All Chapters of 不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています: Chapter 111 - Chapter 120

「私がレオンの元に戻れば、颯太が捕まることはないんでしょ？」静まり返ったリビングに、櫻羅の声が静かに落ちた。その声は決して大きくはなかったが、五人の胸に重く響いた。櫻羅は申し訳なさそうな顔で、皆の様子を窺っている。その視線の奥には、覚悟と諦めが混じっていた。五人はソファに座り、テーブルの上に置かれたコーヒーを前にしていた。眠気覚ましに淹れたはずのそれは、誰一人手をつけることなく、すでに冷め切っている。誰も口を開けない。ただ重苦しい沈黙だけが流れていた。櫻羅の言葉に、最初に反応したのは颯太だった。顔を上げ、何かを言おうとする。だが、その言葉が形になる前に――「俺は、お前を行かせたくない」叶翔の声が、その場を断ち切った。迷いのない言葉だった。櫻羅はその声に驚いたように、ゆっくりと叶翔の顔を見る。二人の視線が交差する。その空気を読まないように、あえて崩すように――悠臣がヒューっと軽く口笛を吹いた。「叶翔、カッコイイ」場違いとも思える軽さだったが、どこか張り詰めた空気を和らげるものでもあった。叶翔はすぐに悠臣を睨みつける。「ごめん。やっぱ叶翔はカッコイイなと思っただけだよ」悠臣は悪びれる様子もなくそう言い、テーブルの上の冷めたコーヒーに手を伸ばした。そして一口、何事もなかったかのように飲み込む。その様子に、一ノ瀬英士は呆れたような顔を向けたが、すぐに真顔に戻ると、改めて叶翔を見た。「明日、DNA検査の結果が出る。もし、櫻羅が正真正銘、一条竜星の娘だという結果なら、一条竜星に婚約破棄させるしかない。しかし……」そこまで言って、英士は言葉を切った。だが、その続きを聞かなくても、叶翔には何を言いたいのかは分かっていた。万に一つ――本当に万に一つでも、櫻羅の父親が九条玲司だという結果が出た場合。その時は状況が一変する。レオン・クロフォードであっても、九条ホールディングスの九条玲司の娘に手を出すことはできない。勝手に婚約者として扱うことなど、絶対に許されるはずがない。どれほどレオンが裏社会に顔が利こうとも、どれほど恐れられる存在であろうとも――この政財界で、九条玲司を敵に回して生き残れる者がいるとは思えなかった。それほどの影響力を持つ男だ。だが――叶翔は知っていた。九条玲司という男が、どんな人間なのかを。彼は、鷹宮綾乃を裏

翌朝――。ほとんど眠れないまま夜を明かした五人は、重い空気をまとったままホテルを出ていた。誰もが口数少なく、それぞれが自分の考えに沈み込んでいる。向かう先は、一ノ瀬重工グループの関連会社――DNA鑑定を依頼した研究機関だった。本来であれば、結果を受け取るだけなら英士一人で十分だった。実際、最初はそうするつもりだった。しかし――英士を一人で行かせることへの不安、そして何より櫻羅を一人でホテルに残すことへの不安が、全員の中にあった。結局、誰もその案に賛成せず、五人で行動することになったのだ。研究所の建物は無機質で静まり返っており、外観からして一般人を寄せ付けない空気を纏っていた。入口で身元確認を求められ、英士が代表して手続きを行う。厳格なチェックの末、入館が許可されたのは英士一人だけだった。「すぐ戻る」短くそう言い残し、英士は建物の中へと消えていく。残された四人は、研究所に併設されたテラスの休憩スペースへと案内された。ガラス張りの明るい空間だったが、その場の空気はどこか重苦しい。それぞれがコーヒーや飲み物を頼んだものの、誰も積極的に口をつけようとはしない。叶翔は無言でカップを見つめ、颯真は腕を組んだまま落ち着かず足を揺らしている。悠臣だけが普段と変わらぬ様子でオレンジジュースを手にしていたが、その目はどこか鋭く、状況を見据えていた。櫻羅は、両手でカップを包み込むように持ちながら、ただじっとテーブルを見つめている。その指先がわずかに震えているのを、叶翔は見逃さなかった。（大丈夫だ……）心の中でそう呟くが、確証などどこにもない。時間がやけに長く感じられた。そして――。しばらくして、研究所の扉が開き、英士が姿を現した。手には、一通の封筒。白く無機質なその封筒は、やけに重たい意味を持っているように見えた。英士はゆっくりと歩み寄り、四人の前に立つ。そして何も言わず、テーブルの上に封筒を置いた。封は厳重に閉じられている。まだ、未開封のままだ。その存在だけで、場の空気がさらに張り詰めた。英士は静かに視線を上げ、他の四人の顔を順に見渡す。「誰が開ける？」悠臣が、ストローでオレンジジュースを飲みながら、軽い口調でそう言った。だが、その声音とは裏腹に、視線は鋭い。颯真は無言で英士を見つめ、櫻羅も同じように視線を向けている。その目には、不

深夜――。ホテルの高層階にある自室の窓際に立ち、叶翔は静かに街の夜景を見下ろしていた。遠くまで広がる無数の灯りは、まるで星のように瞬いている。だがその美しさとは裏腹に、彼の胸の中は妙にざわついていた。今夜聞いた話が、頭の中で何度も繰り返されている。自分の父親は、母のことをあんなにも愛している。誰が見ても分かるほどに、一途で揺るがない感情だ。そんな父が、南條沙耶に言い寄られたとしても、体の関係を持つハズがない――それだけは、叶翔には確信があった。だが現実には、櫻羅の父親である一条竜星は、その可能性を疑い続けている。二十四年もの間。その疑念を抱えたまま、実の娘である櫻羅を避けるように生きてきたという事実は、叶翔には理解し難いものだった。櫻羅の話では、母親である沙耶もまた、竜星の態度に強い不満を抱き続けているらしい。娘を認めようとしない父親と、それに反発する母親。二人の関係はすでに修復不可能なほどに悪化しているようだった。さらに、櫻羅に贅沢をさせないようにしていた理由も、単なる躾ではなかった。竜星が何かにつけて小言を言うため、あえて沙耶が櫻羅に厳しく当たっていた――その歪んだ配慮が、結果的に櫻羅を孤立させていたのだ。叶翔は、ふと目を閉じる。脳裏に浮かぶのは、先ほど見た櫻羅の横顔だった。どこか遠くを見つめるような、あの寂しげな表情。胸の奥が、じわりと痛む。自分はどうだったか。叶翔はゆっくりと目を開け、夜景から視線を外した。自分と妹の心春は、両親から惜しみない愛情を受けて育ってきた。物心ついた頃から、それが当たり前だった。愛されることに疑問を持ったことなど、一度もない。そして、それは他の三人――颯真や英士、悠臣も同じだ。財閥家の御曹司として生まれ、何不自由なく育ってきた。時にはその立場に甘え、傲慢で我がままに振る舞ってきたこともある。欲しいものはほとんど手に入り、一般家庭では到底手に入らないような物に囲まれてきた。今では、自分の判断一つで大金を動かすことができる立場にいる。そんな自分とは対照的に――。叶翔の脳裏に、初めて櫻羅を見たときの光景が蘇る。母親の沙耶とは比べものにならないほど質素な身なり。決して貧しいわけではないはずなのに、どこか遠慮するような、控えめな佇まい。あの時は気にも留めなかった違和感が、今になってはっきりとした意

深夜の静寂の中、叶翔の頭の中では、父・玲司の言葉が何度も繰り返されていた。――「一条はもうダメだ」その一言は、まるで現実を突きつけるように重く、鋭く胸に残っている。そして玲司は、さらに続けてレオン・クロフォードについて語った。「お前たちが叶うような相手じゃない。本当に、一条の娘をレオンが要らないと言ったのか？」叶翔は、あのパーティーでレオン・クロフォードが口にした言葉を、そのまま玲司に伝えた。冷酷で、侮蔑に満ちたあの態度。櫻羅をまるで価値のないもののように扱った言葉。それを聞いた玲司は、意外にも小さく息をついた。「そこまで言うのなら、レオン・クロフォードの方は一条を切りたいんだろうな。しかし、レオン・クロフォードという男は、一筋縄でいくような男じゃないんだ。お前たちは、できるだけ接触しないようにしろ。アイツは裏の業界にも顔が利く。攫われたりしたら、もう二度と戻って来られないぞ」その声は低く、警告というよりも確信に近かった。「一条の娘を何とかしたいなら、一条竜星と話をしろ。それから言っておくが……」玲司は一度言葉を切り、わずかに考えるような間を置いた。「俺は、惚れた女を泣かせるようなことは絶対にない。しかも、南條沙耶は論外だ。それだけは忘れるな」そう言い残し、玲司は静かに電話を切った。通話が途切れた後も、叶翔はしばらくスマホの画面を見つめたまま動けなかった。自分の父親が、「惚れた女」という言葉を口にするのを聞いたのは初めてだった。あの冷静で感情を見せない男が、そんな言葉を――。それは、叶翔にとって意外であり、同時にどこか誇らしいものでもあった。もしかすると、自分のことを一人の大人として認めた上で話してくれたのかもしれない。そう思うと、胸の奥がじんわりと熱くなる。――翌日。英士は、前夜集めたそれぞれのDNAサンプルを持ち、一ノ瀬グループの関連企業へと向かった。検査の結果はすぐに出るものではないと分かっていたが、それでも少しでも早く事実を知るための行動だった。数時間後、戻ってきた英士は、わずかに肩をすくめながら言った。「たとえ専門機関でも、三日は待ってくれと言われた」その言葉に、全員が小さく息をつく。結果が出るまでの三日間――それは、短いようで長い時間だった。しかし、その時間をただ重苦しく過ごすことはしなかった。四人

ホテルの自動ドアを抜け、外のひんやりとした空気に触れた瞬間、ようやく叶翔は櫻羅の腕を離した。 つい先ほどまで確かに感じていた体温が、すっと消えていく。櫻羅は思わず、自分の腕を見下ろした。叶翔に掴まれていた場所。そこに残っているような気がするぬくもりを、無意識に確かめる。――少しだけ、寂しい。そんな感情が胸に浮かんだことに、自分でも驚いていた。叶翔はそんな櫻羅の様子には気づかず、すぐに通りへと出て手を上げた。 タイミングよく一台のタクシーが止まる。ドアが開くと同時に、自然な動きで櫻羅を先に乗せる。続いて自分も横に滑り込み、行先を運転手に告げた。車がゆっくりと動き出す。街の景色が流れていく中、叶翔はふっと横を向いた。隣に座る櫻羅を見る。その横顔は、どこか緊張しているようにも見えた。「大丈夫か？」低く、優しい声だった。櫻羅はその声に反応し、少し驚いたように目を瞬かせる。そして――ほんの少しだけ微笑み、静かに頷いた。その小さな笑顔に、叶翔の胸がわずかに緩む。だが次の瞬間、叶翔は何を思ったのか、そっと手を伸ばした。そして――櫻羅の手を、しっかりと握りしめた。突然のことに、櫻羅の体がわずかに強張る。驚きで息が止まりそうになる。だが――その手から伝わる温もりは、思っていたよりもずっと優しくて、安心できるものだった。握られた手から、じんわりと体温が広がっていく。先ほどまで胸を締め付けていた不安が、少しずつほどけていくのを感じていた。櫻羅は抵抗することなく、そのまま手を預けた。視線は前を向いたまま。だがその表情は、先ほどよりも明らかに柔らいでいた。――その頃。叶翔たちを追ってホテルを飛び出した悠臣も、通りに出るなりすぐにタクシーを止めていた。素早く乗り込み、ドアが閉まる。「ちょっと急ぎで」そう一言だけ告げると、すぐにスマホを取り出した。英士にメッセージを送り、櫻羅の家の住所を聞き出す。返ってきた住所をそのまま運転手に伝えると、車は滑るように走り出した。悠臣は背もたれに軽く身を預けながら、すぐに次の行動に移る。スマホを操作し、父親へと電話をかけた。数コールで繋がる。「俺。ちょっと今、面倒なことになってる」簡潔に状況を説明する。レオン・クロフォードの名前を出した瞬間、電話の向こうの空気がわずかに変わ