All Chapters of 붉빛미르: Chapter 31 - Chapter 40

“이보게! 여보시게!”누군가가 꿈결 속에서 그를 부르는 듯했다.천우의 눈앞에 작은 점이 하나 맺히더니, 점점 원을 그리며 커졌다.그리고 삽시간에 정신이 들며 주위가 밝아졌다.머리가 뭔가에 얻어맞은 것처럼 지끈거렸다.“괜찮은가?”정신을 차린 천우가 가장 먼저 발견한 것은 굳은 표정으로 이쪽을 들여다보고 있던 지운의 얼굴이었다.지운은 갑자기 천우가 말을 않자 선채로 정신을 잃은 줄 알았다며 놀라워했다.“기면증(嗜眠症)이라도 있는 것이 아닌지 걱정했다네.”“송구합니다. 갑자기 머리가…….”아직도 그가 보았던 광경이 방금 겪은 일처럼 생생했다.손아귀에 느껴지던 검 손잡이, 칼날의 날카로움, 그리고 온몸을 불태우고 남았던 열기와 냉기…….“권사.”뒤쪽에서 지켜보고 있던 이도가 가만히 인기척을 냈다.“괜찮습니까?”“네. 우리 젊은 기우사가 잠시 어지러움을 느꼈던 것 같습니다. 워낙 엄청난 얘기를 들었으니까요.”지운이 안심시키려는 듯한 말투로 대답했다.천우는 얼른 이도를 향해 고개를 조아렸다.“실로 큰 결례를 범했습니다, 전하! 부디 저를 벌하여 주옵소서!”“안 그래도 그럴 참이다. 감히 국왕 앞에서 딴생각을 하다니. 각오하고 있어라.”이도가 장난기가 섞인 목소리로 엄포를 놓았다.그러나 당사자인 천우의 가슴 속에 돌덩이가 들어앉는 소리는 듣지 못한 듯했다.“그나저나 자네 정말 괜찮나?”지운이 아무래도 걱정되는 듯 천우를 돌아보며 물었다.“갑자기 온몸이 굳더니 넋이 나간 것처럼 굴던데. 혹시 남모를 병이라도 앓고 있는 건가?”“아, 아닙니다. 갑자기 이상한 그림이 떠올라서…….”“이상한 그림?”“네. 아마 전하께서 말씀하신 바를 너무 깊게 받아 들였나 봅니다.”“붉빛미르와 물빛미르에 대한 것 말인가?”“그렇습니다.”“무슨 그림을 보았는가?그저 무엇일지 모를 환상을 보고 난 뒤라 어지러울 뿐인 천우 앞에서, 지운은 무언가 석연찮은 점을 느낀 모양이었다.“자세히 얘기해볼 수 있겠나?”워낙 정색을 하고 물어보니, 천우로서

이레.들어본 적 없는 이름이었다. 그러나 희한하게도, 낯설다는 느낌은 들지 않았다.마치 오래전에 잊고 지냈던 소중한 누군가를 떠올린 기분이었다.“이레……”“모르는 이름인가?”지운이 천우의 반응을 살피며 물었다.“네.”천우가 고개를 저으며 말했다.“흔치 않은 이름이기는 하군요.”“정말 모르는가? 자네 아버지로부터 들어본 적 없나?”“그렇습니다. 입에 담으신 적이 없습니다.”“흠.”지운이 신음을 흘렸다. 무언가 성가시다는 기색이었다.“아무튼 간에.”지운이 우선 할 얘기를 마쳐야겠다는 듯 덧붙였다.“이레는 고통에 몸부림치는 물빛미르의 곁을 지키는 것을 망설이지 않았어. 죽을 뻔한 적도 수없이 많았다더군. 물빛미르의 발톱이 눈썹을 스치고 지나간 적도 있다 했으니, 얼마나 대담한 여인이었는지 짐작하겠지.”“알만하군요.”“이레는 꿋꿋하게 미르를 돌봤다네. 물을 먹이고, 상처를 닦고, 약초를 빻아 바르고…… 가녀린 여인의 몸으로 기우사 열 명이 할 일을 해냈어. 아마 이레가 그리 나서지 않았다면, 물빛미르는 진즉에 소멸해 그저 입에서 입으로 전해지는 허상이 되어 버렸을 걸세.”“당찬 여인이었군요.”“만인의 연인과도 같은 사람이었다네. 사람뿐 아니라, 세상 만물이 모두 아끼고 연모할 만한……”지운의 눈두덩 위로 어둠이 내렸다.그 광경을 보던 천우는 지운 또한 이레라는 수수께끼의 여인에게 연정을 품었던 것이 아닌지 의심했다.“혹시……”천우가 조심스레 운을 띄었다.“권사께서도……”“그래서.”두 사람이 동시에 입을 열었다. 천우는 입을 다물었고, 지운은 무슨 소리 하느냐는 투로 천우를 노려보았다.어색한 침묵이 흘렀다.“그래서 물빛미르가……”지운이 이어 말했다.“이레를 아주 아끼고 사랑하였다네. 함께 어디론가 떠나버리고 말 정도로 말이야.”“떠나다니요?”천우가 깜짝 놀라 물었다.“어디로 갔단 말입니까?”“그걸 알고 있다면 내가 이렇게 속상해하지 않았겠지.”지운이 푸념하듯 말했다.다시 보니, 꼭 손녀딸을 잃어버린 조부

많은 일이 벌어진 하루였으나, 저녁 때가 되니 기분이 괜찮았다.이포교는 제법 화색이 도는 얼굴로 남은 일을 처리며 시간을 보냈다. 실로 오랜만에 금화도감이 제대로 활약한 날이었다. 화재 사건이 발생했을 때 금화도감이 나선다는 정의에 걸맞게 제대로 녹봉 값을 한 듯한 성취감이 가슴을 메웠다. 게다가 낮에 만났던 지운이라는 이상한 노인은 이포교를 주상전하께 좋게 말해주겠다 얘기했다.허언(虛言)이라고 해도 기꺼운 말이었다. ‘살면서 한번쯤은 이렇게 뿌듯한 날도 있어야지.’ 불과 맞서겠다는 신념으로 포교가 되어 금화도감 소속으로 발령된 이후로 의외로 화재를 진압하러 나선 경우는 많지 않았다. 끽해야 방화범으로 의심되는 작자들 잡는데 포청에서 손 딸린다며 불려 다니는 것이 전부였다.게다가 포청에서는 불 잡는 것은 자기들 소관이 아니라며 연기 냄새만 나도 금화도감에 모두 떠맡기니, 쓸데없이 바쁘기만 하고 영 실속이 없었다. 또한 금화도감이 그다지 중앙의 통제를 받지 않는다는 사실을 깨달은 상관들은 일찍이 나태해졌다. 오늘처럼 근무 시간도 지키지 않고 퇴청해버리는 것은 기본이었다. ‘한 달에 이런 날이 나흘, 아니 사흘만 있어도 좋겠어. 삶의 질이 달라지는군.’ 아무리 그래도 이포교는 성실한 인물이었다. 몸은 피로해도 보람찬 마음이 더 컸다.포청 밥이 그리 뒤쳐진다 말 할 수는 없는 수준이었지만, 오늘 퇴청 후에 간만에 맛난 것으로 저녁식사를 할까 고민될 정도였다. 일 열심히 한 자신에게 주는 보상으로 말이다. ‘듣기로는 저기

지운이 돌아가고, 이제 금화도감에는 천우와 이포교. 단 둘만 남아 있었다.두 사람은 한동안 어색하게 그 자리를 지켰다. 마치 빈틈이 없는 두 고수가 서로를 살피며 언제 치고 들어갈지를 재고 있는 것 같았다. 꼬르륵- 승부는 엉뚱한 곳에서 났다.이포교의 굶은 배가 울린 것이다. 주변을 지나다니던 사람들이 다 알아들을 수 있을 정도로 크고 명확한 복명(腹鳴)이었다. “윽…….” 이포교가 허둥지둥 그의 복부를 감쌌다. “풉.” 천우가 웃음소리와 함께 바로 반응했다. “목소리 못지않게. 크고 우렁차십니다?”“허, 칭찬인가, 비꼬는 건가?”“전자입니다만.”“오늘 식사를 제때 하지 못해서 그런데! 마침 석식 때도 되었고…….”“그럼 뭐 좀 드시러 가시겠소?”“자네는?”“저도 배에 넣을 것이 필요합니다. 이것저것 할 이야기도 좀 있고.”“그럼 내가 안내하지.” 이포교가 가슴팍을 쭉 폈다. “자네도 포청 포교라면 이 근방에 뭐가 있고, 어떤 곳에서 뭘 파는지도 세밀하게 알아두어야 할 테니까.”“반가운 소리군요.”

“내 얘기를?” 이포교가 고개를 갸웃하며 말했다. “들어봤자 별거 없는 일개 포교 나부랭이 얘기를 뭐에 쓰려고?”“내가 금화도감에 들어와야 했던 이유가, 이곳에서 일하는 당사자의 증언이나 경험과 밀접한 관련이 있기 때문이라네.“알아들을 수가 없는 얘기군.”“지금은 그럴 수 밖에 없을 것이네.” 천우가 고개를 끄덕였다. “그리고 포도대장께서는 이포교 자네를 좋게 평가하시더군.”“그래? 영감께서 뭐라 하시던가?”“자네를 신임하시는 것이 여실히 느껴졌네. 금화도감에 남아있기는 아깝다고도 하셨고.”“아직도 그리 생각하시는군.”“이포교 자네가 금화도감에 남아있고자 하는 이유에 대해서도 말씀해주셨네.” 천우가 조심스럽게 이포교의 표정을 살폈다.그러자 이포교는 아직은 낯선 천우에게 속마음을 다 드러내고는 싶지 않은지 슬몃 허공을 쳐다보며 눈을 피했다. “살다보면…….” 이포교가 문득 넋두리하듯 운을 뗐다.술기운이 조금은 올라탄 듯한 목소리였다. “내 힘으로 어쩔 수 없는 사고도 나는 법이지.”“2년 전이었지? 한양에 대화재가 발생한…….”“똑똑히 기억하네. 초목이 바싹 마르고, 건조하기 이를 데