元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚 のすべてのチャプター: チャプター 221 - チャプター 230

柚葉は凛を恨めしげに睨みつけ、爪が食い込むほど強く鞄の持ち手を握りしめた。会場にいる全員が各社のプレゼンに聞き入る中、柚葉だけは上の空。凛こそが、ずっと自分を避けていた谷口博士だということは、もう間違い無いだろう。今まで感じたことのない危機感が、巨大な波のように押し寄せてくる。これを智也が知ってしまえば、もう凛のことなど手放せなくなるのではないか？谷口家の人々が、凛の正体を知って、瞬時に態度を一変させたらどうしよう。今まで自分がついてしまった嘘を、午後の調印式ではどう取り繕えばいいのだ？柚葉は息をするのさえ苦しくなった。審査員の前で堂々とプレゼンする智也を見ても、一切心が躍らないし、祖父がホシゾラ・テクノロジーを称賛する声を聞くたび、冷や汗が出る。凛は自分と智也に復讐するつもりなのだろうか？柚葉は、平然とした様子の凛を見つめた。凛はペンを片手に、研究員と各社のプレゼンについて淡々と協議している。梓が意見を出した。「先輩、現段階ではホシゾラ・テクノロジーの製品の方が、私たちの理想に近いかと思います」「もう少し見てみよう」凛は視線を上げると、大会議室も5分間の休憩に入ったため、その場に向かって言った。「みんなも休憩して」すぐに席を立ち、外へ出ようとした柚葉だったが、入口にはボディガードが立っていた。「凛さん、どういうつもりなんですか？」柚葉は振り返り、水を飲んでいる凛を見つめる。だが、凛の方が怪訝な視線を柚葉に向けていた。「小林さん。松田さんから入札の規則を聞いていないの？休憩中も外出は厳禁。それに、外部との通信も駄目だからね」梓も追い打ちをかける。「もうとっくに資料も送っていますよ。もしかして、ちゃんと読んでいないんですか？」柚葉の顔が怒りで真っ赤になった。こんな厳しいルールを言われたのは、生まれて初めてだった。「凛さん、なぜ智也を騙していたんですか？」柚葉が凛に詰め寄った。凛は会議テーブルに少しもたれかかり、マグカップから立ち上る湯気を眺める。凛の声は淡々としていた。「私だけじゃなくて、プロジェクトに関わる全員が、機密保持契約を交わしているから、たとえ家族であっても何も言うことはできないの。佐野先生ですら、奥様には『忙しい』とだけ伝えて、プロジェクトのプの字すら言ってない

「何してるんだろう？」と梓が興味津々で首をかしげた。「竹内グループ、抜かりないね」凛の瞳が微かに揺れる。彼女にはそれが何なのかおおよその察しがついていた。大会議室にいた誰もが、もう一度席に座り直した。大企業の各代表もまた、海斗が一体何を仕込んだのかと固唾を飲んで見守る。智也はわずかに眉をひそめた。なんだか嫌な予感がする。海斗は昔から一筋縄ではいかない男だから、また何か企んでいるに違いない。おそらくは、競合側の提案を見越した対抗策か何かだろう。智也もその資料を見たかった。しかし、資料は智也まで到達する前に無くなってしまったのだ。何食わぬ顔でその中身に目を通していた周囲の面々の顔色が、次第に曇っていく。そして皆、示し合わせたように英樹の方を見た。英樹はまだ、資料を開けていない。周囲の視線を浴びながら資料を開いた瞬間、英樹は大きく目を見開いた。ページをめくるごとに怒りがこみ上げ、資料を投げ捨てる。「竹内社長！これはどういうことだ！」突如として響いた英樹の怒声に、柚葉と智也は呆気に取られた。しかし、凛は確信していた。おそらくあの資料は、海斗がかつて自分に退職祝いとしてくれたあの記録だ。凛は柚葉に視線を向ける。依然として怪訝そうな柚葉が、呟いた。「一体、何が起きたの？」海斗は困惑する人々に向けて、答えを与える。「ホシゾラ・テクノロジーの谷口社長と、このプロジェクトの特任研究員である小林柚葉さんは、4年前から極めて親密な関係にあります。また、谷口社長は過去3年以上にわたり、毎月6000万円もの研究費を小林さんに送金し続けていました。小林さんの帰国時点で、その累計額は数十億単位になっています」会場が騒然となった。智也と柚葉は同時に立ち上がり、信じられないという目で海斗を睨みつけた。だが、海斗は淡々と続ける。「単なる学術的支援ならば、彼女が帰国後から暮らし始めた高級マンションや宝飾品について説明がつきますか？審査員の方々、谷口社長と小林さんの間に存在する金銭的、人的な関係について、厳格な調査を求めます」全てを悟った智也は怒りに震え、目を剥いた。「竹内！こんなのは卑怯だぞ！」まさかこんな汚いやり方で自分を蹴落とすとは！それでも、海斗は少しも動じず、その端正な顔立ちに浮かぶ表情は終始

おかしな質問だ。凛は凛に決まっているだろう。智也は訝しげな視線を警察官に送る。そんな智也を見て警察官も状況を察したのか、それ以上聞くことはなかった。智也は問い返す。「今の質問はどういう意味なんですか？」「谷口社長、こっちが質問してるんだ。小林柚葉との関係について、全て話してもらおう」「柚葉が情報を漏らしたことなど一度もありません」智也はこの点だけは何も心配していなかった。過去に柚葉が何度も機密データを見せようとしたが、彼はそれを拒絶し続けていたのだ。それは柚葉が取り調べられることを防ぐと同時に、自分自身の身を守るためでもあった。今は何がなんでも自分自身だけは守らなければならない。しかし、まさか海斗にこれほどまでにやられるとは、思ってもみなかった。海斗は自分と柚葉の関係を嗅ぎつけただけではなく、決定的な証拠まで掴んでいた。このことを海斗は凛に伝えるつもりだろうか？数億の研究費は投資だと言い訳できる。だが、車に家、そして宝飾品まで……これらをどうやって凛に説明しよう？それに警察に連行されたことがメディアに報じられたら？もし大きくニュースになってしまったらどうする？それでも浩は優秀だから、きっとなんとかもみ消してくれるはずだ。だが、今日あの場には悠真もいた。悠真がホシゾラ・テクノロジーの実権を握るために、ここぞとばかりに自分を蹴落とす可能性だって十分にある。それに、景山グループの面子にも関わるし、ホシゾラ・テクノロジーの未来を考えれば、景山会長だって黙ってはいない。しかし、今回は自分のせいで受注を逃したのは事実なのだ。景山会長は自分を許さないだろう。智也は落ち着かなかった。胸の内に焦りが募るたび、無意識に左手の薬指に手を伸ばす。智也には、不安になると指輪を触る癖があった。指輪に触れると、不思議と少しだけ心が落ち着くのだ。いつも家に帰れば、凛がキッチンに立ち、温かい食事が運ばれてくる……それはとても智也の心を温めてくれた。だが、いま触れた場所には何もなかった。昨夜、父に言われて指輪を外したのだ。智也は自分の薬指を見つめ、何度も眉間にしわを寄せた。同じく柚葉も不安を感じていて、度重なる尋問に、とうとう苛立ちを隠せなくなった。「そんな目で見ないでください！私は愛人じゃないから！むしろ

警察が帰っていった。凛は克哉たちとランチへ向かった。同じフロアには他社の関係者も集まっている。午後2時からの結果発表のため、誰もがその時を待っていたのだ。ただ、結果以上に人々の関心を集めていたのは、智也と柚葉の一件だった。機密漏洩に加え、智也の不倫というスキャンダルはあまりにも影響が大きかった。ホシゾラ・テクノロジーが受ける打撃は言うまでもなく、さらには景山グループも少なからず影響を受けることだろう。後は景山グループがどう出るか。さらにこの騒動で、周囲は海斗という男の恐ろしさを再認識していた。一度狙いを定めたら、相手が立ち直れないところまで追い詰めるその容赦のなさ。人々が海斗に向ける眼差しは、尊敬と恐怖が入り混じっていた。海斗が通るたびに、周囲から「竹内社長」と声がかかる。海斗は表情ひとつ変えず歩き続けたが、会場の端に座る凛の姿を見つけると、ふと足を止めた。拓海もまた、その視線の先を追った。凛がここにいるだけでも意外だったのに、周りには同行者までいて、そのうちの一人には拓海も見覚えがある。以前、科学フォーラムの交流会で見かけた人物だ。そうなると、彼女の素性が並大抵ではないことは明らかだった。それに、おそらく海斗もずっと前から何か感づいていたのだろう。でなければ、今朝ロビーで凛に会った時、あれほど平然としていられるはずがない。いつもの彼なら、自分と同じエレベーターに乗せようと強引に誘っていたはずなのだから。「社長、昼食会場はもうすぐですよ」拓海はそれ以上視線をやらないよう、海斗に促した。彼にまで、先ほどの二の舞いになってほしくない。拓海の意図を察した海斗は視線を戻し、再び歩き始めた。その瞬間、凛もふと顔を上げ、去っていく海斗の横顔を見た。だがすぐに、視線を戻す。すると、日和からメッセージが届いた。【凛さん、今何してるんですか？今日のニュース見ました？お兄ちゃん、史哉先生が始めたマイクロチップ開発プロジェクトの入札に行ったんです。家族みんなで見守ってるんですけど、すごく緊張してます。お兄ちゃんが勝てるかどうかはわからないけど、午後のニュースになればわかるはずなんです。多分各社が報道するはずですから。史哉先生のあとを誰が引き継ぐのかすごく興味あるんです。だって、史哉先生の後を引き継ぐなんて

調印式が終わっても、拓海はまだ現実を受け入れられていなかった。凛がマイクロチップ開発プロジェクトの一員だとは思っていたが、まさか総責任者だとは……調べてみても、彼女については一切情報が出てこなかった。それもそのはず、後ろには国がいたのだ。拓海は、凛がいずれ竹内グループの社長夫人になるものだと思っていた。それがまさか、先に竹内グループの取引先のトップになったのだ。それも、一筋縄ではいかない相手として。拓海は何度か瞬きをし、はっと我に返った。隣にいる海斗は、至って冷静な顔をしている。さすがは我が社長といったところか。実のところ、海斗自身も「マイクロチップ開発プロジェクト総責任者谷口凛さん、壇上へお願いします」とアナウンスされた瞬間、心臓が跳ね上がるほど驚いたのだった。凛の素性について、おおよそは察しがついていた。いくら調べても辿り着けない経歴。史哉の愛弟子。秘書の時、この入札に関わるのを頑なに拒んでいたこと。一流学術雑誌に名を連ねる同姓同名の著者。とりわけ昨夜のことを思えばなおさらだ。杏や克哉も同席していたし、克哉に連れられて翼の前で挨拶までしていた梓が、凛のことを「先輩」と呼んでいたのだから。史哉の愛弟子どころか、ただの研究員ではないことはその時確信した。凛はこのプロジェクトにおいて、相当な重責を担っているのだと。それでも、史哉の後を継ぐ総責任者であることは想定外だった。彼女は28歳と、チームの中でもひときわ若い。今、彼の前に立つ凛は、彼が思っていたような儚く美しいだけの女性ではなかった。自らの力で道を切り開き、多くの人を導く存在。その姿は、以前よりもずっと魅力的に映った。二人はそっと握っていた手を離す。再びメディアのカメラに向き直り、両陣営の同席者たちとともに、一枚の集合写真を撮影した。二人が契約書に署名し握手を交わす写真が、瞬く間にA市中に広がり、それから国中を駆け巡った。竹内家。日和と瑶子はソファでフルーツを食べながら、ニュースを見ていた。隣に立つ隆も、少し緊張した面持ちで見守っている。テレビに海斗の姿が映ると、隆は安堵の息を漏らし、顔を綻ばせた。瑶子も穏やかに笑って、声をかける。「海斗も立派になったね」隆はそっと瑶子の肩に手を置いた。瑶子も手を伸ばし