Lahat ng Kabanata ng Pengantin Pengganti sang Duke Kejam: Kabanata 361 - Kabanata 370

"Kencangkan tali kekang kalian! Jangan biarkan salju menutup jejak kaki pengawal di depan!" teriak Hans dengan parau, nyaris tertelan oleh gemuruh badai yang mengamuk di sepanjang celah bukit perbatasan.Kuda-kuda perkasa milik Resimen Ketiga meringkik kepayahan. Kaki-kaki mereka amblas hampir selutut ke dalam tumpukan salju murni yang membeku. Hans, Tabib Kael, dan pasukan elit berkuda menerobos badai salju perbatasan dengan kecepatan penuh dibimbing oleh pengawal rahasia Liora yang berkuda paling depan tanpa lencana klan.Ketegangan taktis menyelimuti rombongan di sepanjang jalan setapak yang curam. Di balik tudung mantel bulunya, wajah Hans mengeras. Otot rahangnya mengetat karena sejak meninggalkan gerbang bawah Kastil Drakenhoff, ia terus didera kecemasan bahwa ini adalah jebakan politik faksi sayap kanan yang dirancang oleh Lord Kenneth untuk melenyapkan sisa-sisa pelindung Elara."Sir Hans! Kecepatan kita terlalu berbahaya untuk jalur sekaku ini!" seru Tabib Kael dari atas kuda

"Tahan napas Anda, Yang Mulia!" seru Tabib Kael, suaranya membelah ketegangan yang pekat.Tanpa ragu sedetik pun, Kael menusukkan jarum perak kuno itu tepat ke titik meridian utama di dada Valerius, menembus lapisan kulit yang menghitam akibat kutukan sihir Isolde.Jleb!Valerius menggeram sangat keras, rahangnya terkatup begitu rapat hingga urat-urat tebal bermunculan di leher dan pelipisnya.Suara erangan rendah yang menggetarkan dinding gubuk jerami itu tak terbendung lagi saat jarum perak tersebut bereaksi dengan sisa sihir hitam di dalam aliran darahnya. Kedua tangan Valerius mencengkeram pinggiran ranjang kayu dengan kekuatan yang luar biasa dahsyat hingga bunyi derak kayu patah terdengar nyaring."Lord Duke!" Hans melangkah maju secara refleks, wajah sangarnya memucat melihat tuannya kesakitan."Jangan mendekat, Sir Hans! Mundur!" bentak Kael tanpa menoleh, tangannya yang stabil menekan jarum itu lebih dalam. "Buka botol ramuan es murni itu dan tuangkan tepat di atas luka tusuk

KREEEKKK!Bunyi derit rantai besi raksasa yang menahan jembatan gantung bergaung membelah sunyi fajar yang membeku. Dua hari perjalanan menembus badai salju ekstrem akhirnya berakhir ketika roda kereta kuda tertutup itu melintasi jembatan gantung gerbang bawah Kastil Drakenhoff.Seluruh prajurit Resimen Ketiga yang sedang berjaga di sepanjang dinding pembatas seketika menghentikan aktivitas mereka saat melihat panji rahasia Hans berkibar di barisan depan. Tombak-tombak diturunkan, dan sepasang mata para penjaga gerbang membelalak kaku."Buka gerbang dalam! Cepat, buka gerbang dalam!" teriak kapten penjaga dari atas menara intai, suaranya parau oleh rasa tidak percaya yang amat sangat. "Panji Serigala Perak... panji itu kembali berkibar!"Kabar mengenai kembalinya sang Duke menyebar laksana api unggun yang disiram minyak di antara barak luar dan permukiman bawah kota. Rakyat yang awalnya mengurung diri dari dinginnya udara mulai keluar dari gubuk-

Elara menggelengkan kepalanya dengan kuat di dalam dekapan dada bidang Valerius, mengabaikan rasa perih dari luka perban suaminya yang sedikit tertekan akibat hantaman pelukannya. Isak tangisnya masih memenuhi aula yang kini terasa sunyi dan sakral, mengabaikan udara dingin yang menyelinap dari celah jendela granit."Jangan meminta maaf, Valerius. Jangan pernah..." bisik Elara dengan suara yang parau, tangannya mencengkeram erat jubah bulu hitam suaminya seolah takut pria itu akan menguap menjadi abu jika ia melonggarkan pegangannya."Aku meninggalkanmu terlalu lama, Elara. Membiarkanmu berdiri di depan meja dewan itu tanpa tameng besi," ucap Valerius, napas baritonnya bergetar di puncak kepala Elara. "Aku mendengar dari Hans bagaimana Kenneth menekarmu dengan draf hukum perwalian sialan itu.""Aku tidak peduli dengan semua itu!" Elara mendongak sedikit, menatap lurus ke dalam manik mata perak suaminya dengan tatapan yang basah namun berkilat penuh ketegasan tak

Elara membiarkan pisau cukur perak itu tergeletak di atas meja kecil di samping ranjang. Keheningan kamar utama terasa kian larut dalam keintiman domestik yang sakral. Hanya ada suara desis halus kayu cemara yang terbakar di perapian, mengusir sisa hawa dingin pegunungan es yang mencoba menyusup lewat celah jendela.Valerius tidak melepaskan genggaman tangannya. Perlahan, ia membawa jemari Elara yang hangat untuk menyentuh bekas luka pertempuran Puncak Hitam di dadanya. Di balik kain kemeja rami yang sengaja dibuka, permukaan kulit tegap itu dipenuhi jaringan parut baru yang kasar, berpusat tepat di atas jantungnya."Sihir Isolde hampir saja mengunci detak jantungku di atas tebing itu, Elara," ucap Valerius, suara baritonnya bergetar rendah, bergema langsung di bawah telapak tangan istrinya."Jangan menceritakannya jika itu membuat lukamu kembali perih, Valerius," bisik Elara, matanya berkaca-kaca menatap kerusakan fisik yang ditinggalkan musuh mereka."T