完璧な義兄は不完全な愛に溺れる〜義弟の甘い蜜〜 のすべてのチャプター: チャプター 21 - チャプター 30

　夕食を食べ終わり、食器を片付けようとキッチンへと向かった。陶器の触れ合う音が静かに響き、水道から流れる水の音が耳に心地よかった。いつもと変わらない、穏やかな夜だった。　背後から、母の声が聞こえた。「千景は恋人いるの？」　手に持っていたお椀が、するりと指から滑り落ちた。　がちゃんという盛大な音が、静かだったキッチンに響き渡る。流しの中に落ちたお椀が転がり、幸いにも割れることはなかった。僕は呆然としたまま、流しの中で転がるお椀を見つめていた。「――え？」　声が震えていた。振り返ると、母がダイニングテーブルの椅子に座ったまま、こちらを見ていた。頬が仄かに赤く染まっており、視線が定まらないように宙を彷徨っている。僕の動揺に気づいたのか、母は申し訳なさそうに小さく肩をすくめた。「見るつもりはなかったのよ。でも見えちゃって……」　母の声は小さく、遠慮がちだった。僕は息を飲み、母の次の言葉を待った。心臓が激しく跳ね、喉が渇いていく。「千景の身体中に、キスマークがあるの」　血の気が引いた。　視界が一瞬だけ白く染まり、膝から力が抜けそうになる。流しの縁を掴み、身体を支えた。冷たい金属の感触が、熱を持った手のひらに沁みる。　いつ見られたのだろうか。　風呂上がりだろうか。着替えの時だろうか。あれだけ気をつけていたのに、隠しきれなかったようだ。「黙っていようと思っていたんだけど」　母が続けた。視線を合わせないまま、指先で卓上のコップをくるくると回している。緊張しているのが伝わってきて、僕の胸が痛んだ。「気になるじゃない？　最近、お泊まりも増えたし――」　母の言葉に、僕は唇を噛んだ。　確かに、最近は兄さんのマンションに泊まることが増えていた。バイトが遅くなったと嘘をつき、実家を出ていく。兄さんと過ごす時間が増えるたびに、嘘を重ねてきた。罪悪感が胸の奥に積み重なっていくのを感じながらも、兄さんといたくて、嘘をつき続けた。「千景、最近すごく綺麗になって……」　母が顔を上げた。優しい眼差しで僕を見つめている。責めるような色はなく、ただ心配そうな母の表情に、僕の胸が締めつけられた。「綺麗？」　思わず問い返してしまった。自分が綺麗になったという自覚はない。鏡を見ても、いつもと変わらない自分の顔が映るだけだった。「格好いい彼氏ができたのかなって」　母の

　目が覚めると、隣で兄さんが眠っていた。穏やかな寝顔が朝日に照らされ、黒に近いダークブラウンの髪が額にかかっている。規則正しい呼吸音が聞こえ、胸が上下する様子が毛布越しに伝わってくる。兄さんの温もりに包まれながら、幸せな気持ちで眠りについた記憶が蘇ってくる。　両親に公認してもらえてから、堂々と兄さんのマンションに泊まれるようになった。　兄さんの顔をじっと見つめる。整った顔立ちが寝ているときは柔らかく見え、こんなふうに無防備な表情を見られるのは、僕だけなのだと思うと胸が高揚感に包まれる。　兄さんの瞼がゆっくりと開いた。鋼色の瞳が僕を捉え、僅かに目を細める。寝起きの声は低く掠れていて、耳に心地よく響いてくる。「おはよう」「おはよう、兄さん」　囁くように返すと、兄さんが僕の額にキスを落とした。柔らかく、温かい感触が額に残り、顔が熱くなる。兄さんの大きな手が僕の頭を撫で、髪をくしゃくしゃにした。「今日も大学か？」「うん。午後から講義があって、夜はバイト」「忙しいな」　兄さんが起き上がり、ベッドから降りる。筋肉質な背中が朝日に照らされ、引き締まった腰のラインが見える。Ｔシャツを着ている兄さんも格好いいが、上半身が裸の兄さんはさらに魅力的だった。見惚れている僕に気づいたのか、兄さんが振り返って微笑んだ。「朝飯、作るから待ってて」「僕も手伝う」「いいよ。ゆっくりしてて」　兄さんがそう言って寝室を出ていく。僕もベッドから降り、兄さんから借りたＴシャツとスウェットのパンツ姿でリビングへと向かった。キッチンからは包丁で野菜を切る音が聞こえ、フライパンを火にかける音が響いている。　ダイニングテーブルに座り、兄さんの後ろ姿を眺める。手際よく卵を割り、フライパンに落としていく。油が跳ねる音と共に、目玉焼きの香ばしい匂いが漂ってきた。トーストを焼く匂いも混じり合い、朝の幸せな空気が部屋を満たしていく。　しばらくして、兄さんが二人分の朝食をテーブルに運んできた。目玉焼きとベーコン、サラダ、トースト。シンプルだが、丁寧に作られた料理が皿に並んでいる。コーヒーの香りが鼻をつき、湯気が立ち上っていた。「いただきます」　二人で手を合わせ、食事を始める。目玉焼きをナイフで切ると、黄身がとろりと流れ出した。トーストに絡めて口に運ぶと、バターの風味と卵の濃厚な味が広がって

　バイトを終えて店の外に出ると、冷たい夜風が頬を撫でた。スマホを取り出すと、メッセージを確認する。兄さんの迎えが来るまで、もう少し時間がかかりそうだ。　仕事を終えてから、いつも迎えに来てくれる兄さんには申し訳なく感じる。兄さんだって疲れているのに、笑顔で迎えに来てくれて感謝しかない。（玲司も、兄さんも……僕に甘すぎる）　嬉しいけど、無理していないか心配になってしまう。「ちかちゃん？」　声をかけられて顔を上げると、馴染みの客が笑顔で立っていた。いつも優しく接してくれる紳士的な男性で、週に一回ペースで訪れてくれる。「彼氏のお迎え？」「まあ……はい」　僕は曖昧な笑みを浮かべて頷いた。　店ではすっかり、独占欲の強い彼氏がいると広まっている。首筋や鎖骨に残るキスマークを隠せなかったのがきっかけで、逆に客のウケに繋がった。環さんが「ちかちゃんの彼氏はね」と嬉しそうに話すから、お客さまたちも環さんの話術に流されて洗脳されたのではないかと思っている。　そのおかげかわからないが、黒瀬さんの来店回数がかなり減ったように感じていた。以前は週に何度も来ていたのに、最近は姿を見ない。　綾さんもなぜか来店頻度も激減している。兄さんが何か言ったのだろうか。綾さんとの件については、疑われているかもしれないと兄さんに話したきりだ。「今夜は寒いから、これを飲みながら待っているといいよ」　客がコンビニの袋からホットのココアを取り出し、僕に差し出してきた。「ありがとうございます」　受け取ると、客は笑顔で手を振って立ち去った。僕は暖かいペットボトルを両手で抱えながら持ち、キャップを開けて一口飲む。甘くて温かい液体が喉を通り、身体の中に染み渡っていく。冷えた身体が少しずつ温まっていく。　何口か飲んだところまでは覚えている。甘いココアの味が口の中に広がり、心地よい温かさが胸に広がっていく。壁に寄りかかり、兄さんを待ちながらココアを飲んでいた。　急に強い眠気が襲ってきて瞼が重くなった。（眠い――）　最近、レポート課題が多くて寝不足だったからだろうか。強い眠気に抗えず、僕は店の壁に寄りかかりながら瞼を閉じた。　次に気がついたとき、見覚えのある天井が視界に映った。白い天井に、シンプルな照明が取り付けられている。意識が朦朧とする中で、遠くから男女の声が聞こえてきた。何を話してい

　金曜日のQueen's Nightは、週で最も客入りの多い夜だった。カウンターの向こう側で玲司がシェイカーを振る音と、フロアに流れる低いジャズの旋律が混じり合い、店内には華やかで親密な空気が漂っている。　ドアの向こう側が、にわかに騒がしくなる。　環さんが小首を傾げて入り口へ視線を向けているのが目に入り、僕もつられるように顔をあげると、ドアを押し開けて入ってきたスーツ姿の男性が、兄さんだとわかった。ダークネイビーのスーツに身を包んだ長身の体躯が、店のネオンに照らされて輪郭を際立たせている。仕事帰りなのだろう、ネクタイは少し緩められていて、普段の隙のない佇まいよりも幾分砕けた雰囲気をまとっていた。　兄さんの半歩後ろに、見覚えのない男性が一人、物珍しそうにきょろきょろと店内を見回しながら立っていた。兄さんより少し背が低く、がっしりとした肩幅にスポーツ刈りの髪型で、顔立ちは人懐っこい犬のような愛嬌があった。「ちかちゃんの彼氏さんと――部下の人かしら？」　環さんが、赤い唇に指を添えて呟くのが聞こえてくる。僕は入り口へと足を向けた。ヒールが床を叩く規則正しい音が、自分の鼓動と重なっていく。（兄さんが僕のバイトの日に店に来るのは珍しい）「ばったりそこで会ったので」　兄さんが環さんに向けて、いかにも困りましたという表情を浮かべながら説明していた。眉間に僅かな皺を寄せて、片手で後頭部を掻いている姿は珍しい。「部下の一ツ橋でっ……あっ！」　僕が近づいた瞬間、兄さんの隣に立っていた男性が大きく目を見開いて声をあげた。丸い瞳が僕の顔を捉えると、まるで有名人に遭遇した少年のようにぱあっと表情が輝いていく。「写真の人」　一ツ橋と名乗った男性が、弾んだ声で続けた。「部長の待ち受けの――めっちゃ美人な彼女……さん？　彼氏さん？　どっちだ？」　正解がわからないらしく、首を右へ左へと傾けながら僕と兄さんの顔を交互に見比べている。「恋人でいい。ってか、声が大きすぎる。ボリュームをさげて」　兄さんが眉を顰めて低い声で窘めると、一ツ橋さんは「あ、はい！」と威勢よく返事をしてから、「すんません」と軽く頭をさげた。声を落としたつもりなのだろうが、あまり変わってない。「ちかです」　僕が微笑みながら名乗ると、一ツ橋さんはキラキラと光を湛えた目のまま僕の両手を掴んで、まじまじと

　窓の向こうに広がる夜景が、宝石を散りばめたように瞬いていた。　高層階のレストランは、フロア全体が落ち着いた間接照明に包まれていて、テーブルの上に灯された蝋燭の炎がゆらゆらと揺れるたびに、千景の横顔に柔らかな陰影を作り出している。純白のテーブルクロスの上には、フレンチのコース料理が一皿ずつ運ばれてきて、銀のカトラリーが静かに触れ合う音と、グラスを傾ける微かな水音だけが、二人の間に漂っていた。「今日は特別な日だから」　向かい合って座る千景にそう告げると、千景が少しだけ恥ずかしそうに目を伏せて、口元を綻ばせた。卒業証書を受け取った瞬間の誇らしげな横顔を思い出して、俺の胸にも温かいものが込み上げてくる。「卒業おめでとう」　グラスを掲げると、千景も赤ワインの入ったグラスを持ち上げて、澄んだ音を立てて合わせてくれた。蝋燭の光がワインの深紅を透かして、千景の白い指を赤く染めている。「ありがとう、伊織」　名前を呼ぶ声が柔らかく響いて、胸の奥がじんわりと熱くなった。呼び方が「兄さん」から「伊織」に変わってから、名前を口にされるたびに鼓動が跳ねる感覚は、何度経験しても慣れることがなかった。「あの日、バーで出会ってから……いろいろあったな」　ワインを一口含むと、芳醇な香りが喉を滑り落ちていく。あの夜、カウンターの隣に座った「ちか」の姿が脳裏をよぎった。長い黒髪、洗練されたワンピース、低くてハスキーな声。酔いに任せて弱みを曝け出した夜から、想像もしなかった場所まで二人で歩いてきたのだと思うと、感慨深い。「うん。伊織と付き合えて、僕はすごく幸せだよ」　千景がナプキンの端を指先で弄びながら、照れくさそうに微笑んだ。蝋燭の炎を映した瞳が潤んでいて、薄い唇が僅かに震えている。言葉にするのが気恥ずかしいのだろう、視線をワインのグラスに落としながらも、頬は仄かに紅潮していた。「俺も」　短く答えて微笑むと、千景がようやく顔を上げて目を合わせてくれた。視線が交わった瞬間に、千景の瞳に宿る光がふわりと柔らかくなって、レストランの喧騒が遠のいていくような錯覚に陥る。　デザートのクレームブリュレを食べ終えて、エスプレッソを飲みながら千景の話に耳を傾けていた。卒業式での友人との別れ、ゼミの教授からかけられた言葉、卒業論文を提出したときの達成感。一つ一つを嬉しそうに語る千景の表情を眺