All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 201 - Chapter 206

　置かれたカードには、数字の羅列と、蛇が自らの尾を噛む『ウロボロス』の紋章が刻印されている。「お待ちください！　あなた、どうして私にここまで……」　立ち去ろうとする白い背中に向かって、思わず声を張り上げる。　純粋な学術的興味だと言っていたが、それだけで見ず知らずの人間の魂を修復し、力を抽出するような大掛かりな提案をするはずがない。　ヴィクトルは歩みを止めず、肩越しに少しだけ振り返った。　薄青い瞳の奥に、先ほどまでの無機質な観察者の目とは違う、ひどく泥臭く、執念深い色が揺らめいているのが見えた。「……あなたの祖母君が、かつてあの『奈落』の底で何を調べ、何を書き残したのか」　祖母の。　その単語に、心臓が跳ね上がる。「その手記の断片を、私の研究室で保管しています。……あなたが継承したその力の本当の意味を知りたければ、来るべきです。有栖川瀬理亜さん」　言い残し、白いスーツの男はラウンジの出口へと向かって、足音一つ立てずに歩き去っていく。　周囲のテーブルの客たちは、誰一人としてあの異質な男の存在に気づいていないかのようだった。「お待たせー！　見てよこれ、形が完璧なイチゴのタルト、奇跡的に残ってたんだよね！」　入れ替わるようにして、白亜が満面の笑みで戻ってきた。　テーブルの上に、さらに五つのケーキが乗った巨大な皿がドンと置かれる。「あれ？　お姉さん、顔色悪いよ。……それに、なんか変な匂いがする」　白亜の淡い瞳が、すっと細められた。　鼻をひくひくと動かし、空間に漂う微かな消毒液の匂いを正確に嗅ぎ取っている。「……なんでも、ないです。ちょっと、空調が寒くて」　テーブルの上に置かれたままの黒いカードを、白亜の視線から隠すようにして、素早く手のひらで覆い隠す。　指先に触れたカードの表面は、氷のように冷たかった。　祖母の手記。　有栖川の屋敷の地下で、黎と祖母が言葉を交わし、私へと受け継

「竜の寿命はね、人間なんかとは比べ物にならないくらい長い。千年も二千年も、ただ息をして、空を飛んで、終わりのない時間を生きるの。その果てしなく続く退屈な時間の中で、ただ一つ、自分の魂と完全に共鳴する存在。それが番」　ラウンジの奥で奏でられるピアノの旋律が、少しだけ悲しげな短調へと変わる。「だから、竜は番を見つけたら、絶対に手放さない。世界の端から端まで追いかけて、骨の髄まで自分のものにしようとする。……ノワールが、お姉さんに対して異常なくらい執着してたのは、そういう竜の常識があるから」　白亜は口元のクリームを舌でペロリと舐め取り、テーブルに肘をついた。「でもさ。人間は、すぐに死んじゃうでしょう？」　残酷なまでの正論が、暖房の効いた空間の温度を急激に下げたような錯覚。「竜にとっての数十年なんて、ほんの瞬きみたいな時間だよ。その短い瞬きが終わったら、残された竜は、また永遠に続く孤独な時間を、たった一人で生きなきゃいけない」　白亜の瞳の奥で、何かが微かに揺らぐのが見えた。「番を失った竜はね、狂うの。自分の魂の半分をもぎ取られたのと同じだから。痛くて、苦しくて、世界中の全部を壊してしまいたくなるくらい、深い絶望に落ちる。……ノワールが今、お姉さんを遠ざけてるのは、その恐怖に気づいたからだよ」　心臓が、ドクンと大きく音を立てた。　黎が、怖がっている。　私の命が削られること。いずれ私が先に死んで、彼一人を残していくこと。『俺の肺など、このまま千切れて腐り落ちた方が何万倍もマシだ』　昨夜、書斎のドア越しに響いたあの悲鳴のような声の理由が、白亜の言葉によって明確な輪郭を持って浮かび上がる。　黎は、私が役に立たなくなったから捨てたのではない。　人間という脆すぎる存在を番に選んでしまったことの、途方もない代償の重さに耐えきれず、自ら扉を閉ざしたのだ。「……だから、人間の女の子を番にしちゃうなんて、ノワールは本当に馬鹿なの」　白亜は不満そうに口を尖らせ、三つ目のモンブランに手を伸ばした。

「罠でも、行きます」　はっきりと、言葉を紡いだ。「……は？」　白亜の目が、信じられないものを見るように見開かれる。「行くって、どこに？　そいつの研究室に？」「はい」　ティーカップの横に両手を置き、背筋を伸ばす。「私の力が、本当に命を削るだけの不吉なものなのか。それとも、お祖母様が私に何かを託してくれたのか。……それを知りたいんです」「死ぬかもしれないんだよ！？　いや、間違いなく解剖されて標本にされるって！」　白亜が身を乗り出し、バンッとテーブルを叩いた。　周囲の客たちが何事かと視線を向けるが、白亜はまったく気にする様子もない。「ノワールがどうしてあんなに必死になってお姉さんを遠ざけたと思ってるの！　お姉さんが自分から罠に飛び込むなんて知ったら、あの黒竜、今度こそ完全に理性を飛ばして東京ごと焼き尽くすよ！」「だから、黎様には言いません」　静かに、けれど絶対に譲らない意志を込めて白亜を見つめる。「私が自分で決めたことです。……もし、力が切り離せるなら、それはそれでいい。黎様が苦しまなくて済むなら。でも、もしそれが嘘で、お祖母様の手記に本当の答えがあるなら、私はそれを取り戻さなきゃいけない」　有栖川の屋敷の地下で、一人で震えていた頃には戻らない。　閉ざされた扉の前で、ただ泣いているだけの私じゃダメなのだ。　白亜のアイスブルーの瞳が、困惑と、苛立ちと、そして僅かな感嘆の色を交えて揺れ動いている。　長い沈黙が、テーブルの上に降りた。　クラシックピアノの旋律だけが、焦燥感を煽るようにテンポを速めている。　やがて、白亜は乱暴に自分の真っ白な髪を掻き乱し、天井を仰いだ。「あーもう！　ほんっとに、人間って頑固で馬鹿！　ノワールが狂うのもわかる気がしてきた！」　白亜は大きなため息をつき、テーブルの上の黒いカードを二本指で摘み上げた。「わかった。……一人で行かせたら、あとでノワールに何をされるかわかっ