All Chapters of 不仲と噂された財閥夫婦ですが、今夜も愛されています: Chapter 241 - Chapter 250

神崎グループの中核企業の一つである「神崎グローバルトレーディング」の最上階では、神崎壮真がご機嫌な様子でコーヒーを飲んでいた。最上階に設けられた社長室は、床から天井まで一面ガラス張りになっており、眼下には都心の高層ビル群が広がっている。重厚な木目調のデスクや革張りのソファ、壁に飾られた海外の現代絵画が、この部屋の主の地位を物語っていた。壮真は大きな革張りのチェアにもたれかかり、香り高いコーヒーを一口飲む。昨夜のことを思い返しながら、満足そうに口元を緩めていた。静かな社長室に、コンコンと控えめなノックの音が響く。「どうぞ」壮真が短く答えると、ドアがゆっくりと開き、玲子が静かに顔を覗かせた。玲子は長年の壮真の愛人だったが、壮真の愛人は玲子一人ではなかった。美玲と婚姻関係を続けながら、愛人として玲子を傍らに置き、その関係が続いている中で、またほかの女と関係を築いてしまう。そのたびに騒動になり、別れ話になり、金銭問題や秘密保持の交渉にまで発展することも少なくなかった。妻の美玲は目くじらを立てて怒り狂い、事あるごとにそのことで壮真を責め立てるが、愛人の玲子だけは違っていた。壮真が他の女と関係を持ち、いざ別れようとする段になれば、いつも玲子があとくされの無いように話をつけてくれていた。相手女性への慰謝料の調整から住居の手配、秘密保持契約に至るまで、玲子は感情を表に出すことなく淡々と処理してきた。嫉妬を抱えながらも、それを仕事として割り切る姿勢に、壮真は次第に絶対的な信頼を寄せるようになった。いつしか壮真は、社内でも玲子を第一秘書として置き、マンションを買い与え、絶大なる信頼を置いている。仕事でも私生活でも、壮真の隣にはいつも玲子がいる。そんな関係が何年も続いていた。玲子はドアを閉めると、社長秘書としての表情を浮かべ、壮真へ向かって軽く頭を下げる。「社長、おはようございます」会社では節度を保った挨拶を交わす玲子だったが、男性秘書が書類を置いて部屋を出て行き、ドアが静かに閉まる音を確認した瞬間、その表情は柔らかく変わった。玲子は壮真のもとへ歩み寄ると、そのまま壮真の膝に座って甘えだした。「ねぇ、昨夜は美玲さんと……寝たの？」どこか拗ねたような口調だった。壮真は苦笑しながら玲子の太ももを優しく撫でる。「お前と頑張ってから帰ったのに、美

神崎正蔵が去ったあとの社長室で、壮真と玲子がドサッとソファに崩れ落ちた。重厚なドアが閉まる音が耳に残り、その余韻だけが静まり返った部屋に漂っている。先ほどまで神崎グループ会長・正蔵が放っていた圧倒的な威圧感は姿を消したはずなのに、その空気だけはまだ社長室の隅々にまで染みついているようだった。どちらも口を開かない。静寂の戻った部屋に聞こえるのは壮真と玲子の息遣いだけだった。二人とも肩で息をし、まるで嵐をようやくやり過ごしたかのように力を失っている。壮真はネクタイを緩め、額に浮かんだ汗を手の甲で乱暴に拭った。玲子も胸に手を当て、大きく息を吐き出す。長年、壮真の傍らで数々の修羅場を潜り抜けてきた玲子でさえ、今日ばかりは神経をすり減らしていた。青ざめた顔の壮真がふと顔を上げ、玲子の顔を見た。その目には社長としての威厳などなく、不安だけが色濃く浮かんでいた。「玲子……本当に大丈夫だろうな……」問いかけるような、すがるような、絞り出すような一言だった。玲子も少し青ざめた顔で壮真を見る。いつもなら「大丈夫よ」と即答できる。しかし今回ばかりは、その言葉に確信を持てなかった。玲子は小さく息を吐き出し、言いにくそうに言葉をひねり出した。「たぶん……今の技術では、兄弟のDNAを正確に分けることはできないハズ……」その声は自分自身に言い聞かせるようでもあった。本当にそうなのか。もし違っていたら。その不安が胸の奥で何度も渦巻いていた。玲子のその『ハズ』を聞いた壮真は、目を見開いて怒りを露わにする。ソファから勢いよく身を乗り出し、玲子を睨みつけた。「だから『ハズ』じゃ困ると言っているだろう！！さっき親父も言っていたけれど、ハズでは済まされんのだぞ！！」社長室に壮真の怒鳴り声が響く。怒りというより、追い詰められた人間の悲鳴に近かった。玲子は壮真の恐れと怒りの浮かんだ顔を見て、肩をすくめた。「だって…もう検査には出されちゃったんだもん、結果を待つしかないでしょ」玲子も内心では焦っていた。だが今さら検査を止めることも、結果を書き換えることもできない。できることは、ただ待つだけだった。その無力さが玲子自身を苛立たせていた。壮真は両手で顔を覆うようにしてうつむく。そして再びソファへドサッと背を預けた。革張りのソファが鈍い音を立てる。

雪乃は、都心の高級ホテルに併設されたラウンジで、友人たちと酒を飲んでいた。天井まで届く大きなガラス窓の向こうには、夜景が宝石を散りばめたように輝いている。店内には落ち着いたジャズが流れ、柔らかな照明がテーブルを照らしていた。ここ最近、雪乃がよく呼ばれるようになった集まりだった。参加しているのは、誰もが名前を知る企業や財閥に関わる御曹司たち。最初は女友達に誘われて軽い気持ちで顔を出しただけだった。「気楽な飲み会だから。」そう言われて付いて行ったのが始まりだった。しかし、何度か参加するうちに、その集まりの本当の目的を雪乃も理解するようになっていた。御曹司たちの狙いは、飲み会そのものではない。飲み会のあとに、それぞれ気に入った女性を連れて帰ること。それが暗黙の了解となっている集まりだった。そうとわかってはいても、やはり「金持ちの御曹司」は魅力的だった。テーブルに並ぶ高級酒は好きなだけ飲める。店員は常に笑顔で接し、誰一人として財布を開くことはない。そんな非日常の世界は、雪乃にとって現実を忘れさせてくれる場所でもあった。女友達たちは全員、夜職。いわばキャバ嬢やいろいろなタイプのコンパニオン。中には風俗嬢も居た。昼間とはまるで違う華やかな化粧を施し、高価なドレスを身にまとい、誰もが男性の視線を集めていた。仕事の悩みや店での出来事を笑い話に変えながらグラスを傾ける姿は、慣れたものだった。雪乃も自然とその輪の中へ溶け込んでいた。ホストクラブに行けば、若い男性と楽しく酒を飲んでいい気分にさせてくれるが、結局支払いはこっち持ちだ。でも、御曹司に「何人か連れてきて」と言われれば、飲み代も、そのあとのホテル代もあちら持ち。そして帰りには、多すぎるくらいのタクシー代をくれる。御曹司の欲望を満たしてやれば、いくらかの小遣いも入る。少しでも気に入られれば、翌日に分かれる前に、ブランド物の時計やバッグなど買ってくれる男までいた。そんな話を女友達が自慢げに語るたび、テーブルは笑い声で包まれる。雪乃もそんな生活を気に入っていた。ちょっと機嫌を取り、一緒にベッドに入ってやれば、いくらかの小遣いと、友人に自慢できる品物が手に入る。高価なバッグや時計を身につければ、周囲から羨ましがられる。そんな優越感も、当時の雪乃には心地良かった。もちろん、そ

玲子は閉めたドアの前に立ちふさがったまま、腕組みをして雪乃と康太を睨みつけている。部屋の中には重苦しい沈黙が流れていた。先ほどまで聞こえていた廊下の話し声も、防音性の高い部屋の中ではほとんど届かない。テーブルの上には人数分のグラスが用意されていたが、誰一人として手をつけようとはしなかった。玲子の鋭い視線は、まるで獲物を逃がさない猛禽類のように雪乃を捉えている。その圧迫感に、部屋の空気まで張り詰めていた。雪乃は慌てて立ち上がり、小さく頭を下げた。「本日はお時間をいただき、ありがとうございます。」そんな言葉さえ飲み込んでしまうほど、玲子の表情は険しかった。雪乃は頭を下げたまま、小さく息を整える。康太は雪乃のそばへ駆け寄ってきて、雪乃の背中に隠れて玲子を見ていた。幼いながらにも、この女性が怒っていることだけは理解できる。母の服をぎゅっと握り締め、不安そうに玲子の顔を見つめていた。玲子は冷たい視線を落としたまま、「座ってくれるかしら」そう言い、自分も雪乃たち親子の反対側に腰を下ろした。ゆっくりと椅子へ腰掛けるその動作にも、相手を威圧するような余裕が感じられる。雪乃は康太を促して自分の隣に座らせると、玲子の顔を見た。康太は椅子へ座っても落ち着かず、小さな両手を膝の上で握り締めている。母と玲子の顔を何度も見比べながら、何か悪いことが起きようとしていることだけは感じ取っていた。玲子も雪乃と康太が座るのを待ってから、呼び出した要件を伝える。「あなたたちに来てもらったのは、もう一度約束してもらうことがあるの」そう言い、手に持っていた書類を雪乃の方へ滑らせた。白い封筒から取り出された数枚の書類は、テーブルの上を静かに滑り、雪乃の前で止まる。その紙切れ一枚で、今後の人生が大きく変わるかもしれない。そんな重みが雪乃には感じられた。雪乃はその書類を手に取り、内容に目を走らせる。一文字一文字を見落とさないよう慎重に読み進めていく。読み進めるほど、雪乃の表情から笑みが消えていった。その書類にはこう書いてあった。・神山雪乃と神崎壮真には何の関係も無く、康太という息子について、何の保証も求めない・神山雪乃の出産した神山康太について、父親は「神崎和真」である・今後、いかなる追及があった時も、上記の条項を順守する書類には法的な文言が並び

神崎グローバルトレーディングのビルを出たところで、神山雪乃は息子の康太の手を握ったまま立ち尽くしていた。高層ビルの前を行き交う人々は、そんな二人を気にすることなく足早に通り過ぎていく。先ほどの玲子との対峙で、雪乃は精いっぱい強がったつもりだった。玲子の前では一歩も引かず、冷静な態度を崩さなかった。しかし、建物を出てしまった今になって、張り詰めていた気持ちが一気に緩んでいた。胸の奥が苦しい。足にも力が入らない。康太が雪乃の顔を見つめて言う。「お母さん、寒いの？」その声に、雪乃はハッとした。気づくと、体中が震えていた。寒いわけではない。玲子の言葉や、あの書類、そしてこれから康太を守っていかなければならないという重圧が、今になって一気に押し寄せてきたのだ。それでも、康太の前で弱いところを見せるわけにはいかなかった。雪乃は康太の手を握りなおすと、「そんなことないよ」と微笑み、歩き出した。康太は少し不思議そうな顔をしたものの、母親の手を握り返し、その隣を歩いていく。二人がビルの前から歩き出した直後、黒塗りの高級車が神崎トレーディングの前に止まった。低く静かなエンジン音が響き、車体がゆっくりと停止する。雪乃は何気なく振り返る。運転手が高級車の後部座席のドアを開けていた。そこから自分より幾分か年上の、高級スーツを身にまとった紳士が降りてくる。背筋は真っ直ぐ伸び、落ち着いた身のこなしには、長年にわたって築き上げてきた地位を感じさせるものがあった。雪乃はその紳士の姿を、固まったまま見つめていた。その男性も雪乃の視線に気づき、二人の目が合った。ほんの一瞬だった。それでも雪乃には、時間が止まったように感じられた。紳士が一瞬息を飲むのがわかった。その表情に、ほんのわずかな動揺が浮かぶ。そして雪乃から目を離し、康太の姿を見た。その眼には少しだけ優しさが宿った気がした。康太は何も知らず、母親の手を握ったまま、その男性を見ている。男性はそんな康太の姿をしばらく見つめていた。だが、一瞬ののち、男性は目を反らすと、足早にビルの中へと去って行った。雪乃はその様子をみていたが、やがてフッと笑うと、「行きましょう」そう言い、康太の手を引っ張ってその場を後にした。康太は母親に引かれるまま歩き出す。雪乃もまた、振り返ることなく前を