All Chapters of 元夫の後悔をよそに、天才妻は御曹司と溺愛婚: Chapter 201 - Chapter 210

運転手はすぐさま後ろを振り返り、ウェットティッシュを手渡した。海斗は無表情のままウェットティッシュを受け取ると、片手で凛の顎を強引に掴んで動きを封じ、激しく顔を拭い始める。海斗の力は強かったので、凛はその小さな顔をしかめ、逃れようと抵抗した。「動くな」海斗は視線で警告しながら、さらに強く拭いたので、凛の肌が真っ赤になっていく。海斗が言った。「これで分かっただろ？何でも自分でやろうとするな」海斗の手が離れた。顎には鈍い痛みがあったが、顔の方はまだましで、皮が剥けるまではいかなかったようだ。凛はじっと海斗を見つめた。しかし、海斗は何も言わない。そして数秒後、凛は視線を戻し、携帯を取り出す。【日和さん。これからは、こういう些細なことで竹内社長を呼び出さなくていいからね】海斗の表情は、今日会った瞬間からずっと険しいまま。その時の日和は忙しく、返信をする時間がなかった。掃除の疲れもあってか、凛は急な眠気に襲われ、目を閉じては、ハッとして目を開ける。それからも閉じては開くいうことを繰り返した。そのたびに、首が小さくかくかくと揺れる。そんな凛を見て、海斗は軽く握り拳にした左手を口元に当て、必死に笑いを押し殺した。そっと顔を横に向け、凛を見つめる。どうやら、完全に眠りについたようだ。海斗は運転手にそっと声をかける。「ゆっくり走ってくれ。あと、エアコンの温度も少し上げろ」運転手はアクセルを緩め、設定を28度に変えた。車が段差を越え、わずかに揺れた瞬間、海斗の鋭い眼光が運転手に向けられたが、運転手は見て見ぬふりをした。二人の視線は自然と熟睡している凛に注がれる。凛はぐっすりと眠っていた。相当疲れていたのだろう。しばらくすると、海斗は肩に重みを感じた。さらさらした髪が海斗の体にかかり、その毛先が手のひらに触れた。海斗の体がわずかにこわばる。こっそり横目で見ると、凛の顔は半分が髪に隠れていた。髪の間からのぞく鼻筋は高く、唇はほんのりと赤い。海斗は指先を動かし、手のひらにこぼれ落ちた彼女の髪をそっとなぞった。その瞬間、彼の瞳がふっと深みを増したのだった。車が南山ヒルズ9号棟の前で停まった。運転手は空気を読み、静かに車を降りると、そのまま足早に去っていった。車内には海斗と凛だ

呆れていた策は、凛に笑みを向ける。「凛さん、俺も一緒に行って手伝いますよ」「助かります」策と凛が荷物を取りに行こうとすると、背後から地獄の閻魔王のような凍りつく声が飛んできた。「止まれ」二人は振り返る。少し怪訝そうな凛と、含み笑いを浮かべている策。「策、お前がいけ」海斗は、凛に座るよう目線を向けた。しかし、「自分で取りに行きますから」と、凛が言う。策は笑みを浮かべたまま。結局、折れた海斗はため息をつき、服を正して立ち上がると、苛立った様子で策に言い放った。「座ってろ！」「はいよ。あんたが俺を座らせたんだからな」そう言いながら策は満足げにソファに座り込み、二人が外へ出るのを見届けながら、ようやく温かいお茶にありつけたのだった。海斗がトランクを開けると、凛は中の袋を取ろうと身をかがめた。すぐ後ろに立つ海斗との距離は驚くほど近く、海斗の目には自分の腕の中に収まっているように見えた。海斗はごくりと唾を飲み込む。トランクのドアを持ち上げていた手を引き、腰を屈めて代わりに荷物を持とうとすると、指先が触れ合った。凛は反射的に指先を引き、そばにいた男を見上げた。そこには、少し強張った冷たい横顔がある。「俺が持とう」男は静かな声で言った。寝具の入った大きな袋を二つ持っていても、海斗から溢れる気品は全く消えない。その姿は、まるでレッドカーペットの上を歩いている映画の主役さながらだった。策が思わず舌打ちをする。生まれながらの御曹司であるあの男が、誰かの荷物持ちを買って出ることにもまったく抵抗がないなんて。大広間に戻ってきた。凛が海斗に手を伸ばす。「竹内社長、ありがとうございました。あとは自分で2階まで持って行きますから」一度凛を見つめ、それから先ほど触れ合った手元に視線を落としてから、海斗は荷物を離した。「竹内社長、策先生、ありがとうございました。私は荷物を片付けないといけないので、また時間のある時にでもご馳走いたしますね」このような社交辞令であれば、凛でも言える。海斗も凛に時間が必要だと悟り、策を連れて去っていった。運転席に強制的に座らされた策は尋ねた。「運転手は？」「家だ」そう答える海斗の視線は、9号棟に向けられたまま。その先には、まだ開けられている玄関から、二つの袋を抱える凛の小

しかし、契約締結の場に立ち会うのと、当事者として署名するのとでは、まったく話が違う。「このプロジェクトの責任者は谷口だから、署名を彼女がするのはもちろんだ。それに、指導役のお前だって、壇上には必ず上がって欲しい。でもな、克哉。わしはお前に柚葉の面倒を見て欲しいって思ってるんだ。お前だって、柚葉の成長を見てきただろう？それに、あいつには顔を売るための機会が必要なんだよ」英樹が克哉をじっと見つめる。笑顔を崩さない克哉だったが、内心では英樹がこんなにもはっきり要求を伝えてきたことに驚いていた。さて、どうしたものか。国家プロジェクトにおける調印式は規定が厳しく、調印に参加できるのは5名までと決まっている。署名者、監督責任者、そして関係部署のトップという組み合わせだ。署名者は凛、監督責任者は克哉自身、そして関係部署からは研究所のもう一人の管理職。それに、英樹は、このプロジェクトを統括する最高責任者ではなかった。実際、柚葉をプロジェクトチームに加えたことを除けば、それ以外の運営にはほとんど口を出していない。とはいえ、英樹はこの案件に並々ならぬ関心を寄せていた。もう一人の責任者も、上には英樹という格上の幹部が控えていることもあり、あえて前に出ようとはしなかった。さらに凛が十分に仕事をこなしていたため、その責任者が表立って姿を見せる機会もほとんどないのだ。だが、入札や調印式となれば話は別で、参加しなければ規則に反してしまう。だから、すでにこの三人は決定していた。残りは梓。凛の秘書として、凛のそばでペンや書類を渡す役割だ。そして、あと一人加えることはできるが、いてもいなくてもいい。署名者以外はあくまで随行メンバーという扱いで、役職順に並ぶ。だから、たとえ柚葉が並ぶにせよ、最後尾であることに変わりはない。しかし、英樹が言っているのは、柚葉を一番後ろに立たせたくないということだった。だが、柚葉が梓の役を受け入れるか？特任研究員がわざわざ秘書役になるなんて、プライドの高い柚葉が受け入れるはずがない。結局のところ、英樹は克哉の座を柚葉に譲れと言っているのだ。何が面倒を見るだって？どう聞いても、座を明け渡せという無茶な要求じゃないか。もちろん、克哉が納得できるはずもなかった。苦渋の決断を迫られていたその時、ドア

「だったら、機嫌を直してくれるかい？」「だから、怒ってなんかないってば」柚葉は英樹の腕にしがみついて揺らした。幼い頃と変わらないその甘えっぷりに、英樹もつられて笑った。「さっきは智也とかいう男と電話をしていたのか？」「うん」柚葉がうなずく。智也の名前が出た瞬間、柚葉は少し恥ずかしそうなそぶりを見せる。英樹は、孫娘をここまで夢中にさせているその若い男に、強い関心を抱いた。「海外に4年もいたお前を、本当に待ってくれていたのか？」「そうだよ。お爺様に内緒にしていただけで、毎年欠かさず誕生日には飛んできてくれてたんだから」柚葉はそのまま続ける。「別に、お爺様に内緒にしていたわけじゃなくて……男にうつつを抜かして、研究してないって思われるんじゃないかって少し怖かったの。それに、智也だって私の研究を邪魔しないようにって、そんなに頻繁には会いにこなかったし、それでも、何でも困ったときはいつも助けてくれたんだよ」英樹は深くうなずき、満足そうに目尻を下げた。「それじゃあこの4年間、そいつはずっと独り身だったってわけか？」柚葉は言葉に詰まった。しかし、すぐにこう答える。「そうよ、智也が女なんて作るわけないでしょ？それに智也は、私との子供しかいらないって言ってたんだから」英樹が柚葉をにらみつけた。「結婚どころか、まだ挨拶すら済ませていないっていうのに、何が子供だ」年寄りは皆、考えが古いんだから。一方、海外暮らしの長かった柚葉は開放的で、そんなことなど気にせず、子どもさえできれば智也と結婚できる、と思っていた。智也という男は責任感が強い。彼が今も凛と離婚せずにいるのも、結婚したことへの責任を放棄しきれないという生真面目さからなのだ。これを逆に利用すれば、子どもという武器が最強の切り札になる。この前の酒の力を借りた時……避妊道具は使っていない。もう少しで、あれから1ヶ月になる。次の生理が遅れたら、すぐ病院へ行こう。「柚葉、どうしたんだ？」考え込んでいた柚葉に、英樹が声をかけた。はっと我に返った柚葉は、そのまま言った。「智也のことを考えてたの。お爺様、智也を助けてくれるって約束したでしょ？彼は本当に仕事熱心だし、このプロジェクトだってすごく重要視してるんだから」「ああ、分かってるよ」そして、英樹はため息

父の言うことにも一理あると思った智也は渋々指輪を外し、財布に入れた。中には既に一つの指輪がある。二つが重なり合った今、まるで自分と凛が寄り添っているように思えた。智也の口元がわずかに緩み、その目もどこか優しげな色を帯びる。健吾は、財布のポケットの中にある二つの指輪を見て尋ねた。「どうして凛の指輪までお前が持っているんだ？」本当は智也に言いたかった。凛が指輪を外した今、お前が指輪をつける意味があるのか、と。「凛はいつも指輪を大切にしてくれていたから、家事をする時に外すんだよ。今回もきっと付け忘れただけだろうし、無くすのは心配だからここに入れておこうと思ってさ」智也はそう説明し、財布を元に戻す。一家は食事の席についた。智也は料理の写真を一枚撮り、凛に送る。【父さんが、お前は今日急用で帰ってこないって言ってたけど、何かあったのか？】凛は返信をしなかった。時を同じくして、凛は南山ヒルズ9号棟で、杏、仁、克哉と克哉の妻である佐野雅美（さの まさみ）、それに梓と一緒に夕食を食べていた。とても和やかな食卓だった。杏が何度も目を潤ませる。「ついにこの日が来たんだね。天国の史哉もきっと喜んでるよ」雅美も杏にティッシュを手渡し、しみじみと語った。「うちの主人もこれでようやくひと息つけて、私と娘と過ごす時間も増えるはずね。でも、休みだってそんなに長くないんでしょう？」「ああ、特許の売却ではなく共同研究になるから、後もいろいろとあるんだよ」克哉は笑い、雅美の手を軽く握った。「苦労かけてごめんな」「いいのよ。私と娘はあなたのことをとても誇らしく思っているんだから」そう言って、雅美は彼の皿に料理をよそう。梓が明るく言った。「私も明日が終わったら、両親に全部正直に話そうと思います。ここ数年、変な仕事をしているんじゃないかってずっと心配されていましたから。もし、警察の方がわざわざ家に行って『これ以上は聞かないように』って諭してくれていなかったら、きっと毎日問いただされていたはずです」その場が笑いに包まれた。そして、一同の視線が凛に集まる。皆、凛が今、何を考えているのか知りたかったのだ。だから、凛は言った。「今夜のうちに、サインを少し練習しておこうと思います」皆は一瞬呆気に取られたが、やがてまたその場が笑いに包まれる