こうしていただけた方が、かえっていただきやすいわ。彼に何度も取り分けさせては申し訳ありませんし」場を丸く収めようとする恵理の機転を見て、麗子の顔は満足げに輝き、彼女への好感度はさらに跳ね上がった。「恵理ちゃんは本当に気立てのいいお嬢さんね。それに引き換え、この馬鹿息子ときたら、私を怒らせることしかできないんだから。雅也、食事が終わったら、彼女を家まで送り届けるのよ」と、麗子は命令を下した。雅也は眉をひそめ、すかさず拒絶しようとしたが、またしても恵理が先手を打った。「お気遣いなく。今日は自分の車で来ておりますので」彼が自分に全く興味を抱いていないことは、恵理にも痛いほど伝わっていた。無理に送らせたところで、状況が好転するわけではない。ここは一旦身を引き、次のチャンスを窺うのが得策だ。創和地所と展望技術は、まもなく業務提携を結ぶ予定なのだ。彼に近づくチャンスは、これからいくらでもある。麗子は、雅也の冷たい態度が恵理の気を悪くさせたのだと思い込み、息子を鋭く睨みつけた。だが、雅也は母の視線を完全に無視し、無表情を貫いた。そもそも彼は、このお見合いに同意した覚えなどない。麗子が勝手に仕組んだことだ。もし今夜の夕食がただの見合いの席だと知っていれば、最初から本家になど足を運ばなかった。恵理の視線が、向かいの席に座る夫婦へと移った。大輔が至れり尽くせりの様子で楓の世話を焼いているのを見て、彼女は思わず口にした。「大輔様は、本当に楓様を大切になさっているので

楓はその場に立ち尽くしていた。雅也から発せられる危険な空気を肌で感じ、本能が「逃げろ」と警鐘を鳴らしていた。「雅也叔父さん、ここは暗いですし、私たちが二人きりでいるのは不適切です。私はもう戻ります」彼女はそう言い、背を向けて立ち去ろうとした。しかし、数歩歩き出したところで、背後から足音が近づいてくるのが聞こえた。パニックに陥った彼女は歩調を速めようとしたが、足元がもつれてつまずいてしまった。バランスを崩し倒れそうになった瞬間、力強い手が彼女の腰を掴み、グッと引き戻した。楓は雅也の胸の中に倒れ込んだ。彼女は慌てて彼を突き飛ばし、後ずさりした。雅也は目を細め、その瞳の奥で危険な光をさらに強めた。「都合の良い時だけ人を利用して、用が済んだらあっさり切り捨てる。現金な奴だな」楓は恥ずかしさに唇を噛んだ。「叔父さん、助けていただいてありがとうございます。でも、お互い一線を引くべきです」雅也が一歩距離を詰めると、楓は本能的に後退しようとしたが、背中は温室のドアにぴったりと押し付けられていた。もう逃げ場はなかった。お互いの息遣いが聞こえるほどの至近距離で、雅也は彼女を見下ろして言った。「俺は、距離など置きたくないと言ったら？」楓は深呼吸をし、彼を見上げて言った。「叔父さん、あなたには春川さんの方がずっとお似合いです。彼女は美しくて、それに――」彼女が言い終わる前に、驚愕に目が見開かれた。雅也が彼女の顎を掴み、強引に唇を奪い、残りの言葉をすべて飲み込んだのだ。楓は頭が真っ白になった。一瞬、完全に身動きが取れなくなった。ここは桜井家の本家だ。彼、正気なの！？我に返った彼女は、彼を力強く突き飛ばし、警告した。「いい加減にしてください！」怒りに震える楓は、氷のような軽蔑の眼差しで雅也を睨みつけた。「俺の目の前で、二度と他の女の話をするな。次にその口を開いたら、俺なりのやり方で黙らせる」雅也は底冷えするような真剣な口調で言い放った。楓は体の横で両手をきつく握りしめた。彼女は視線を外し、冷たく言った。「あなたが聞きたくないなら、もう言いません。これで帰ってもいいですか？」こんな真夜中に、雅也と二人きりでいるところを誰かに見られでもしたら、どんな良からぬ噂を立てられるか分かったものじゃない。

楓は一瞬言葉を失ったが、すぐに視線を伏せ、淡々と答えた。「春川さん、残念ですが私にはお力になれません。叔父さんとは、それほど親しい間柄ではありませんから」「ご家族じゃありませんか。親しくないなんてこと、あります？楓様、もしかして私に協力するのがお嫌なのではなくて？」恵理は探るような視線を向けて尋ねた。先日、桜井家の本家を訪れた際、恵理は雅也がこの甥の妻に向ける視線に、どこか奇妙なものを感じ取っていたのだ。その後、少し探りを入れてみたところ、楓が現在展望技術で働いていることを突き止めた。そこで恵理は、楓の雅也に対する本心を見極めようと画策したのである。楓は席を立つ口実を作った。「春川さん、協力したくないわけではありません。本当に、あの人とは親しくないだけなんです。研究室にまだ仕事が残っていますので、私はこれで失礼します」そう言い残し、彼女は席を立ってカフェを後にした。遠ざかる楓の後ろ姿を見つめる恵理の瞳に、冷たい光が閃いた。どうやら、この女はただものではないようだ。これからはより慎重に事を進める必要があるだろう。……研究室に戻った楓は実験を再開した。時間はあっという間に過ぎ去り、大輔から電話がかかってくるまで、彼女は時刻がすでに午後6時を回っていることにすら気づかなかった。「楓、展望技術に着いたよ。迎えに来た」楓は荷物をまとめ、エレベーターへと向かった。展望技術の定時は午後5時であり、雅也は無駄な残業を推奨していなかったため、この時間帯の社内はすでにガランとしていた。最上階から降りてきたエレベーターのドアが開くと、中には雅也と恵理の姿があった。楓は一瞬、乗るのをためらった。「社長、春川さん」彼女は会釈した。恵理は微笑んで頷き返したが、雅也の表情は氷のように冷たく、まるで意図的に彼女を完全に無視しているかのようだった。エレベーターのドアが開いた瞬間、雅也が恵理と談笑し、その口元に微かな笑みを浮かべていたのを、楓は見逃していなかった。どうやら彼は本当に楓のことを心底嫌っているようだ。だが、これこそまさに恵理が望んでいた反応だった。エレベーターに乗り込むと、楓は二人に背を向けるようにして立った。恵理の柔らかな声が沈黙を破った。「雅也様、新しくオープンしたとても美味しいレストランを

楓は軽く鼻で笑い、無関心な視線を彼に向けた。「自分の言っていること、本気で信じてるの？もし本当に彼女に会いたくないなら、子供を産むことも、この街に留まることも許さなかったはずよ。あなたの力があれば、そんなこと簡単に片付けられたでしょうに」「子供のことは……産ませるしかなかったんだ……」大輔は苦し紛れに弁解した。楓は視線を落とし、静かな声で言葉を紡いだ。「私に言い訳なんてしなくていいわ。これ以上、このことで言い争いたくないの。彼女に会いたいなら、ここで降ろして。タクシーで帰るから」彼女が言い終わるか終わらないかのうちに、車は猛スピードで走り出した。……三十分も経たないうちに、車は屋敷に到着した。楓が車を降りようとしたその時、大輔が氷のように冷たい声で言った。「楓、忘れるな。俺をあの女の元へ追いやっているのは、君自身だ」「もし本当に彼女と一緒にいたいのなら、私はあなたを責めないわ。あの女も子供も受け入れる覚悟で、私はここに戻ってきたんだから」と楓は答えた。大輔は彼女を見ようともせず、冷酷に吐き捨てた。「降りろ！」楓は車を降りた。ドアを閉めた瞬間、大輔の車は乱暴に走り去っていった。遠ざかるテールランプの光を見つめながら、楓の口元にに自嘲の色がよぎった。結局、大輔は智美を手放すことなどできないのだ。それなのに、すべての責任を自分に押し付け、悪者に仕立て上げようとしている。彼は一体いつから、これほど卑劣な人間になり下がってしまったのだろう。かつて愛した男の面影など、もはやどこにも残っていなかった。深く息を吸い込み、彼女は背を向けて屋敷へと足を踏み入れた。澪が慌てて駆け寄り、彼女から花束を受け取って尋ねた。「奥様、このお花は寝室に飾りましょうか？」「いらない、リビングに置いておいて」楓は淡々と答えた。寝室でその花を見るたびに、大輔のことを思い出させられるのは御免だった。「かしこまりました……ところで、旦那様はいかがなさいましたか？今夜の夕食には、奥様のお好きなスープを用意するようにとキッチンに申し付けられていたのですが」と澪が不思議そうに尋ねた。「智美の具合が悪いらしくて、彼女のところへ行ったわ。私は着替えてくるから、夕食の準備をお願い」と楓は言った。澪は目を丸くして楓を見つめた

楓は目を丸くして、慌てて尋ねた。「どこのバーにいるの？」「橘通りにある、前に行ったことのあるあそこよ。来るの？」明里が聞いた。「ええ」と答え、楓は電話を切ると、急いで出かけるために着替えた。車のエンジンをかけた瞬間、楓はためらった。自分が現れることで事態を悪化させてしまうのではないかと危惧したのだ。雅也が大輔を殴った理由が自分にあるのかどうかも分からない。もし全く別の理由だとしたら、しゃしゃり出たところでただの笑い者だ。桜井家の本家であんな風に決裂した後で、雅也が自分のためにそこまでするとは到底思えなかった。冷静さを取り戻し、楓は行くのをやめることにした。寝室に戻ったちょうどその時、スマホが鳴った。明里からだった。「楓、私の勘違いだったわ。雅也さんは粛清なんてしてなかった。今日ショッピングモールで智美とトラブルになった恵理を庇っただけみたい」楓はスマホを握る手に力を込め、自嘲気味に笑った。急いで駆けつけなくて本当に良かった――あやうく大恥をかくところだった。「そう……」と彼女は返事をした。明里は言葉を続けた。「でもさ、雅也さんと恵理って付き合ってるのかな？彼、彼女のことすごく庇ってたし」楓は視線を落とし、無関心を装って答えた。「かもね。私には分からないわ」「とにかく、大輔の奴が殴られるのを見れて胸がスッとしたわ。で、いつこっちに来るの？あの家に戻った理由、まだちゃんと聞き出してないんだからね。はぐらかそうとしても無駄よ」と明里は言った。「今日はもう行かないわ。疲れてるから、また今度ね」楓はそう言って、逃げるように電話を切った。スマホを置き、彼女は無理やり雅也のことを考えるのをやめようとした。彼も恵理も独身だし、お似合いだ。彼女のような女性こそ、彼にふさわしい。……一方その頃、バーの個室では、恵理が氷嚢を手に雅也の手に当てようとしていたが、彼はスッと手を引いた。「結構だ。自分でやる」彼の声は氷のように冷たく、大輔を殴った時に見せた激しい衝動とはまるで正反対だった。まるで別人ではないかと思うほどだった。この数日間で雅也の性格をある程度掴んでいた恵理は、大人しく彼に氷嚢を渡した。「雅也様、少し衝動的すぎましたわ。私は大丈夫でしたし、私に無礼な態度をとったのは大輔様の秘書