Semua Bab 獣人姫は逃げまくる～箱入りな魔性獣人姫は初恋の人と初彼と幼馴染と義父に手籠めにされかけて逃げた後その中の一人と番になる～: Bab 21 - Bab 30

　その日はよく晴れた日だった。　長めの春が終わり、季節は苛烈な夏に向かおうとしている。　ヴィクトリアはようやく、シドに捕まることなくリュージュを見つけることができた。　ヴィクトリアは草原に座り込むリュージュの姿を見て安堵の笑みを浮かべる。　会いに行くと約束したのに思ったより時間がすぎてしまった。怒ってやしないかと思ったが、リュージュはヴィクトリアに気づくと満面の笑みを浮かべた。リュージュはいつでも自分を温かく迎えてくれる、そう思った。　けれど、違う。（匂いが違う……）　ヴィクトリアは足を止めた。　リュージュから、サーシャの匂いがする。　会っただけ、手を繋いだだけ、ただ抱きしめ合っただけ、その程度ではつかない濃いめの匂いがこびりついている。だからといって、体を契ったほどではない。とある行為をした時にだけつく、独特の濃さの匂い。（これは、キスしてる……）　目の前が真っ暗になって立ち尽くしていると、リュージュの方から走り寄ってきた。　ヴィクトリアは咄嗟に下を向いた。　笑顔で、返す――多分それが正しいのだろう。けれどヴィクトリアは、上手く表情を作ることができなかった。「ヴィクトリア？」　リュージュが怪訝そうな様子で、長い銀髪に隠れたヴィクトリアの顔を覗き込もうとしてくるので、彼女は痛みをこらえるような表情を浮かべて、顔を上げた。「ごめん、ちょっと足が痛くなっちゃって」「そうなのか？　大丈夫か？」「たいしたことないから大丈夫よ」　そう言ったのに、リュージュは屈んで、「足のどこが痛いんだ？」と言いながら心配してくる。（嘘なのに、優しくしないで。泣きそうよ）　ヴィクトリアはリュージュを振り切るように、その場からスタスタと歩いてみせた。「ほら、歩けるから大丈夫みたい。気のせいだったのかも」　そう言って、ヴィクトリアは今度こそ笑顔を貼りつけた。「本当か？　痛かったら無理するなよ。そうだ、この後サーシャに会うんだ。足の状態を診てもらったらどうだ？　何か薬もらっとけよ」　ヴィクトリアは頭をぶんぶんと思いっきり左右に降った。「いい！　それはいいから！　本当に大丈夫！」「そうか？　ならいいんだけどさ」「えっと……　サーシャに会うのね。それじゃ私はお邪魔かな。リュージュの顔を久しぶりに見られてよかったわ。私は部屋に戻るね」「ちょっと待て

　サーシャは美しかった。純白のドレスには部分的に朱色や薄黄色の小さな花が舞っていて、ブーケや髪飾りにも同じ色合いの生花が使われていた。　リュージュがサーシャの手を引きながら入場する。　リュージュは、はにかんだような表情を浮かべて幸せさがにじみ出ていたが、一方のサーシャは、ベール越しではあったが、どことなく表情が硬いように見えた。緊張しているのかもしれない。　　式が行われている場所は里の中に唯一ある教会だ。獣人族に元々信仰はないが、信仰心を持つ人間と交流を持てば、自然とこのような施設も造られた。　祭壇には獣人の神父がいて、二人に祈りの言葉を捧げていた。それから結婚誓約書への署名もある。（リュージュに文字を教えておいて良かったわ）　神父が二人に誓いのキスを促す。　今更この程度で動揺なんかしないと、ヴィクトリアはそう思っていたが、リュージュが薄いベールを上げてサーシャの唇に自分のそれを押し当てた瞬間、心臓に刃物でズタズタに切り裂かれたような痛みが走った。　一瞬、このまま傷ついた心臓が止まって死ねれば楽なのに、と思ってしまった。この場からいなくなりたかった。　けれどヴィクトリアは、そんな心情を周囲には鉄壁の表情操作で悟らせない。もはや意地だ。　それに、絶対に心の内を外にさらけ出したくはなかった。　シドがこちらを観察するように見ていたからだ。　神父が二人の結婚を高らかに宣言し、式の閉幕を告げる。　リュージュは退場しながら友人たちに笑顔を見せている。入場の時は緊張した面持ちだったサーシャも、皆から祝福を受け、微笑みを返していた。本当に、絵に描いたように幸せそうな二人だ。　ヴィクトリアは磨り減っていく気力を総動員し、彼らを祝福し見守るような、朗らかで穏やかな微笑みを始終浮かべていた。　華やかに去っていく二人の背中を拍手で見送っていると、隣にいたシドがヴィクトリアの肩を抱いてきた。　シドはヴィクトリアの耳に口を寄せると、周囲には聞こえないほどの小声で囁いた。　その口元には嗜虐的な笑みが浮かんでいる。「だから言ったろ。お前には俺しかいないんだよ」　******　式の後は場所を移し、草原にテーブルを並べて立食形式の昼餐会を行うことになっていた。　しかし、ヴィクトリアは式の終盤あたりから胃の中が重苦しくなり始め、それからずっと気持ち悪かった。

　昼餐会も終わりになる頃、ヴィクトリアはシドの元に戻った。夜からはまた祝いの宴会が始まるが、それまで時間があるため、一度解散となる運びだ。　元々、ヴィクトリアは本日の夜の宴会だけは何とか欠席できないかと考えていた。　リュージュとサーシャの結婚を祝うのが名目なので、リュージュも夜の宴会には出席する。リュージュが宴会に出るのは、リュージュがシドに物言いをして一触即発になったあの事件以来だ。　祝宴とはいえ中身はいつも通りの宴会。シドはいつも通りにヴィクトリアに手を出すだろうし、リュージュはそれを見て見ぬふりはしないだろう。結婚式を挙げたおめでたい日に揉め事が起こるのは、何としても避けたかった。　この件に関してはこっそりウォグバードに相談もした。というかウォグバードの方から会いに来た。　宴会を差し障りなく欠席するには仮病しかない、というのがウォグバードとの共通認識だった。ヴィクトリアが熱を出していたり具合が悪い時には宴会にお呼びがかからない。シドはあれでヴィクトリアのことをよく見ている。 　しかし本当は健康なのにただ病を偽っただけでは、勘の鋭いシドはすぐに見抜いてしまう。「本当に体の調子を悪くするしかない」と言って、ウォグバードはどこから仕入れてきたのか、微量の粉薬を出してきた。「これは？」と聞くと、「毒だ」と返された。　飲めばすぐに体がだるくなり熱が出始めるという。予備も含め三包くらい渡されたので、宴会にどうしても出たくない時があったら使ってみようかなと思ったのだが、「多用すると子供が出来なくなるから扱いには注意するように」と言われた。　面食らうヴィクトリアにウォグバードは、「そのくらいの量を一回服用した程度では問題ないと思うが」とつけ加えた。　完全に安全とは言い切れないのかもしれないが、ヴィクトリアはこれから先自分が番を持つことは一生ないような気がして、仮にそうなっても構わないと思った。　不妊になるような危ない薬の存在をどこで知ったのかと聞いたら、「自分は番との間に子供が出来なかったので、そっち方面の知識に詳しい」とだけ言われた――　ヴィクトリアは結婚式の終盤から起こった体調不良を理由に夜の宴会の欠席をシドに申し出た。　もし認められなかったら部屋に戻って粉薬を飲むつもりだったが、結果は、拍子抜けするくらいにあっさりと了承された。　******

　シドは顔をしかめはしたものの、呻き声は上げなかった。「ヴィクトリア」　シドは威嚇するような声でヴィクトリアの名を呼んだ。ゆっくりと起き上がり、不機嫌さを顕にした目つきで彼女を見下ろす。　シドが背中に手をやり、短剣を引き抜くと、傷口からぬるりと血が溢れて衣服を汚した。血のついた短剣がカタリと音を立てて床に落ちる。　シドの全身から、いら立ちがにじみ出ていた。「しびれ薬か」　ヴィクトリアは母の形見の短剣に自作のしびれ薬を塗っていた。日中の昼餐会において、どうにもシドが自分を見る目つきがいつもと違うような気がして、嫌な予感を覚えたヴィクトリアは夕刻の風呂上がりに塗っておいたのだ。　何事もなく、考えすぎであればそれでいい。短剣を洗い流せばそれですむ。けれど、予感は当たってしまった。　しびれ薬の作り方の知識は本で得た。本は商人から購入する以外にも図書棟に蔵書があったので、乱読するヴィクトリアが何を読んでいるのかまで、シドも全てを把握しているわけではなかった。　薬作りは難航は極めた。まず、材料が手に入らない。シドの目があるから商人からは購入できないし、自分で調達するしかなかった。魔の森に行くのが一番良いが、ヴィクトリアは森に入れない。だがそれもリュージュが現れたことで解決できた。　材料はリュージュがサーシャと薬草摘みに行く時にこっそり採取してもらっていた。シドは里の中で不審な匂いがあればすぐに気づいてしまうので、木を隠すなら森とばかりに、「狩り」でシドが不在になるまで、リュージュ経由でサーシャに保管してもらっていた。サーシャが自発的に材料を取ってきてくれることもあり、ヴィクトリアは彼女にもお世話になっていた。サーシャが秘密を漏らすこともなかった。　もらった材料は石鹸箱にしまい、やはりシドが「狩り」で不在になる時だけ調合をしていた。匂いを飛ばすために長時間乾かしたり効能をあげるために濃縮したりして、失敗して材料を駄目にしてしまうことも多々あり、薬作りに着手してから納得のいくものが完成するまで五年くらいかかった。ほとんど最近出来上がったようなものだった。　家畜の牛に試したところ、即効でうずくまって動かなくなってしまったので、シドにもそこそこ効くのではないだろうか。　シドはヴィクトリアを激しい憎悪の渦巻く眼差しで睨んでいた。　ヴィクトリアはすぐさまベッド

「助けて！　お願い！　開けて！　助けて！」　叫びながら家の戸を叩いた。窓からは明かりが漏れていて、彼らはまだ寝ていないようだ。「ヴィクトリア？」　ヴィクトリアのただならぬ声にすぐさまリュージュが返事をして、戸が開いた。ヴィクトリアは玄関内に飛び込むとすぐに戸をしめた。　リュージュは昼間の婚礼服からは着替えていたが、寝衣ではなかった。　リュージュの体からするサーシャの匂いの濃さが昼間と変わらない。リュージュの背後にサーシャの姿が見えたが、やはり寝衣ではなかった。（まさかまだちゃんと体を繋げていないだなんて……　寝る準備すらしてないってどういうこと？）　結婚式を挙げておきながらこんな時間までけじめをつけずにこの二人は一体何をやっていたのだろう。一瞬突っ込みたい気持ちが芽生えたが、この二人の関係性は二人だけのものだ。ヴィクトリアが口出しできる立場にはないので思考から外す。　ヴィクトリアの姿を見たリュージュの瞳が驚愕に見開かれる。「ヴィクトリア……」　ヴィクトリアの首と、引き合わせたブラウスの隙間から、シドにつけられたばかりのキスマークが見えた。　これまでつけられたキスマークのほとんどをヴィクトリアは隠し続けてきた。　それでもリュージュは何度か目撃したことはあった。ただ、今回ほどの激しい痕跡を目にするのは初めてかもしれない。　匂いだってシドにつけられたばかりの濃いものがこびりついている。嗅覚の鋭い獣人であれば、何があったのか大体の所はすぐにわかるだろう。「リュージュ、助けて……　私、シドの番にされてしまう」　涙をこらえながら必死に訴えるヴィクトリアを見て、リュージュの瞳に激しい怒りの色が現れる。「あのクソ野郎……っ」　リュージュはぎりぎりと歯噛みする。ヴィクトリアは怒りに震えるリュージュの腕を強く掴んだ。「ねえ、リュージュ、私達は、姉弟なの？」　　今そんなことを確認している場合ではないのかもしれないが、今聞かなかったらこの先聞く機会がなくなってしまうような気がして、ヴィクトリアの口からそんな言葉がついて出た。　シドからではなくて、ちゃんとリュージュの口から聞きたかった。　リュージュは、はっとしたような顔をしてヴィクトリアを見返してから、少し罰が悪そうに下を向いて視線を逸らした。「……ごめん、ヴィクトリア。今まで黙ってて……　そ