Lahat ng Kabanata ng Pengantin Pengganti sang Duke Kejam: Kabanata 351 - Kabanata 360

Elara masuk ke dalam ruang kerja yang sepi, merasakan status barunya sebagai penguasa kastil yang kini memikul takdir ribuan nyawa di atas pundaknya.Lilin-lilin di dinding belum dinyalakan, hanya menyisakan berkas cahaya bulan perak yang menembus kaca patri, menerangi debu-debu halus yang menari di atas meja kerja kuno.Ia kemudian berjalan lambat, mengitari meja dengan keanggunan yang sarat akan beban duka, lalu duduk di atas kursi kayu ek milik Valerius yang berukuran besar.Saat menyandarkan punggungnya yang lelah, secara tidak sengaja ujung jemarinya menyentuh sebuah kompartemen rahasia di bawah laci meja yang sedikit terbuka akibat engselnya yang melonggar.Kerutan di kening Elara dalam seketika tercipta. Di dalamnya, terdapat sepucuk surat usang beraroma pinus dan cuka medis yang tak pernah Elara lihat atau ketahui keberadaannya sebelumnya."Apa yang kau sembunyikan di sini, suamiku?" gumam Elara, dadanya mendadak berdegup kencang dengan ritme yang tak beraturan.Karena didoron

Di malam harinya setelah seluruh urusan birokrasi yang melelahkan itu mereda, keheningan kembali menguasai ruang kerja utama.Lyra membawakan ramuan minuman herbal khusus untuk Elara agar janinnya semakin sehat dan kuat menghadapi kejamnya perubahan suhu di tanah Utara."Minum ini selagi hangat, Elara. Aku menambahkan ekstrak daun madu agar rasa getirnya berkurang," ucap Lyra sembari meletakkan cangkir tanah liat yang mengepulkan uap wangi ke atas meja kayu ek.Elara memejamkan mata sejenak, menghirup aroma rempah yang menenangkan saraf-saraf kepalanya, lalu mendongak menatap wanita yang kini berdiri di hadapannya tanpa sekat formalitas pelayan dan majikan."Terima kasih, Lyra," tutur Elara, suaranya melembut, kehilangan seluruh aksen bariton tiruan yang sengaja ia gunakan di depan dewan adat tadi pagi."Aku benar-benar berterima kasih karena kau dengan setia menemaniku di sini, di saat Valerius tiada. Jujur saja, hanya kau yang bisa aku andalkan untuk membuatku tetap waras dalam kead

"Minum ini selagi uapnya belum hilang, Lord Duke. Ini ramuan akar salju, bagus untuk mengeringkan luka dalam di dada Anda," ucap nenek tua itu sambil menyodorkan mangkuk tanah liat hitam yang panas.Sang nenek menghampiri Valerius yang sedang duduk bersandar pada tumpukan jerami kering, dengan perban kain rami melilit ketat di sekujur tubuhnya.Wajah kaku sang Duke penuh dengan luka kering yang mulai mengelupas, begitu pula dengan kedua belah tangannya yang biasa menggenggam pedang besi besar, kini dipenuhi guratan parut kemerahan akibat serpihan batu Puncak Hitam.Valerius menerima mangkuk itu dengan jemari yang masih sedikit kaku. "Terima kasih, Nek. Kebaikan desa ini tidak akan pernah kulupakan dalam draf hukum klan kami," ujarnya, lalu meneguk cairan pahit itu dalam sekali helaan napas tanpa mengernyitkan dahi.Valerius menyeka sisa ramuan di bibirnya, matanya yang sehitam arang beralih menatap jendela gubuk yang menampilkan siluet pegunungan batu wilayah tetangga.Kesadaran takti

"Valerius?! Demi dewa-dewa di langit Utara... bagaimana mungkin kau masih bernapas?!"Suara itu melengking tinggi, memecah kesunyian gubuk jerami. Duchess Liora von Ravenwood berdiri di ambang pintu dengan mata membola sempurna karena terkejut.Jubah bulu mewahnya yang berwarna biru malam terseret di lantai tanah saat ia melangkah tergesa-gesa mendekati ranjang kayu, menatap tidak percaya pada sosok pria kekar yang dipenuhi perban kering di hadapannya."Liora... kecilkan suaramu. Kepalaku rasanya mau pecah," rintih Valerius, suara baritonnya parau namun tetap membawa aura komando yang tajam. Ia mencoba menegakkan punggungnya, membuat beberapa luka kering di lengan atasnya kembali berdenyut ngilu."Bagaimana aku bisa tenang?! Seluruh wilayah Utara telah menyatakan kau tewas di dasar Jurang Hijau, Valerius!" Liora menumpukan kedua tangannya di pinggiran ranjang, wajah cantiknya memucat."Penobatan Elara baru saja dilakukan beberapa minggu yang lalu! Dan sekarang, keadaan di Drakenhoff s

"Duduklah dahulu, Elara. Tenangkan pikiranmu," bujuk Lyra lembut. Ia menuntun Elara untuk kembali duduk di kursi kebesaran kayu ek, lalu berlutut di hadapan sahabatnya itu.Lyra meraih kedua belah tangan Elara, menggenggamnya dengan sangat erat demi menyalurkan kehangatan di tengah hawa kastil yang mendadak terasa begitu menegangkan. "Aku tahu apa yang ada di dalam kepalamu saat ini. Tapi dengarkan aku, aku sangat yakin Valerius sama sekali tidak meminta dirimu untuk datang ke gubug perbatasan itu."Elara menatap Lyra dengan mata yang masih basah oleh sisa air mata kebahagiaan. "Tapi dia terluka, Lyra! Bagaimana bisa aku hanya diam di sini menunggunya?""Karena dia adalah Valerius!" potong Lyra dengan nada tegas namun sarat akan kepedulian seorang sahabat. "Pria itu memiliki harga diri setinggi langit Utara. Dia pasti tidak ingin kau datang ke sana hanya untuk melihatnya dalam keadaan ringkih dan tidak berdaya secara langsung. Dia ingin kembali kepadamu sebagai seorang pelindung, buka