All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 191 - Chapter 200

　昨日、書斎のドアの向こうで、自分を信用できないと震えていた。私の命をこれ以上削りたくないから、自分の肺が腐り落ちてもお前がいいと、そう言って泣きそうな声を上げていた。　私をこのペントハウスから、有栖川の呪いから遠ざけて、安全な場所へ逃がすために、わざとこんな酷い言葉を選んでいるのだ。　頭の片隅では、その不器用すぎる「保護」の意図がわかっていた。　でも。　わかっていても、その黄金色の瞳に宿る、一切の光を遮断した冷徹な視線が。自分を「足手まといのガラクタ」として切り捨てる言葉の響きが。　私の胸の最も深い場所を、ズタズタに引き裂いていく事実を止めることはできなかった。　私の力が中途半端だから。私が一人で有栖川の過去を終わらせるほどの強さを持っていなかったから、この人は、こんな方法でしか私を守れないのだ。　自分の無力さが、どうしようもなく悔しくて、情けなくて、目頭が熱くなる。「……話は、それだけだ」　黎はそれ以上、こちらの顔を見ることもせず、大股で書斎の方へと歩き出した。　長い脚がカーペットを踏みしめる音が、やけに重く響く。「待ってください、黎様！　私は、ここに――」　背中を追いかけようと、素足で床を蹴る。　しかし、黎が書斎の室内へと滑り込む方が、一瞬早かった。　バタンッ！！！　重厚な木製のドアが、目の前で一切の容赦なく閉ざされた。　激しい衝撃音がリビングに反響し、壁に掛けられたモダンアートの額縁が、カタカタと微かに揺れる。　カチャリ。　直後、内側から冷たい金属部品が噛み合う、確実な施錠の音が響いた。　閉ざされた、焦げ茶色の扉。　その前に辿り着き、伸ばした両手を、冷たい木の表面へと押し当てる。「黎様！　開けてください！　黎様……っ！」　ドアノブを掴み、何度も前後にガタガタと揺らす。　けれど、昨夜のように、鍵が回される気配は二度となかった。ドアの向こうからは、ヒュゥゥ……という、あの痛ましい擦れるような呼吸音すら聞

　エレベーターの冷たい金属ボタンに、微かに震える指先を押し当てた。　下向きの矢印が点灯し、無機質なモーター音とともにステンレスの扉が左右に開く。　誰もいない箱の中へ足を踏み入れた。ガラス張りの壁面からは、冬の澄み切った朝の光に照らされた六本木の街並みが、精巧なミニチュア模型みたいに広がって見えた。　扉が閉まり、ふわりと胃が持ち上がるような下降の感覚が襲う。　階数表示のデジタル数字が、チカチカと赤い光を点滅させながら減っていく。　その光を見つめながら、グレーのウールコートのポケットの中で両手をぎゅっと握りしめた。右手の指先には、まだ微かに、昨夜押し当てられたあの熱い唇の感触がこびりついているような気がする。（……黎様）　突き放すような、氷のように冷たい声。　閉ざされた重厚な木製ドアの、バタンという鋭い衝撃音。　思い出すだけで、胸の奥が雑巾をきつく絞り上げられたように痛んだ。　私が傍にいれば、あの人は自分の肺を瘴気で焦がしながら、私を傷つけないようにと本能を抑え込み続けなければならない。「足手まといのガラクタ」だと言われたのはひどく悲しかったけれど、それが不器用すぎる嘘だということはわかっていた。　だからこそ、これ以上、あのペントハウスに留まるわけにはいかなかった。私がいること自体が、あの人を一番苦しめる呪いになってしまうから。　チン、と軽い電子音が鳴り、一階のエントランスに到着した。　扉が開き、艶やかに磨かれた大理石の床を踏みしめる。　広大なエントランスホールには、誰の姿もなかった。　モニター越しに気味の悪い笑みを浮かべていた理恩も、凄まじい足音を立てて追いかけていったはずの銀髪の姿もない。　ただ、自動ドアの外へ続くロータリーのアスファルトに、車のタイヤが乱暴に擦れたような黒い跡と、微かに鼻を突く焦げたゴムの匂いが残っているだけだった。　すでに、理恩は追い払われたのだろう。　自動ドアが開き、身を切るような冬の冷たい風が頬を打ち据えた。　コートの襟を立て、ロータリーの脇の歩道へと足を踏み出す。　目的地

「はい、これお姉さんの分ね」　向かいの席に座った白亜が、テーブルの上に大きな平皿をドンと置いた。　そこには、色とりどりのケーキが五つ、隙間なく並べられている。白亜の目の前には、さらにその倍の量のケーキが山積みになっていた。「こんなに……食べられませんよ」「一口ずつでもいいから食べてみて。人間社会の糖分は、本当に素晴らしい発明だと思うんだよね」　白亜は目を輝かせながら、小さなフォークでチョコレートケーキを切り分け、幸せそうに頬張っている。　ティーカップの取っ手に指をかけ、温かい紅茶を一口飲んだ。　じんわりと胃が温まる。　ここは、綺麗で、安全で、甘い匂いに満ちている。　なのに、胸の奥に空いたぽっかりとした穴を塞いでくれるものは、ここには何一つなかった。　あのペントハウス。　最初は、逃げ出せない「空っぽの鳥籠」だと思っていた。広すぎるリビングに、高価な家具が並んでいるだけの、温度のない空間。　でも、いつの間にか。　家電に負けて不機嫌になる銀髪の男がいて、一緒に深夜のコンビニで買ったアイスクリームの味がして、不器用に髪を梳いてくれる大きな掌の熱があって。　私のために届いた、あの黒いグランドピアノが置いてある。　私にとって、あそこは「帰る場所」になっていたのだ。　微かな焦げたスパイスの匂いがない空間が、こんなにも寒々しく、息苦しいものだったなんて。「……ノワールは、馬鹿だね」　二つ目のタルトを平らげた白亜が、ポツリとこぼした。「お姉さんを遠ざければ、自分が我慢すれば済むと思ってる。自分が肺を焼かれて死ぬ分には、お姉さんを傷つけないからいいやって、そういう自己満足」　淡いアイスブルーの瞳が、真っ直ぐにこちらを見据える。「でも、息ができないのはお互い様じゃない？　お姉さんだって、今、すっごく息苦しそうな顔してるよ」　言葉に、ハッと息を呑む。　持っていたティーカップがカチャリと揺れ、ソーサーに微かな音を立てて置かれた。　息ができない。

　膝の力が抜け、ベッドの端にドサリと崩れ落ちる。　大きな両手が、綺麗に整えられたシーツを乱暴に掴み、顔を深く押し当てた。　シーツの繊維の奥に、まだほんの僅かに残っている彼女の匂い。日向のような、柔らかい匂い。　それを逃すまいと、黎は大きく息を吸い込む。　ヒュゥゥゥ……ッ。　気管が狭窄し、肺の奥を鋭い針で無数に刺されるような激痛が走る。　彼女の浄化の力が消え失せた空気を吸い込んだことで、現代の瘴気が一気に内臓を焼き始めたのだ。「がっ、は……こほっ、げほぉっ！」　シーツに顔を埋めたまま、黎は激しく咳き込んだ。　胸ぐらを右手で強く掴み、シャツの生地を引きちぎらんばかりに握りしめる。　痛い。息ができない。　しかし、その物理的な肺の痛みよりも何万倍も、シーツから彼女の匂いが消えていく事実の方が、黎の胸の奥を無残に抉り取っていた。「……俺が、出ていけと、言ったんだろうが」　ひび割れた声が、誰もいない寝室に溶ける。　彼女の命を削らないために。足手まといだと突き放し、冷たい言葉のナイフで何度も切り刻んだのは、他でもない自分自身だ。　あの時、彼女は泣きそうな顔をして、必死に袖口を掴んできた。　それを振り払った時の、手のひらに残る微かな抵抗感。　黎はシーツを掴んだまま、ギリギリと歯を食いしばった。　守るためだった。彼女をこれ以上、自分の都合で消費しないための、唯一の選択のはずだった。　なのに、この空っぽになった鳥籠の中で、残された匂いに縋り付いて喘いでいる自分は、滑稽なほどに惨めで、どうしようもなく彼女を渇望していた。　◇　ホテルのラウンジ。　白亜がケーキのビュッフェ台へと向かってから、数分が経過していた。　ティーカップの縁を指の腹でゆっくりとなぞりながら、窓の外の景色をぼんやりと眺める。　その時。　ふわりと、見知らぬ匂いが鼻先を掠めた。　病院の手術室を思わせる無機質な消毒液の匂いと

「……切り、離す？」　かすれた音が、カチャリという陶器の触れ合う音に混じって漏れ出た。　膝の上で固く握りしめた両手から、一気に血の気が引いていくのがわかる。　テーブルに置かれたティーカップから立ち昇るダージリンの華やかな香りが、目の前の男から放たれる無機質な消毒液と、甘く重たい香水の匂いに完全に塗り潰されていく。　ヴィクトルと名乗った白いスーツの男は、完璧な左右対称の微笑みを顔に貼り付けたまま、静かに顎を引いた。「ええ、そうです。切り離すのです。果実から果汁を絞り出すように、あるいは、毒蛇から牙を抜き取るように」　ベルベットのように滑らかな声が、ラウンジに流れるクラシックピアノの生演奏に溶け込んで鼓膜を撫でる。　心地よいはずのその声の響きが、背筋にぞわりとした冷たい粟立ちを呼んだ。「あの黒竜の命綱という鎖から解放される……って、どういうことですか」　テーブルの縁を両手で掴み、前のめりになりそうになる身体を必死に抑え込む。「簡単な理屈ですよ、瀬理亜さん」　ヴィクトルは、テーブルの上に置かれた純白のナプキンを、長い指先で芸術品でも愛でるようにゆっくりと撫でた。爪の先まで完璧に手入れされたその手は、冷たい大理石の彫刻のように血の通った温もりを感じさせない。「あなたの魂に宿る浄化の力は、確かにあの現代の瘴気に蝕まれた竜の肺を癒やすことができる。しかし、それは暖炉にくべた薪を燃やすのと同じ行為だ。あなたの生命力の芯を削り、燃焼させることで、あの怪物の呼吸を長らえさせている。……このままでは、遠からずあなたは灰になって崩れ落ちる」　その指摘は、昨日あの有栖川の地下牢で、白亜から突きつけられた残酷な事実と全く同じだった。　力を使えば、命が削られる。　あの時、胸元の寄生具を破壊するために限界まで力を放出した結果、高熱を出して倒れ込んだ。黎は、そのことに気づき、触れることすら恐れるようになってしまったのだ。「……そんなこと、わかっています」　喉にへばりつく嫌な渇きを飲