Lahat ng Kabanata ng Pengantin Pengganti sang Duke Kejam: Kabanata 171 - Kabanata 180

Pintu aula besar Drakenhoff terbuka dengan dentuman keras, membiarkan angin malam yang membawa serpihan salju menyapu lantai marmer.Isolde melangkah masuk dengan keanggunan yang mengancam, jubah bulu cerpelainya menyapu lantai seiring langkah kakinya yang mantap.Di belakangnya, Selena mengekor dengan gaun sutra biru pucat, wajahnya tertekuk dalam senyum simpul yang tampak manis namun menyembunyikan tatapan setajam belati.Valerius dan Elara berdiri di ujung aula, menyambut tamu tak diundang itu dengan ketegangan yang nyata. Suasana yang tadinya sunyi mendadak menjadi sangat gerah oleh aroma parfum mawar yang menyengat dari rombongan Isolde.“Kedatangan yang sangat mengejutkan, Ibu,” suara Valerius memecah kesunyian, dingin dan penuh peringatan. “Aku tidak ingat memberikan izin untuk kunjungan tengah malam.”Isolde tertawa rendah, sebuah suara yang tidak mencapai matanya yang sedingin es.“Sejak kapan seorang ibu butuh izin untuk mengunjungi putranya? Apalagi saat berita tentang kesu

Di pagi harinya, Isolde rupanya tidak langsung pulang ke rumahnya.Di taman dalam kastil Drakenhoff yang biasanya menjadi tempat pelarian Elara kini terasa seperti perangkap. Salju tipis menutupi semak-semak mawar yang membeku, menciptakan pemandangan putih yang mati.Elara baru saja hendak memetik beberapa batang herbal saat bayangan panjang menutupi langkahnya. Ia berbalik dan menemukan Isolde serta Selena sudah berdiri mematung di jalur setapak, menghalangi jalan kembali ke bangunan utama.“Valerius sedang sibuk dengan dewan bangsawan, Duchess. Dia tidak akan datang menyelamatkanmu dalam waktu dekat,” ucap Isolde dengan nada yang setajam belati yang digesekkan ke batu.Elara berdiri tegak, mencoba menyembunyikan getaran di tangannya. “Aku tidak butuh diselamatkan untuk berjalan di tamanku sendiri, Madam Isolde.”“Tamanmu?” Selena tertawa kecil, lalu melangkah maju dengan keanggunan yang dibuat-buat. “Kastil ini milik keturunan Drakenhoff. Dan kau... kau hanyalah tamu yang tinggal

Lampu obor di aula utama Puncak Hitam berderak pelan, melemparkan bayangan panjang yang menari di dinding batu yang lembap.Isolde mondar-mandir dengan langkah gelisah, jubah bulunya yang mewah kini tampak berantakan karena perjalanan terburu-buru dari Drakenhoff.Di ujung ruangan, duduk seorang pria dengan postur tegap di kursi kebesarannya. Alistair menatap api di perapian dengan ekspresi yang sulit dibaca, membiarkan istrinya meluapkan kepanikan yang sedari tadi tertahan.“Darah Drakenhoff akan punah, Alistair! Kau dengar sendiri laporanku?” pekik Isolde memecah kesunyian, melengking dengan nada putus asa.“Valerius adalah monster yang membunuh benihnya sendiri. Tidak akan ada ahli waris, tidak akan ada penerus. Usaha kita selama puluhan tahun ini akan sia-sia jika garis keturunan itu berakhir padanya!”Alistair tidak langsung menjawab. Ia hanya mengetukkan jemarinya yang panjang ke sandaran kursi kayu jati miliknya. “Kau terlalu emosional, Isolde. Duduklah dan gunakan logikamu.”“

Lilin-lilin di dalam kamar utama Drakenhoff sudah dipangkas hingga hanya menyisakan pendar jingga yang temaram.Udara dingin yang biasanya menyelinap dari celah jendela kini tertahan oleh tirai beludru tebal yang sengaja dirapatkan. Di tengah ruangan, Elara berdiri di depan cermin besar, menatap pantulannya dengan jantung yang berdegup kencang.Ia telah menanggalkan gaun wol beratnya yang kaku, menggantinya dengan kain sutra tipis berwarna merah marun yang dibawanya dari Selatan, pakaian yang selama satu tahun ini ia sembunyikan di dasar peti kayu karena dianggap terlalu provokatif untuk norma Utara yang dingin.Sutra itu jatuh mengikuti lekuk tubuhnya dengan sempurna, memamerkan garis bahu yang halus dan kaki jenjang yang biasanya tertutup lapisan pakaian tebal.Elara menyisir rambutnya hingga terurai bebas di punggungnya, membiarkan aroma minyak melati menguar lembut di udara.“Ini bukan tentang suksesi,” bisik Elara pada dirinya sendiri, jemarinya yang gemetar merapikan helai kain

Sisa-sisa gairah masih terasa di udara kamar yang kini mulai mendingin. Selimut bulu tebal menutupi tubuh Elara dan Valerius yang berbaring bersisian, kulit mereka masih membawa sisa kehangatan dari penyatuan yang baru saja usai.Valerius menatap langit-langit kamar dengan satu tangan menyangga kepala, sementara tangan lainnya membiarkan Elara bersandar di dadanya yang bidang. Detak jantung pria itu sudah mulai melambat, namun pikirannya jelas tidak setenang tubuhnya.“Kau melamun lagi,” bisik Elara, jemarinya membuat pola tak beraturan di atas perut Valerius yang keras.Valerius menghela napas panjang, suaranya terdengar berat dalam kesunyian malam.“Aku sedang memikirkan kata-katamu tadi. Tentang menjadi pria biasa. Seandainya aku bisa memberikanmu kehidupan tanpa bayang-bayang es ini, Elara.”“Dengar aku, Valerius,” Elara mengangkat kepalanya, menatap langsung ke mata gelap suaminya.“Aku sudah me