All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 171 - Chapter 180

　黎の吐息が、頭頂部の髪を揺らす。 　泣きじゃくるのをやめ、黎のシャツの胸元で小さく鼻をすする。 「黎様」 「なんだ」 「ありがとうございます。……私、このピアノ、すごく好きです」 「そうか」 　短い返事。けれど、声はひどく満足そうだった。 「なら、毎日弾け。俺の耳が腐るまで、その音を聞かせてみろ」 　乱暴な言い回しに、思わず小さく吹き出してしまう。 　涙で濡れた顔を上げると、黎の顔がすぐ近くにあった。 　黄金色の瞳が、少しだけ細められ、今まで見たこともないような穏やかな光を湛えている。 　鳥籠だったはずのこの場所が。 　逃げ出せない檻だったはずのこの空間が。 　今、はっきりと、「帰る場所」へと変わった瞬間だった。　◇　それから数時間後。 　リビングに差し込む光が、少しだけ傾き始めた頃。 　ソファで仕事の書類に目を通す黎の邪魔にならないよう、極めて小さな音で、鍵盤に触れ続けていた。 　新しい曲のフレーズを思い出し、指に馴染ませるための反復練習。 　弾けば弾くほど、ピアノの音は空気の中に溶け込み、部屋全体が透明な水に満たされていくような錯覚を覚える。 　タン、タロ、タン……。 　細かなアルペジオの粒が、光を反射してキラキラと舞うような感覚。 　心地よい疲労感が指先に溜まっていくのがわかる。 　しかし。 　ある和音を強く押し込んだ瞬間。 　指先から、バチッという微かな静電気が走ったような気がした。 （……え？） 　気のせいかと思い、もう一度同じ和音を弾く。 　今度は、音の振動とともに、指の腹から何か温かいものが「吸い出される」ような感覚があった。 　ピアノの音が、耳の奥で不自然に反響する。 　クリアだったはずの音が、少しだけ、本当に微かに、白く濁って聞こえた。 　同時に、足元からフワリと重力が抜けたような、奇妙な浮遊感。 　視界の端が、暗く波打つ。 「……ん……っ」 　喉元で、小さな声が漏れる。 　鍵盤の上に

　息を大きく吐き出し、ソファの背もたれに身体を預ける。　身体のどこかが痛いわけではない。熱が出た時のように、関節が重いわけでもない。　ただ、指先から手首にかけて、奇妙な虚脱感が広がっている。まるで、細いストローを血管に刺され、ごくわずかな量の血を抜き取られた後のような、微細だけれど確かな喪失感。「……弾きすぎだ」　黎が、空になったグラスをテーブルに叩きつけるように置いた。「熱が下がったばかりだというのに、何時間も音を鳴らし続けるからだ。あれは明日、返品する」「待ってください！　返品なんて……っ」　慌てて身を乗り出そうとすると、黎の大きな手が肩を強く押さえつけた。「お前を倒れさせるような家具に用はない」「ピアノのせいじゃありません。私が……弾いた時に、ちょっと変だったんです」　黎の眉間に、深い皺が刻まれた。　瞳が、探るように細められる。「変、だと？」「はい……。ある和音を、少し強く弾いた時に。指先から、パチッて静電気が走ったような気がして」　言葉を探しながら、膝の上で両手を擦り合わせる。　まだ、右手の指先に、あのピリピリとした不快な痺れが残っている。「それから、音が……濁ったんです。白く濁って、すごく息苦しくなって。指の腹から、何か温かいものが、すっと吸い出されるみたいに……」　説明しながら、自分でも何を言っているのかよくわからなくなってきた。　ただの疲れかもしれない。熱上がりで神経が過敏になっているだけかもしれない。　しかし、言葉を聞いた瞬間。　黎の周囲の空気が、ピタリと凍りついた。　ソファの横に片膝をついていた黎の身体から、一切の動きが消える。黄金色の瞳の奥で、カチリと何かのスイッチが切り替わったような、鋭く、剣呑な光が点灯した。「……指を出せ」　地を這うような低い声。「え？」

「あ、あの、でも……汚い、ですし……」　恥ずかしさで頭が真っ白になりながら、必死に言葉を絞り出す。「お前の身体のどこに、汚い場所がある」　黎は一度唇を離し、真顔で言い切った。　そして間髪入れず、今度は人差し指の先端を唇で挟み込む。　ハムッ、という柔らかな音。　黎の熱い吐息が、指の付け根にまで吹きかかり、背筋にゾクゾクとした粟立ちが走る。　ソファの上で、身体が小さく跳ねた。　黎はまったく気にする様子もなく、人差し指の腹を舌で執拗に舐め上げ、微かに残る黒い靄を探り当てては、熱で焼き切っていく。　静かなリビングルームに、衣擦れの音と、黎の微かな吐息、そして指を舐める生々しい水音だけが響き渡る。（こんなの……心臓が、持たない……っ）　空いている左手でソファのクッションを力一杯握りしめ、目を固く閉じる。　指先という、神経が集中している場所。　そこを、極めて繊細に、かつ抗いようのない力強さで愛撫されているような感覚。　黎にとっては単なる「治療」や「解毒」のつもりなのだろう。その証拠に、彼の手つきに卑猥ないやらしさはなく、どこまでも真摯で、少しの塵も残さないという執念に満ちている。　だが、される側としては、指の腹を舌で転がされ、犬歯で軽く甘噛みされるたびに、お腹の奥のほうがギュンと熱く締め付けられるような、未知の感覚に襲われていた。　薬指、小指。　一本ずつ、丁寧に、執拗に。　黎の銀色の前髪が、時折手の甲をくすぐり、たびにビクンと肩が震える。　最後に、親指。　黎は親指の第一関節までをすっぽりと口の中に含み、強い力で吸い上げた。「んん……っ！」　声にならない悲鳴が漏れる。　ジュッ、と今日一番の熱が指先に走り、微かに焦げたような匂いが鼻を突いた。　黎がゆっくりと唇を離す。　銀色の糸が微かに引き、すぐにぷつりと切れた。　黎は口元を手の甲で

　象牙色の白鍵と、黒檀の黒鍵。　その境界線にべっとりと張り付いた、カビのような黒い靄の跡。　指先を伸ばしかけたその時。　背後から、熱を帯びた大きな影が覆い被さってきた。　バァァァンッ！！　巨大な爆発音のような轟音が、ペントハウスの広いリビングに響き渡った。　黎の分厚い掌が、上部に開いていたピアノの鍵盤蓋を、一切の容赦なく叩き落としたのだ。重い木材同士が激突し、ピアノの内部で無数の弦がワァン、ワァンと悲鳴のように共鳴し続ける。　風圧で前髪が大きく揺れ、鼻先をスパイシーな怒りの匂いが掠めた。「……やはり、弾くべきではなかったな」　頭上から降ってきたのは、地鳴りのように低く、冷え切った声だった。　振り返ると、黎が眉間に深い皺を刻み、黄金色の瞳で閉ざされた鍵盤蓋を睨みつけている。その横顔は、彫刻のように硬く強張っていた。「明日、購入先に連絡を入れる。業者の手配がつき次第、こんなガラクタは引き取らせる」　黎は吐き捨てるように言い、長い脚を翻して窓際へと歩き出そうとする。「待ってください！」　思わず、閉ざされたピアノの蓋の上に両手を広げ、覆い被さるようにして立ちはだかった。　黒く艶やかな塗装の表面に、自分の手のひらがピタリと張り付く。ひんやりとした木の感触。「返品なんて……嫌です。せっかく、届いたのに」　黎の足が止まる。　ゆっくりと振り返ったその瞳には、血走ったような痛々しい色が浮かんでいた。「あれを見たはずだ。お前が指先から流し込んだ力の跡に、あの屋敷の呪いが吸い寄せられてこびりついていた。お前の命を吸い上げるための管が、まだお前の内側に潜んでいる証拠だ」「でも……っ、私が、弾く時に気をつければ。無意識に力が出ないように、ただ音を鳴らすだけなら……」「無意識に漏れ出すものを、どうやって制御するというんだ」　黎の低い声が、容赦なく反論を切り捨てる。「お前はあの地下で限界まで力を使い果たし、防

　ただ、自分の身体が勝手に私の命を削ってしまうことを、狂気的なまでに恐れているのだ。　黎がカップを口に運ぶ。　その時、微かに、ヒュッという空気が擦れるような音が聞こえた。　黎の喉仏が上下し、眉間に皺が寄る。　呼吸が、重くなっている。　昨日まで、隣に座って手を繋いでいた時は、あんなに滑らかで深い呼吸をしていたのに。私が力を放出しないことで、ペントハウスの空気はただの「東京の空気」に戻りつつある。　それは、黎の肺にとって、微量の毒ガスを吸い続けるのと同じこと。　カップを持つ黎の大きな手の甲に、うっすらと青い血管が浮き出ている。　手を伸ばせば、すぐに届く距離。　手に少し触れるだけで、黎の眉間の皺を消し去ってあげられるのに。　両手をエプロンのポケットに突っ込み、見えないように強く握りしめる。　自分の無力さが、これほどまでに息苦しいものだとは知らなかった。　◇　夜。　外は冷たい冬の雨が降り出していた。　バルコニーの巨大なガラス窓に、無数の水滴が斜めに打ち付けられ、不規則な模様を描き出している。　間接照明のオレンジ色の光だけが灯る、薄暗いリビング。　黎は本革のソファの端に深く腰掛け、目を閉じていた。　テレビの電源は入っておらず、雨音と、エアコンの微かな送風音だけが空間を満たしている。　少し離れた一人掛けのソファに座り、膝の上に置いた本を開いていたが、活字はまったく頭に入ってこなかった。　視線は自然と、黎の横顔へと引き寄せられてしまう。　黎の呼吸は、昼間よりも明らかに悪化していた。　ヒュゥゥ、ケホッ。　時折、喉から乾いた咳が漏れる。　たびに、黎の大きな右手が自身の胸ぐらをギュッと掴み、痛みを堪えるようにシワを寄せるのだ。　閉じたまぶたの裏で、眼球が小刻みに動いている。眠っているわけではない。ただ、痛みに耐えながら時間が過ぎるのを待っているだけ。（……どうして、そんなに我慢するの）　膝の上の本を閉じ、音を立てないようにロー