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第19話
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凍てつく愛、春風に溶けて 第24話
それ以来、明彦は誓いを守るかのように佳苗への接触を断ち、ただ静かに時が過ぎるのを待つ道を選んだ。そうして、さらに一ヶ月が過ぎた。佳苗もまた、向かいの家に明彦がいる生活に少しずつ馴染んでいった。彼が陽彩を連れてくるたび、ごく普通の隣人と接するように、淡々とした愛想笑いで挨拶を交わす。それ以上の感情が入り込む余地は、もうどこにもなかった。佳苗は創作活動に打ち込みながら、二人の幼い子供を見守る日々を送っていた。意外なことに、莉愛と陽彩の相性は悪くなかった。陽彩は人に譲ることを覚え、以前のような横暴さは消え失せ、今では莉愛の世話さえ焼くようになっていた。庭を訪れる際、彼女は常に周囲を窺うように慎ましく振る舞い、驚くほど聞き分けが良かった。だが、佳苗はどうしても、莉愛に向けるのと同じ純粋な慈しみを、陽彩に注ぐことはできなかった。陽彩もその理由を痛いほど理解しているからこそ、それ以上を望むことはなく、ただ「ママに追い出されたくない」とだけ願っていた。一方、蒼介が姿を消してから半年以上が経ち、その間、彼からの連絡はただの一度もなかった。佳苗の脳裏には、時折彼の面影がよぎった。時の流れとともに記憶は薄れていくものだと思っていた。何しろ、二人は住む世界が違いすぎるのだから。かつての彼女は、愛さえあれば二人の間の身分や境遇の差など埋められると信じていた。しかし、心に深い傷を負った今なら分かる。昔から結婚において「家柄の釣り合い」が重んじられてきたのには、やはりそれなりの理由があるのだと。蒼介はどう見ても裕福な名家の御曹司であり、おそらくかつての明彦にも引けを取らないだろう。今の佳苗はもうそれに思い悩むことはなかったが、蒼介が一向に現れないせいで、離婚の手続きが宙に浮いたままになっていることだけが気掛かりだった。その日もいつものように、佳苗は莉愛を寝かしつけた後、陽彩を向かいの家まで送り届けた。彼女が自ら陽彩を送っていくのは、これが初めてのことだった。玄関先に着くと、陽彩は足を止め、小さな声で言った。「ママ、バイバイ」佳苗は陽彩の頭を優しく撫で、こくりと頷いた。「さあ、帰りなさい」陽彩は顔を上げ、期待に満ちた瞳で尋ねた。「ママ、……あの、一度だけ、抱っこしてもいい？」佳苗は一瞬戸惑ったが、それを拒むことはなか
凍てつく愛、春風に溶けて 第23話
明彦は、まるで叱られた子供のように肩を落とし、静かに佳苗の前へと歩み寄った。こうして至近距離で彼女と向き合うのは半年ぶりだったが、彼にとっては半生もの月日が流れたかのような、気の遠くなるような感覚だった。この半年間、彼は支社を強引にこの町へ設立し、どうにか彼女の心を取り戻そうと足掻いてきた。時が経つにつれ、その想いは萎えるどころか、狂おしいほどの熱を帯びていくばかりだった。何度この庭に踏み込み、彼女の前に跪いて懺悔したいと願ったことか。佳苗がどんな過酷な条件を突きつけてこようと、無条件で呑む覚悟はとうにできていた。自分は彼女に、一生かかっても返しきれない負い目があるのだから。手の中にあった頃にはその尊さに気づかず、今や一言言葉を交わすことさえ、身の程知らずな贅沢に成り果てていた。明彦が震える唇を開き、何かを絞り出そうとしたその時、佳苗は静かに首を振り、驚くほど凪いだ声で言った。「私、もうあなたのことは恨んでいないの」明彦の体が激しく震えた。だが、狂喜が込み上げる間もなく、続く言葉が彼を絶望の深淵へと叩き落とした。「今の私にとって、あなたは……道端ですれ違う、見知らぬ他人と何も変わらないから」佳苗はかつて、明彦を狂おしいほど愛し、彼のためならすべてを投げ出す覚悟さえあったが、その対価として与えられたのは、度重なる裏切りと深い傷跡だけだった。あの邸宅で二度も死に直面し、ついに彼女の心は完全に冷え切り、決然と背を向けた。逃げ出した当初は、明彦に対する強烈な憎悪に苛まれていた。これほどまでに尽くした自分を、なぜ彼は泥を塗るように踏みにじったのか。その理不尽さが許せなかった。けれど、海辺の町での穏やかな暮らしの中で、胸に渦巻いていた怨念は、潮風に溶けるように少しずつ消えていった。人を恨み続けることすら、無駄な精神的消耗でしかないと悟ったのだ。そうして彼女は、過去の自分と和解する道を選んだ。「……気づいたの。過去のすべてを、あなたのせいにするつもりはないわ。私が勝手にあなたに惚れ込み、火に飛び込む夏の虫のように一方的に尽くしただけだもの。あなたは私の想いに応える義務もなかったし、本当なら結婚を断ることだってできたはずだものね。全部、私が自分で選んだ道。たとえ身がボロボロになろうとも、最後まで歩き通すしかなかった。で
凍てつく愛、春風に溶けて 第22話
莉愛を養子に迎えた後、佳苗の生活はようやく凪のような平穏を取り戻していた。だが、蒼介が町を去って以来、彼からの音沙汰は一切なかった。莉愛から「パパはいつ帰ってくるの？」と無邪気に尋ねられるたび、佳苗は胸を突かれ、言葉に詰まった。夕暮れ時、母娘は砂浜に並んで座り、遠い水平線の彼方をじっと見つめては、そこにいない誰かの面影を共に追いかけていた。佳苗は自分から連絡を取ろうとしたが、共に過ごした時間が余りにも短すぎたせいか、互いの連絡先さえ交換していなかった事実に今更ながら気づき、愕然とした。蒼介の方からも、一向に連絡が来る気配はない。佳苗の胸には、拭い去れない罪悪感が澱みのように溜まっていた。自分の身勝手な事情に巻き込んだせいで、非の打ち所のない独身だった彼を、一度も結婚生活を送らぬまま「バツイチ」にしてしまったのだ。彼が腹を立てているのか、それとも他に事情があるのか、佳苗には知る由もなかった。莉愛も徐々に幼稚園の生活に馴染み、蒼介の話題を口にすることは少なくなった。それでも、他の子供たちが父親に送迎される姿を目の当たりにすると、時折羨ましそうな眼差しを向けることがあった。次に蒼介がこの町へ来る時は、きっと役所へ離婚届を提出する時なのだと、佳苗は覚悟していた。このゆったりとした海辺の暮らしの中で、時間は飛ぶように過ぎ去り、あっという間に半年が経過した。莉愛は少し背が伸び、ふっくらとした柔らかな頬がひときわ愛らしかった。すべてが、穏やかで良い方向へと向かっているように思えた。唯一の悩みの種は、明彦と陽彩がこの町へやって来て、あろうことか佳苗の家の向かいにある二階建ての家を買い取ったことだった。幸いなことに、明彦は佳苗が自分を激しく嫌悪していることを自覚しており、自ら押しかけてくるような真似はしなかった。その代わり、陽彩の態度は見違えるほど変わっていた。かつての過ちを悟ったのか、彼女は図々しくも庭に小さな椅子を携えて現れ、そこで黙々と宿題をこなすようになった。佳苗はそれを拒まなかった。どれほど憎もうと、やはりお腹を痛めて産んだ実の娘だった。その出入りをただ黙認していた。佳苗は陽彩の変わりように驚かざるを得なかった。この半年間、明彦の教育は相当なものだったのだろう。少なくとも以前のように人を見下すような傲慢な態
凍てつく愛、春風に溶けて 第21話
蒼介が莉愛の誕生日のためにわざわざこの町へ戻ってきてくれたことは、佳苗にとって寝耳に水だったが、胸の奥では静かな喜びがさざ波のように広がっていた。以前、彼が佳苗の抱くある種の気まずさを察して町を去った時、それは彼なりの「線引き」の意思表示なのだと思っていた。佳苗に恨み言などは一切なく、むしろそれが当然の結末だと受け入れていた。離婚歴があり、孤児を連れた足の不自由な女など、蒼介のような非の打ち所のない男性はおろか、この田舎町の普通の男性でさえ引き受けたくはないだろう。ただ、養子縁組の期限が迫る中、どうしても結婚相手を見つけられなければ、莉愛は児童養護施設へ送られてしまう。家への帰り道、莉愛は興奮で小さな顔を赤く上気させ、両手で佳苗と蒼介の手をそれぞれ握りしめながら、幼稚園で習った童歌を上機嫌で口ずさんでいた。彼女は心の底から楽しそうだった。心の底から幸せそうなその姿を見つめる佳苗の瞳には、熱い涙が込み上げていた。この幸福な時間が、あとどれほど続くのだろうか。莉愛は絶望に沈んでいた彼女の世界を照らす唯一の光であり、すでに命の一部となっていた。だが、この短期間で結婚相手を見つけるなど、それこそ天に梯子を掛けるような、荒唐無稽な話だった。莉愛を寝かしつけた後、佳苗は静まり返った小院に座り、寂寥とした夜空をただ無言で見上げていた。海を眺めながら、春の訪れを待つ――そんな故郷での穏やかな暮らしを、彼女は心から愛していた。もし莉愛を失ってしまったら、自分はこの先、正気で生きていけるだろうか。そんな不安が胸をよぎる。ふと、レストランで見かけた明彦と陽彩の姿を思い出し、佳苗は思わず眉をひそめた。あの時は莉愛の誕生日を台無しにしたくなくて、気づかないふりをしたのだ。まさか彼らが執拗につきまとってくるとは思いもよらなかった。言いようのない不快感が全身を駆け巡る。もうすべては終わったとはっきり告げたはずだ。せっかく地獄の底から這い上がってきたというのに、彼らはまた自分をあの忌まわしい場所へと引きずり戻そうとしている。あの父娘の身勝手な振る舞いを思い出すだけで、心がひどくざわついた。どうにか内心の苛立ちを振り払おうとしたが、どれも徒労に終わり、佳苗は深々とため息をついてデッキチェアに座り込んだまま呆然としていた。今の
凍てつく愛、春風に溶けて 第20話
明彦は都会へは戻らず、この小さな町に留まり、佳苗の生活を密かに見守り続けた。街角の物陰に立ち、遠くから彼女の姿を盗み見ることしかできない。佳苗のあの激しい拒絶反応を目の当たりにし、明彦は胸をかきむしられるような痛みを覚え、ついに生き地獄の苦しみを味わっていた。暗黒の深淵の底に沈み、息をすることさえままならない。頭上には眩いばかりの光が差しているのに、どれほど手を伸ばしても、二度とその光に触れることは叶わないのだ。遠くから見守る中で、明彦は自分の知らなかった佳苗の姿をいくつも目にし、心の中の罪悪感をいっそう色濃くしていった。佳苗の笑顔が、あんなにも美しいものだったとは。莉愛と手を繋ぎ、陽だまりの路地を歩く彼女の顔には、幸福な輝きが満ち溢れていた。それは明彦が今まで一度も見たことのない――あるいは、かつては見ていたはずなのに、いつしか失われてしまった彼女の姿だった。莉愛という存在が、彼女の心にどれほど大きな慰めをもたらしているかは一目瞭然だった。また、仕事に打ち込む佳苗は、別人のように凛としていた。生み出されるデザインのひとつひとつに、まるで魂を吹き込んでいるかのような、鮮烈な生命力が宿っている。その内側から滲み出る静謐な気品は、美鳥の表面的な美しさなど一瞬で霞んでしまうほど、圧倒的な輝きを放っていた。明彦は溢れ出す涙を止めることができなかった。自分は一体、どれほど素晴らしい妻を失ってしまったのか。しかも彼女は、かつてあんなにも深く自分を愛してくれていたというのに。だが、あんなにも自分を愛し抜いてくれた人は、もう二度と戻らない。陽彩もすっかり口数を減らしていた。実の母親が他の子供を可愛がる姿を見て、彼女の胸は激しい嫉妬に焼かれ、今すぐ駆け寄って母親を奪い返したい衝動に駆られていた。だが、彼女は必死に堪えた。自分たちはママを深く傷つけたのだから、許してもらえるまでは「娘」だと名乗ることさえ許されない――明彦からそう言い聞かされていたからだ。陽彩は莉愛を羨み、何度も明彦に尋ねた。「どうしてママは、許してくれないの？」明彦はどう答えていいか分からず、ただ陽彩の手を引いてその場を離れるしかなかった。これ以上見ていられなかった。自分の過ちを認め、どうかもう一度だけチャンスをくれないかと、衝動のままにすがりついてしまい
凍てつく愛、春風に溶けて 第19話
明彦と陽彩が再びこの海辺の町に姿を現したのは、あれから一ヶ月後のことだった。その佇まいは以前とは見違えるほどに変わり果てている。しかし、彼らを迎えたのは、佳苗の変わらぬ冷徹さと、深い嫌悪の眼差しだけだった。明彦はかろうじて高慢な外面を保とうとしていたが、その瞳に宿る切実な期待が、彼の威圧的な気配を和らげていた。陽彩はびくびくと首をすくめ、か細い声で「ママ」と呼んだ。佳苗は冷笑を浮かべ、踵を返してドアを閉めようとした。明彦は慌てて手を伸ばし、絞り出すように懇願した。「佳苗、少し話せないか？」彼女が何の反応も示さないのを見て、さらに焦って付け足す。「少しの時間でいいんだ」佳苗の心には、すでに彼らに対する深刻な拒絶反応が根付いており、顔を合わせることすら苦痛だった。あの生き地獄のような日々を経て、彼女はようやく「自分自身を愛する」ことの意味を知ったのだ。明彦がどんなに言葉を尽くそうと、もう二度とあの場所へ戻ることはない。あの父娘から離れて初めて、佳苗は「生きる」ことの本当の喜びを知ったのだから。佳苗は腕時計に目をやり、ドアに鍵をかけると、無感情に言い放った。「二分だけ。この後、人を迎えに行くから」明彦は小ぢんまりとした庭を一瞥し、温和な口調で言った。「この間は言葉が過ぎた。俺が間違っていた。ここの環境は本当にいいんだな。お前は昔から、住む場所を温かく、居心地よく整えるのが上手かった。佳苗、お前がいなくなってから、あの家は火が消えたように冷え切ってしまったんだ……今の俺には、あそこにいても家族の温もりなんて微塵も感じられない」佳苗は鼻で笑い、皮肉たっぷりに返した。「あいにくだけど、あの奴隷のような生活に戻るつもりなんて、これっぽっちもないの」「違うんだ！」明彦は必死に首を振り、その目にはうっすらと涙が浮かんでいた。高くそびえていたプライドをかなぐり捨て、泥を這うような必死さで訴えかける。「お前を奴隷だなんて思ったことなど一度もない！……ただ、俺があまりにも愚かだったんだ。お前の存在がどれほどかけがえのないものか分からず、その献身に甘えて、取り返しのつかない仕打ちを繰り返してしまった。佳苗、お前が去ってから、俺はお前なしでは生きていけないと痛感した。そうだ、美鳥とは完全に縁を切った。もう二度と会うことはな
