All Chapters of 不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています: Chapter 251 - Chapter 260

綾乃の言葉に、和真は首を横に振る。「知らなかった……でも先日、神崎の家へ呼び出されたんだ。父に会って神崎の財政が最悪なことを聞いた。そこで父に言われたんだ。『早く鷹宮の当主になって神崎を助けろ』と」和真の声は落ち着いていた。しかし、その言葉の一つ一つには、神崎家に対する複雑な感情が滲んでいた。かつて自分を縛り付けた家。そして今もなお、自分の人生を自分たちの都合で動かそうとしている家。和真は一度言葉を切り、視線を下に落としてから続けた。「俺は断った。『鷹宮の当主になる気はない』、そう言い切った。父は激怒していたよ。そして家に帰ると、俺の隠し子が訪ねて来たと聞いた。こんな滑稽な話はないだろう？」和真は自嘲気味に笑った。その笑顔には、怒りよりも諦めに近いものがあった。自分が何を選ぼうとしても、家という存在が先回りして道を塞いでくる。そんな人生を、和真はこれまで何度も経験してきた。自嘲気味に笑う和真の顔を、綾乃は見ていられず目を反らした。その表情を見ていると、胸の奥に古い記憶が蘇ってくる。和真は綾乃に顔を向けて言った。「また家の犠牲にされたのか、俺？」その言葉に、綾乃の胸が締め付けられた。綾乃の頭には昔の騒動が思い浮かんでいた。玲司と綾乃が結婚する前。南條沙耶と和真が手を組み、綾乃を追い込み、綾乃を自分のものにしようとした後、玲司に徹底的に叩かれ南條財閥と神崎財閥が、財政破綻寸前にまでなった。当時のことを思い出せば、今でも綾乃の胸は苦しくなる。巨大財閥同士の争いは、やがてそれぞれの家族をも巻き込んでいった。沙耶は一条竜星の元へ逃げた。しかし、和真は違った。家から逃げることを許されず、父親によって神崎家へ引き戻された。そして、ほぼ軟禁されていた。自由に外へ出ることも許されず、自分の意思とは関係なく、神崎家の都合によって行動を制限された。神崎の会社もことごとく倒産寸前になり、和真の父である神崎正蔵は、和真の兄、壮真に家を建て直せと全権を渡した。当時、神崎家に残された選択肢はほとんどなかった。家を守るためなら、息子の人生さえも犠牲にする。それが神崎家という一族だった。やがて壮真は鳳条財閥の鳳条美玲と政略結婚をし、その恩恵を受けて神崎財閥はようやく難から逃れた。それによって神崎家は再び立ち上がることができた。しかし

その頃、一階のロビーでは。昨日までの重苦しい空気が嘘のように、明るい笑い声が響いていた。叶翔と瑛士、櫻羅と心春が、昨日買ったという招き猫をテーブルの上に並べて眺めていた。二体の招き猫。どちらも愛嬌のある顔をしているのだが、そのうちの一体を見た瞬間、瑛士が突然吹き出した。「この猫、ホントに叶翔にそっくりじゃん！！」瑛士が指さして大笑いをしている。その笑い声につられるように、櫻羅と心春も腹を抱えて笑っていた。櫻羅は目尻に涙まで浮かべながら、何度も招き猫と叶翔の顔を見比べている。心春も笑いをこらえようとするのだが、見るたびに可笑しくなってしまう。一方、一人だけ仏頂面の叶翔は、面白くなさそうに腕を組んでいた。――そんなに似てるか？叶翔自身はまったく納得していない。むしろ、なぜ自分がこんなことで笑いものにされなければならないのか、という気持ちだった。叶翔は、もう一つの招き猫を指さし、不服そうに言う。「そっちは和真さんなんだろう？なんで俺のだけ、こんな仏頂面なんだよ！」その言葉に、瑛士がさらに笑い出す。「いや、だって……」そう言いかけて、瑛士は叶翔の顔を見る。そして、また吹き出した。櫻羅も叶翔の顔を見て手で口を押えて笑っている。「叶翔、あなたの今の顔が、その招き猫にそっくりよ」「……え？」叶翔の眉間に、さらに深い皺が寄った。その表情を見た瞬間、瑛士と心春がまた笑う。「ほら、やっぱりそっくり！」「叶翔、もう同じ顔してる！」「してない！」叶翔は思わず声を上げた。けれど、その反応すら招き猫に似ていると言われ、三人の笑い声はますます大きくなった。叶翔は完全に諦めたようにため息をつく。――まったく……。こんなに笑われるとは思わなかった。だが、そんな騒がしい時間が嫌いなわけではない。むしろ、昨日まで心春のことで重くなっていた空気が、今こうして笑い声に包まれていることに、叶翔自身も少しだけホッとしていた。叶翔は口をとがらせて招き猫を手に取ると、その顔をよく見た。じっと見れば見るほど、何とも言えない表情をしている。怒っているようにも見える。不満そうにも見える。それなのに、どこか憎めない。叶翔はしばらく眺めたあと、心の中で小さく呟いた。――意外と愛嬌がある。そう思ってしまった自分が少し可笑しくなり、叶翔は苦笑し

神崎トレーディングの最上階では、神崎壮真が夕闇に染まって行く街の景色を見下ろしていた。窓の外では、ビルの明かりが一つ、また一つと灯り始めている。壮真は腕を組んだまま、しばらく動かなかった。先ほど、ビルの下で一瞬だけ目が合った女性の姿が、頭から離れない。――さっき下で会ったのは……。あの頃よりも少しだけ歳を重ねた雪乃だったのか……。確信はあった。あの瞳。あの表情。間違えるはずがない。壮真も十年前の夜の記憶を思い出していた。あの日は、会社の資金繰りがうまくいかず、鳳条家へ支援を懇願しに行った後だった。前夜には美玲から、「壮真の能力が足りてないんじゃないの！？」と罵倒されていた。さらに鳳条家では、冷たい顔で、「代表を替えたらどうだ？」と言われた。その言葉を聞いた瞬間、壮真は自分がどこまで追い詰められているのかを思い知らされた。――俺は、神崎の当主として失格なのか……。会社を守るために必死に働いている。それでも結果が出なければ、能力がないと言われる。妻からも責められ、実家からも責められる。壮真は心身共に疲れ切っていた。だからこそ、その日は愛人の誰かを呼び寄せて、溜まりに溜まった憂さを晴らそうと考えていた。それ以外に、苦しさから逃れる方法が思いつかなかった。車の後部座席から、ぼんやりと外を眺めていた。そのときだった。土砂降りの雨の中、あるビルの下で困ったような顔で立っている女性が目に入った。――あれは……。雪乃だった。壮真の胸は逸るように打った。なぜなのか、自分でも分からなかった。十年という時間が、一瞬で消えてしまったような感覚だった。運転手に車を止めさせると、自分の傘を持って車を飛び降りていた。雨に濡れることなど気にもならなかった。そして雪乃に近づくと、スッと傘を差しだしていた。その瞬間、壮真の中で、忘れていたはずの記憶が次々と蘇った。雪乃と過ごした時間。笑顔。食事。そして、自分を見つめる優しい瞳。壮真は、その日が雪乃の誕生日だったことを思い出していた。そして自分が声を掛けると、雪乃は涙を流して胸に飛び込んできた。「壮真さん………会いたかった」その言葉を聞いた瞬間、壮真の胸が締めつけられた。――まだ、俺を待っていたのか。自分はとっくに忘れられたと思っていた。いや、そう思いたかっ

十年前に出産し、その後、壮真とは決定的にうまくいかなくなったことを思い出した雪乃は、小さく息を吐き、目を閉じた。目を閉じた途端、忘れたつもりでいた記憶が、鮮明に蘇ってくる。あの日の空気。壮真の表情。そして、胸の奥を切り裂くようだった言葉。「……和真とも関係があったのか？」雪乃は胸元に手を当てた。胸の内では、また痛みがぶり返しそうだった。十年経った今でも、完全に消えてはいない。自分は本当に壮真を心から愛していた。あの頃は本当に、壮真としか体の関係を持っていなかった。それなのに、どうして自分が疑われなければならなかったのだろう。康太を身ごもり、壮真にもう一度愛されていると実感していたところだった。あのときの幸福感を、雪乃は今でも覚えている。お腹の中で小さな命が育っている。そして、その子の父親である壮真が、自分を大切にしてくれている。――今度こそ、幸せになれる。――今度こそ、壮真さんと一緒に生きていける。そう信じていた。ようやく康太が産まれ、やっと自分にも幸せが訪れた……そう思った矢先だった。あの「玲子」が横やりを入れてきたのだった。玲子とは、和真たちが開催していたような飲み会で、よく顔を合わせていた。仲間内では、「玲子には気を付けて」と言われていた。玲子は男の前で媚びを売るのがうまく、その会で一番条件のいい男を持ち帰ることで有名だった。雪乃は、そんな玲子を少し苦手に感じていた。けれど、自分には関係のないことだと思っていた。雪乃はそれが目的で参加していたわけではなかったため、いつも食いっぱぐれ……タダ飲みして帰るだけのことが多かった。たまに気の合う男性と、一晩一緒に過ごすこともあった。しかし、それ以上の下心はなかった。その頃の雪乃は結婚願望も薄かった。誰かに養ってもらいたいとも思っていなかった。ましてや、男の金を目当てに近づいたことなど一度もない。だからこそ、あのとき「金目当て」と決めつけられたことが、何より悔しかった。――私が、そんな女に見えたの？雪乃は何度も自分に問いかけた。まさか壮真と復縁し、自分が壮真の子供を出産した後、玲子とまた遭遇するとは思ってもみなかった。しかも玲子は、壮真の愛人として、しっかりおさまっていた。まるで自分こそが壮真にとって一番大切な女だと言わんばかりの顔をして、目

十年前――。玲子が知らないうちに、雪乃と壮真のよりが戻っていた。その事実を知ったとき、玲子は言葉を失った。――いつの間に……？壮真とは、自分ともつかず離れず会っていた。決して自分との関係を切ったわけではない。それなのに、その裏で壮真は雪乃と関係を戻し、雪乃を妊娠させ、しかも出産までこぎつけている。このときほど、壮真が女をうまく隠したことはなかった。玲子はまたしても敗北感を味わった。悔しかった。自分は壮真の一番近くにいるつもりだった。それなのに、壮真は自分に何も知らせず、雪乃との間に子供まで作っていた。――私より、あの女を選んだってこと？玲子の胸の奥で、嫉妬が静かに燃え上がった。しかし、玲子は感情を表には出さなかった。むしろ、冷静だった。壮真を問いただすと、壮真は平然とした顔で言った。「雪乃の子は俺の実子だ。だからお前たち愛人には、金を渡して身を引いてもらおうと思っている」壮真のバカはそう言った。玲子は耳を疑った。――何を言ってるの？自分たち愛人を金で追い払い、雪乃を守ろうとしている。玲子の目の前で雪乃をかばい、自分たちを追い払おうとした。けれど玲子は、怒鳴ることも、泣くこともしなかった。むしろ、静かな目で壮真を見据えた。そして、たったひとこと、こう言っただけだった。「あの子、以前は和真とも遊んでたけど。ホントにあなたの子供なの？」その瞬間、壮真の表情が変わった。ほんの一言。それだけだった。けれど、その言葉は壮真の心の奥に深く突き刺さった。――そう。そこを突けばいい。玲子は、壮真という男をよく知っていた。自信がない。自分で決断することも苦手。何か問題が起きれば、自分以外の誰かに答えを求める。そんな男だった。壮真の疑念は、みるみる膨らんでいった。そして玲子は、その様子を冷静に見ていた。おもしろいように自分の言葉に騙され、自分の言うことを聞くようになった。――やっぱり。玲子は心の中で確信した。結局、壮真は神崎家の長男とおだてられ、大事に大事に育てられ、真面目な性格だと言われていただけで、実は誠実さとはかけ離れ、いつも自分では自分の人生の方向すら決められない、ただの臆病者だった。玲子はもうとっくの昔にそのことを見極めていた。だから、壮真が悩めば方向性を示してやり、壮真が困れば、それを