Lahat ng Kabanata ng 不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています: Kabanata 261 - Kabanata 270

「その子、和真の子供ってことにしない？」その一言を聞いた瞬間、雪乃はスマホを持ったまま固まった。何を言われたのか、すぐには理解できなかった。――和真の子供？頭の中で、その言葉だけが何度も反響する。康太は壮真の子供だ。それだけは、雪乃にとって絶対に揺るがない事実だった。なのに、なぜ今さら和真の名前が出てくるのか。雪乃が言葉を失っている間にも、玲子の言葉は楽しそうに続いていた。「神崎財閥が財政危機なのはさっき話したでしょ？だから、前にしたDNA鑑定の結果を持って、『この子は和真の子供です』って、和真に言いに行くのよ。和真が認めてくれたら、康太は晴れて鷹宮財閥の御曹司ってことになるわよ」冗談めかしたような、楽しそうな声が耳元に響く。まるで、とても簡単な問題を解く方法を教えているかのようだった。しかし雪乃にとっては、笑い話などではない。「康太は壮真さんの子だって、何度も言ってるでしょ！！ なんで和真の子だなんて言いに行かなきゃいけないのよ！？」思わず声が大きくなった。胸の奥から怒りが一気に込み上げてくる。――どうして、この女は康太を物のように扱えるの？自分が十年間、どれほどの思いで康太を育ててきたと思っているのか。父親に認知してもらえず、それでも養育費だけを頼りに、母親として康太を守ってきた。その大切な息子を、今度は別の男の子供にしろと言う。雪乃には到底受け入れられなかった。だが玲子は、そんな雪乃の怒りなど気にしていないようだった。フフッと笑って言い返す。「だからね、今は神崎が大変な時だから、壮真さんを助けると思ってさ―――和真に認知してもらえば、康太の養育費ももらえるし、将来は鷹宮の財産も康太の物になるじゃない。悪い話だとは思わないけど」玲子の語尾を上げるような言い方が鼻につく。まるで、自分が雪乃にとって最善の方法を教えてあげているような口調だった。雪乃は沸き上がった怒りを何とか堪えた。ここで感情的になれば、玲子の思う壺だ。一度目を閉じ、大きく息を吐く。そして、何とか言葉を発した。「和真に認知してもらったら、神崎家や壮真さんに何かいいことがあるわけ？」雪乃がそう尋ねると、玲子はすぐには答えなかった。わざとじらすように間を開ける。その沈黙だけで、雪乃には嫌な予感がした。やがて玲子が口を開く。「もちろんよ

ホテルの館内をゆっくりと散策したあと、心春と和真は部屋へ戻った。海を望む廊下を歩いている間も、心春の心には先ほどまで見ていた景色が残っていた。窓の向こうには夕暮れの海。館内には落ち着いた照明が灯り、静かな空気が流れている。「素敵なホテルだね」心春がそう呟くと、和真は嬉しそうに微笑んだ。「気に入ってくれたならよかった」そして二人が部屋の扉を開けた瞬間――。「……え？」心春は思わず立ち止まった。部屋の中には、すでに豪華な食事が用意されていた。大きな窓の向こうには、夕暮れから夜へと移り変わっていく相模湾。部屋付きの露天風呂からも海を望むことができ、潮騒がかすかに聞こえてくる。そしてテーブルの上には、小さなキャンドルが灯されていた。昨夜とは違い、今夜の食事は洋食だった。前菜から始まり、魚料理、肉料理、季節の野菜を使った料理が美しく盛り付けられている。芳醇なソースの香りが漂い、最後にはデザートまで用意されていた。まるで二人だけのために作られた、小さなレストランのようだった。心春は胸の奥が熱くなるのを感じた。――そうだった。先日の隠し子騒動がなければ、二人でキャンドルディナーを楽しもうと約束していた。和真は、その約束をちゃんと覚えていてくれたのだ。「和真……ごめんなさい」用意された食事を見つめていた心春の目に、涙が浮かんだ。こんなにも自分のことを考えてくれている。それなのに、自分は和真を疑い、傷つき、何度も離れてしまおうとした。そのことが申し訳なくて仕方なかった。和真はすぐに心春を抱き寄せた。そして心春の髪に口づけながら、優しく言った。「心春は何も悪いことをしてないだろう？謝るのは俺のほうだよ」「……でも……」心春が何かを言おうとする。しかし和真はそれを遮るように、心春の体を自分の方へ向けた。そして、頬を伝いそうになっていた涙を指でそっと拭う。「この前一緒に食事できなかったお詫びだよ。今夜は二人だけで楽しもう」心春の胸が、きゅっと締め付けられた。――二人だけ。その言葉が、何より嬉しかった。たとえいつも祖父が気を使ってくれていても、二人は鷹宮家に引き取られる形で入った。九条家は叶翔が継ぐという名目で、鷹宮家には心春が和真と一緒に入ったのだった。だからこそ、心春にはいつもどこかに遠慮があった。和真に

食事と飲み物の注文を済ませると、個室には二人きりの静かな空間が戻ってきた。先ほどまで店員がいたことで途切れていた緊張感が、再び二人の間に漂い始める。玲司はテーブルの向こうに座る美玲を見つめていた。幼い頃から知っている女だ。それだけに、美玲がわざわざ自分を呼び出した理由が気になって仕方がない。美玲はそんな玲司の表情をしばらく眺めていたが、やがて口元に小さな笑みを浮かべた。「警戒してるでしょ」その言葉に、玲司は自分が眉間にしわを寄せていたことに気づいた。確かに、警戒している。美玲が会社まで来て、しかも一時間も待っていた。それだけでも普通ではない。玲司は少しだけ表情をやわらげると答えた。「いや……突然現れたからな。何か困っていることでもあるのか？」玲司は水のグラスを手に取った。冷たい水を一口飲みながら、美玲の顔をじっと見る。美玲はそんな玲司の様子を黙って見ていた。昔からそうだった。玲司が何かを考えているときの表情を、美玲はよく知っている。幼馴染だった頃なら、こんな沈黙も気にならなかっただろう。しかし今は違う。二人の間には、それぞれの家や夫婦関係、そして長い年月が積み重なっている。美玲はふと、窓の外へと目を向けた。そして、まるで世間話でもするような淡々とした口調で言った。「壮真が浮気してるの」玲司の動きが一瞬止まった。水のグラスをテーブルに置き、テーブルの上で指を組む。そして、いかにも玲司らしい冷静な声で答えた。「それは前からだろう？」美玲も玲司へ視線を戻し、ニコッと笑った。その笑顔には、どこか乾いたものがあった。「ええ、そうね。でも今回はちょっと違うの」その一言に、玲司の胸の中に小さな警戒心が走った。――やはり、それだけではない。美玲はテーブルに肘をつき、組んだ手の上に顎を乗せる。そして玲司の目を凝視した。「玲司のところに来たんでしょ？ 神山雪乃とその子供が」玲司の目がわずかに細くなった。美玲は、もう知っている。やはり今日の訪問は、これが目的だったのか。玲司はお手拭きで手を拭いていたが、その手を止め、美玲の目を見た。二人の間に、張り詰めた空気が流れる。「失礼します」そのときだった。突然、個室の扉がノックされた。二人は同時にそちらへ目を向ける。店員が、二人が注文した料理とコーヒーを手

翌日――。九条邸の玄関先に、一台のスポーツカーが静かに滑り込んできた。車から降りた心春と和真は、自然な動作で腕を組んでいた。昨日までの二人の間にあった、どこか重苦しい空気はもうない。心春は和真の腕に自分の腕を絡ませながら、嬉しそうに笑っている。その姿を玄関で待っていた綾乃が見つけた瞬間、胸の奥にあった緊張が一気にほどけた。――よかった。本当によかった。昨夜、二人が出て行ってからも、綾乃の胸にはずっと不安が残っていた。親としては、二人なら大丈夫だと思いたい。けれど、心春は自分にとってかけがえのない娘だ。和真との間に何かが起こって、心春が泣いて帰ってくることだけは、どうしても耐えられなかった。だからこそ、今こうして二人が寄り添って戻ってきたことが、何より嬉しかった。綾乃は思わず胸をなでおろした。「ママぁ、ただいま！！」弾んだ声とともに、心春が綾乃の胸に飛び込んでくる。「おかえりなさい、心春」綾乃は笑いながら、その小さな頃から変わらない娘の体をしっかりと受け止めた。そして心春の背中を優しく撫でる。娘が大人になった今でも、こうして抱きついてくる。そのことが可愛くて仕方がない。顔を上げると、少し離れたところで笑っている和真と目が合った。和真もまた、安心したような顔をしている。綾乃は心春の背中を撫でながら言った。「この子ったら、小さい頃と変わらないのよね」「もう、ママ！」心春は綾乃から離れると、頬を膨らませた。「これは儀式みたいなものなの！！それよりママ、昨日のホテルはサイコーだったわよ。すっごくロマンチックな部屋だったの」心春の顔が一気に明るくなる。どうやら昨日のホテルで過ごした時間が、よほど嬉しかったらしい。綾乃はそんな娘を見て、思わず笑ってしまった。つい昨日まで、あんなに不安そうな顔をしていたのに。――女の子って、本当に恋をすると変わるものね。心春は綾乃の後をついて歩きながら、昨夜のホテルがどうステキだったか、それを和真が内緒で予約してくれていたなどと、ずっと話して聞かせていた。「それでね、部屋から海が見えて――」「まあ、そんなに素敵だったの？」「そうなの！　それにね――」心春の話は止まらない。綾乃は何度も相槌を打ちながら、心の中で小さく笑っていた。――本当に元気になったのね。それが何より嬉

その夜――。九条邸の食堂には、いつになく賑やかな声が響いていた。大きなテーブルを囲んでいるのは、叶翔と櫻羅、和真と心春、そして会社から戻ってきた玲司。そこへ、綾乃と鷹宮正隆も加わった。いつもなら、それぞれが仕事や用事に追われ、全員が一つの食卓に揃うことなど、そう多くはない。だからこそ、今日の食事はどこか特別だった。正隆は席に着きながら、周囲を見回した。自分の娘。孫たち。そして、その伴侶たち。かつては小さかった子供たちが、今では立派な大人になり、それぞれの人生を歩んでいる。その光景を目の前にすると、正隆の胸には言葉にできないほどの温かさが込み上げてきた。「やぁ、今日はいったい何の集まりだ？」正隆は少し驚いたように言った。けれど、その声には嬉しさが滲んでいる。こんなに賑やかな夕食の席は久しぶりだった。綾乃もそんな父の表情を見て、自然と笑顔になる。――今日は、お父さんに少しでも楽しい時間を過ごしてもらいたい。昼間、久しぶりに訪れた鷹宮邸で、幼い頃の記憶を思い出した。父と母と自分。あの頃は当たり前だった家族の時間。今はもう母はいない。だからこそ、こうして父と家族みんなで食卓を囲めることが、綾乃にはとても大切なことに思えた。「お父さん、ここに座ってね」綾乃はそう言って、自分の隣の席へ正隆を座らせた。そして正隆の隣には、和真と心春が並ぶ。正隆は二人を見て、満足そうに微笑んだ。自分の家を継いだ和真。そして、その隣に寄り添う心春。――この二人も、いろいろあったが、今は幸せそうだ。正隆はそんなことを思いながら、二人の姿を眺めていた。すると玲司が綾乃に小さく頷く。「少し席を外すが、先に始めてくれ」そう言って、綾乃とともに食堂を出ていった。二人が向かったのは、玲司の書斎だった。残された皆は、一瞬顔を見合わせる。何の話なのだろう。そんな疑問がそれぞれの胸に浮かんだ。しかし、叶翔が明るい声を上げた。「爺ちゃん、腹へっただろう？先に始めよう」その一言で、食卓の空気が再び和らいだ。叶翔は正隆の前に置かれたグラスを手に取ると、酒を注いだ。「爺ちゃんはワインの方がいいのか？」そう聞かれ、正隆は嬉しそうに笑う。「叶翔に酌をしてもらえるなら、何でも飲むぞ」「ははっ」叶翔も笑った。だが、すぐに正隆の顔を覗き込む