Lahat ng Kabanata ng Pengantin Pengganti sang Duke Kejam: Kabanata 331 - Kabanata 340

"Tatap aku, Elara! Lihat ke luar jendela itu!" seru Lyra, suaranya melengking tinggi memutus ratapan pilu sang Duchess.Melihat keputusasaan Elara yang berada di titik terendah, Lyra mencengkeram kedua pundak sang Duchess dengan tegas, memaksanya untuk menatap realitas kastil di luar jendela menara yang berderit diamuk badai.Jari-jari pelayan muda itu mencengkeram kuat kain sutra kelabu yang longgar, menyalurkan kemarahan sekaligus kekuatan mentah yang selama ini ia pendam di balik dinding perpustakaan kuno."Lepaskan aku, Lyra... biarkan aku menyusulnya," rintih Elara, mencoba memalingkan wajahnya yang basah oleh air mata dari tatapan tajam pelayannya."Tidak! Aku tidak akan membiarkanmu mengkhianati pengorbanan Lord Valerius!" Lyra berkata dengan kelantangan seorang penasihat klan yang berdaulat, suaranya menggema tegas menepis hawa beku yang mengepung ruangan."Elara, kau masih memiliki alasan dan harapan besar untuk tetap hidup demi anak di dalam rahim itu! Darah Drakenhoff tidak

"Duduklah, Count Robert! Dan kau, Lord Donald, lepaskan jemarimu dari hulu pedang itu sebelum aku memerintahkan penjaga menara untuk menyeret kalian keluar dari aula suci ini!" gertak Vane, matanya berkilat laksana mata elang pegunungan yang sedang mengintai mangsa dari puncak tebing.Setelah aula mendadak hening laksana kuburan es, Vane dengan suara baritonnya yang tenang namun berwibawa menjelaskan kepada seluruh dewan bahwa Drakenhoff akan tetap berjalan kokoh meski Duke Valerius telah tiada di medan laga.Pria tua itu merapikan gulungan hukum adat di atas meja kayu ek, lalu menegaskan dasar hukum adat klan bahwa mereka masih memiliki Duchess Elara yang secara sah memegang stempel duka untuk memimpin wilayah mereka sebagai wali penguasa sementara yang tidak bisa diganggu gugat oleh konspirasi apa pun."Kita tidak sedang menghadapi kekosongan takhta yang mengharuskan suksesi darurat," lanjut Vane, suaranya mantap menembus sisa-sisa bisikan di barisan belakang bangsawan."Hukum besi

"Kita memiliki waktu kurang dari delapan jam sebelum faksi sayap kanan mencoba mencari celah baru dalam draf hukum adat ini, Yang Mulia," ucap Vane seraya menutup pintu kayu ek ruang arsip kuno dengan rapat, mengunci kebisingan dari koridor luar.Setelah membubarkan rapat dewan yang penuh intrik di aula utama bawah, Elara dan Vane memulai rapat birokrasi lanjutan yang diadakan hanya berdua di dalam ruang arsip kuno.Ruangan tersembunyi ini terletak di bagian terdalam menara tengah, dikelilingi oleh dinding granit tebal yang kedap suara. Lilin-lilin besar dari lemak paus dinyalakan di atas tiang besi, menerangi tumpukan perkamen kuno yang tersusun rapi di rak-rak kayu pinus hitam.Elara duduk di kursi kebesaran berpunggung tinggi, perlahan melepaskan jubah bulu kelabu milik Valerius dan menyampirkannya di sandaran kayu.Napasnya masih terasa sedikit memburu akibat ketegangan di aula dewan tadi, namun sepasang maniknya kini menatap kosong pada barisan tulisan tangan orisinal milik Valer

"Jika Beliau bersikap manis saat itu, faksi paman kandungnya akan langsung mengirimkan racun kelumpuhan ke dalam cangkir susu Anda, Yang Mulia," Vane menambahkan, jemari tuanya mengusap pinggiran meja kayu ek dengan raut wajah yang kian serius.Mendengar gumaman Elara yang sarat akan kenangan pahit masa lalu, Vane terkekeh pelan dengan nada penuh nostalgia jaman dulu yang sempat menghiasi masa-masa sulit pendirian takhta.Penasihat hukum senior itu meluruskan sejarah kelam tersebut, membalik lembaran ingatan yang selama ini terkunci rapat di balik dinding-dinding kokoh Drakenhoff.Ia menjelaskan bahwa sikap kejam dan dingin Valerius di masa awal hanyalah sebuah akting luar biasa dan sandiwara taktis di hadapan paman serta bibinya yang licik dan selalu mengintai takhta utama."Maksudmu... Lord Gabriel dan Lady Beatrice?" tanya Elara, matanya melebar saat potongan puzzle konspirasi istana itu mulai menempati ruang logikanya."Tepat sekali, Duchess," sahut Vane, mengangguk perlahan seray

Lyra mempererat rangkulannya, mengingatkan Elara dengan nada tegas bahwa dia tidak akan pernah sendirian dalam memikul beban berat klan ini; di belakang punggungnya, ada barisan sekutu yang siap menjadi perisai hidup dari setiap intrik kotor bangsawan konservatif."Biarkan para serigala tua itu menggonggong di aula sidang, Elara. Mereka melupakan bahwa fondasi Drakenhoff tidak dibangun oleh dinding batu, melainkan oleh orang-orang yang menjaga kesetiaannya," Lyra menegaskan dengan artikulasi yang jernih."Di belakangmu, aku yang akan mengurus seluruh lalu lintas administrasi dan surat dagang Selatan, Tabib Kael yang senantiasa menjaga kesehatan fisik serta janin di kandunganmu, Hans yang siap mengomandoi barisan ksatria garda depan, serta Penasihat Vane yang akan menavigasi setiap celah hukum kerajaan agar takhta Anda tidak tersentuh.""Empat pilar pelindung," gumam Elara, seulas senyum kepercayaan diri mulai mengikis sisa-sisa duka di wajahnya. "Valerius meninggalkan orang-orang terb