Lahat ng Kabanata ng Pengantin Pengganti sang Duke Kejam: Kabanata 181 - Kabanata 190

Hans menghela napas panjang, sebuah gestur menyerah yang membuat bahu zirahnya beradu pelan. Lalu melangkah mendekati meja kayu panjang yang kini dipenuhi oleh alat-alat kaca dan serbuk berwarna aneh.Di bawah cahaya lampu minyak yang mulai meredup, Lyra sudah bergerak dengan kecepatan yang tidak masuk akal bagi seorang wanita yang belum tidur semalaman.“Baiklah, aku akan membantumu. Tapi katakan padaku, apa yang sebenarnya kau campur di sana?” tanya Hans sambil menunjuk gundukan serbuk kuning pucat.“Belerang murni dari kawah Utara, serbuk arang kayu hitam, dan yang paling penting,” Lyra mengangkat sebuah botol kecil berisi cairan hijau pekat yang tampak berminyak, “ekstrak tanaman Belladonna yang sudah difermentasi. Cairan ini akan membuat asapnya tidak hanya tebal, tapi juga menyebabkan halusinasi ringan dan sesak napas jika terhirup terlalu banyak.”Hans mengerutkan kening. “Bukankah itu racun?&rdquo

Suara derap kuda terhenti tepat di depan jalur sempit yang diapit tebing. Dari balik rimbunnya semak pinus yang membeku, Hans dan Lyra menahan napas.Jarak mereka tidak lebih dari sepuluh meter dari kereta kuda hitam milik Puncak Hitam. Isolde turun dari kereta dengan gerakan anggun yang kaku, diikuti oleh Selena yang jubah peraknya terseret di atas salju.Suasana hutan yang sunyi membuat setiap percakapan mereka terdengar sangat jelas bagi Hans dan Lyra.“Ingat rencana kita, Selena,” suara Isolde terdengar dingin, tanpa ada sedikit pun keraguan.“Begitu kita melewati gerbang Drakenhoff, kau tidak boleh langsung menyerang secara terbuka. Kita butuh keanggunan, bukan kegaduhan.”Selena memperbaiki letak kerudungnya, matanya berkilat di balik cahaya fajar yang redup. “Aku mengerti, Madam. Tapi bagaimana jika Valerius tidak membiarkanku mendekat?”“Dia tidak akan punya pilihan saat dewan melihatmu sebag

Pemandangan di jalan setapak itu sunyi. Hanya ada suara napas berat para pengawal Puncak Hitam yang terkapar di atas salju. Lyra berdiri mematung di depan tubuh Selena yang tergeletak seperti boneka rusak.Matanya tertuju pada sebuah objek yang terselip di balik lipatan jubah perak gadis itu: sebuah tongkat perak dengan ujung permata biru yang memancarkan aura dingin yang tidak wajar.Lyra lalu membungkuk, tangannya yang terbalut sarung tangan tipis terulur perlahan. Saat ujung jarinya menyentuh perak dingin itu, rasa nyeri menusuk tulang belakangnya, seolah ada jarum es yang mencoba merambat masuk ke dalam pembuluh darahnya.“Jangan menyentuhnya, Lyra,” Hans memperingatkan dari jarak beberapa langkah, matanya tetap memindai hutan dengan pedang yang sudah setengah terhunus.“Itu benda terkutuk. Kita sudah melumpuhkan mereka, itu cukup. Mari kita pergi sebelum pengawal cadangan dari unit kedua tiba.”Lyra tidak memedulikan pe

Lyra, dengan napas yang masih berbau belerang, menunjuk permata biru itu dengan telunjuk yang gemetar.“Isolde tidak ingin perang terbuka, Valerius,” ucap Lyra, suaranya parau namun tajam.“Dia ingin Elara mati perlahan. 'Napas Musim Dingin' akan dilepaskan setitik demi setitik. Elara akan merasa sesak, paru-parunya akan mengeras karena kristal es mikroskopis, dan semua orang akan menganggapnya sebagai penyakit pernapasan biasa karena ia orang Selatan.”Wajah Valerius berubah menjadi sangat kaku. Rahangnya mengatup rapat hingga urat-urat di lehernya menonjol. Aura biru pucat mulai menyelimuti telapak tangannya, membuat udara di sekitar meja makan berderak pelan.“Ular-ular itu,” geram Valerius. “Mereka berani merencanakan pembunuhan di dalam rumahku sendiri?”“Mereka sudah di perbatasan, Valerius! Jika bukan karena gas racunku, Selena pasti sudah duduk di kursi itu sekarang, berpura-pura menjadi

Langkah kaki Elara dan Lyra bergema hampa di lorong sempit menuju Gudang Terlarang. Dinding-dinding batu di sini tidak lagi dilapisi permadani atau lukisan megah, melainkan lembaran timah kusam yang terasa dingin dan lembap saat tak sengaja tersentuh.Hans dan Valerius tetap berada di ambang pintu masuk lantai bawah tanah, menjadi penjaga garis depan jika sewaktu-waktu pengawal Puncak Hitam berhasil menembus kastil.Hanya obor di tangan Lyra yang menjadi satu-satunya sumber cahaya, menciptakan bayangan panjang yang bergoyang tidak keruan di langit-langit rendah.“Hati-hati, tangganya mulai berlumut,” bisik Lyra, suaranya sedikit bergetar.Tetesan air jatuh dari sela-sela batu, menimbulkan suara tik yang konsisten dan memekakkan telinga dalam kesunyian ini. Elara mempererat dekapannya pada tongkat perak yang masih terbungkus sapu tangan sutra.Pendar biru dari permata itu kini terlihat lebih redup, seolah energinya mulai terisap