追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません のすべてのチャプター: チャプター 181 - チャプター 190

　空中に伸ばしたままの右手が、行き場を失って微かに震えている。　ゆっくりと指先を曲げ、空っぽの空気を握りしめた。数秒前までそこに存在していた、熱も、分厚い掌のざらついた感触も、今はもうどこにもない。　広いリビングルーム。　間接照明のオレンジ色の光が、カーペットの上に長く伸びた自分の影をぼんやりと映し出している。　背後の巨大なガラス窓には、冷たい冬の雨が斜めに叩きつけられ、バラバラと不規則な音を立てていた。その雨音の隙間を縫うように、書斎の重い木製ドアの向こうから、ヒュゥゥ……という、空気が細い管を無理やり通るような掠れた呼吸音が漏れ聞こえてくる。　靴下を履いた足で、カーペットを静かに踏みしめる。　一歩、また一歩と、閉ざされた書斎のドアへと近づいていく。　足の裏から伝わる床の温度が、リビングの中央から壁際に近づくにつれて、少しずつ冷たくなっていくのがわかった。　木目が美しく磨かれた、焦げ茶色の重厚なドア。　その中央に取り付けられた真鍮のドアノブに、両手をそっと添える。　金属の表面は氷のように冷たく、手のひらの熱をあっという間に奪い取っていった。　カチャ、とノブを下に押し下げてみる。　硬い手応え。内側からしっかりと鍵が掛けられ、ミリ単位の隙間すら開く気配はない。「……開けてください」　ドアの表面に顔を近づけ、声を絞り出す。　雨音にかき消されないよう、少しだけ喉に力を入れた。　数秒の沈黙。　やがて、ドアの向こうから、ズリッ、という重い布が床を擦るような音が聞こえた。壁か床に、あの大きな身体を預けて座り込んでいるのだろうか。「……帰れ」　分厚い木材を透過して届いたのは、地を這うように低く、ひどくかすれた声だった。「寝室に戻って、寝ろ」「黎様が苦しんでいるのに、寝られるわけないじゃないですか」　ドアノブを握る手に、さらに力を込める。「俺の身体のことは、俺が決める。……こんなもの、いつものこ

　それなのに、彼はドアに鍵をかけ、私を遠ざけている。　私が「役に立つ道具」として消費されることを、彼自身が誰よりも拒絶しているのだ。　両手を胸元でぎゅっと握り合わせ、大きく息を吸い込む。　雨音が、背後で一定のリズムを刻み続けている。「……黎様。一つだけ、聞かせてください」　努めて平坦な、落ち着いたトーンを作って呼びかけた。　ドアの向こうの荒い呼吸音が、一瞬だけピタリと止まる。「なんだ」　警戒するような、硬い声。「私は、黎様の酸素ですか」　静かなリビングに、その問いかけが不自然なほどはっきりと響いた。　ドアの向こう側から、布が擦れる微かな音がした。黎が、壁に預けていた背中を少しだけ起こしたのかもしれない。「……どういう意味だ」「言葉通りの意味です」　ドアノブから手を離し、木製のドアに背中を預けるようにして、その場にずるずると座り込んだ。　フローリングの硬い感触が、パジャマの薄い生地越しにお尻に伝わってくる。　膝を抱え、自分のつま先を見つめながら言葉を紡ぐ。「息が苦しい時に吸い込んで、肺を楽にするための、ただの酸素マスクですか。役に立つ時だけ口元に当てて、それ以外の時は邪魔にならない場所に置いておく、便利な道具ですか」「そんなわけがあるか！！」　即座に、怒りに満ちた声が跳ね返ってきた。　ドンッ、と再びドアが内側から叩かれる。「俺がいつ、お前を道具扱いした！　俺はただ、お前の命を……」「だったら、開けてください」　黎の言葉を遮り、強い口調で言い切る。「酸素マスクじゃないなら。私がただの便利な道具じゃないなら、私の力を吸い取る必要なんてないじゃないですか」「理屈が通っていない！　俺の身体の構造の問題だと言っているだろう！」「通っています。私が触りたいから、触るんです。私が、黎様の隣にいたいから、このドアを開けてほしいんです」　膝に置いた両手に、ギリッと爪が食い込むほど

　見上げると、黎の喉仏が激しく上下し、ヒュッ、ヒュルゥという、気管が狭窄するような苦しい呼吸音が頭上から降ってくる。「黎様」　両腕を身体の横にだらんと下げたまま、まっすぐにその瞳を見つめ返す。「酸素マスクじゃないって、はっきり言ってください」「……こんな時に、何の話をしている」「大事な話です。私が、ただの役に立つ道具じゃないって。私が息を楽にしてあげなくても、ここにいていいんだって、言葉にしてくれないとわかりません」　黎の大きな右手が、宙を彷徨う。　私の肩を掴んで突き飛ばしたいのか、それとも引き寄せたいのか。　空中で行き場を失ったその手は、ブルブルと激しく震えた後、黎自身の胸ぐらをギリッと強く握りしめた。　シャツのボタンが一つ、弾け飛んで床に落ちる。「……お前は……」　黎の口から、ひび割れた声が絞り出される。「お前は、酸素なんかじゃない。ただの道具だったことなど、一度もない……っ」　充血した瞳が、苦痛に歪みながらも、私の目をしっかりと捉えていた。「俺は……お前が触れてくれなくてもいい。俺の痛みを、吸い取らなくてもいい」　言葉の途中で、激しい咳が込み上げそうになるのを、黎は奥歯を噛み締めて無理やり飲み込んだ。　ゴクン、と喉が鳴る。「この肺が焼け焦げても……息ができなくて、のたうち回るようなことになっても……」　黎の銀色の前髪の隙間から、ポタ、と冷や汗の滴が床に落ちた。「苦しくても……お前がいい」　言葉が、書斎の埃っぽい空気の中をゆっくりと落下し、私の胸のど真ん中へとストンと落ちた。　役に立たなくてもいい。　痛みを吸い取らなくてもいい。　ただ、私がいい。　ずっと、ずっと欲しかった言葉。有栖川の屋敷で、どれだけ床を磨いても、どれだけピアノを練習しても、誰一人として

　まぶたの裏に、薄白い冬の光が染み込んできた。　ゆっくりとまつ毛を押し上げると、高い天井の寝室が、いつもよりどこか寒々しい灰色に満たされているのが見えた。窓の外では、昨夜の激しい雨が嘘のように上がり、雲一つないクリアな青空が広がっているはずなのに、部屋の隅々には冷たい影が淀んでいる。　シーツの中で、小さく寝返りを打つ。　カサリ、と上質なリネンが擦れ合う微かな音。　無意識のうちに右手を伸ばし、隣のスペースの布地へと触れた。　しかし、指先が捉えたのは、綺麗に引き伸ばされた冷たいシーツの感触だけだった。昨夜、暗い書斎の片隅で自分を折れそうなほど強く抱きしめていた、あの熱い体温も、ドクン、ドクンと耳の奥を叩いていた力強い心音も、そこにはもう残っていない。　手のひらでシーツの表面をそっとなぞる。完全に熱は失われており、ずっと前に起き上がってしまったことがうかがえた。　ゆっくりと上半身を起こす。　パジャマの襟元を直しながら、深く息を吸い込んだ。　鼻先をかすめたのは、いつもの清浄なミントの香りと、それから――ごく微かに残る、焦げたスパイスのような匂い。　昨夜、耳元で囁かれた、あの掠れた低い声が脳裏に蘇る。『苦しくても……お前がいい』　役に立たなくても、痛みを吸い取らなくても、ただそこにいてほしいと、あの最恐の黒竜が確かに求めてくれた。その記憶が、胸の奥の最も柔らかい部分をじわりと温め、頬の皮膚が僅かに火照るのを感じた。　ベッドから降り、冷たいフローリングに素足を下ろす。　いつもなら、この時間帯にはリビングの方から、コーヒー豆を挽く細かな音や、陶器のカップがソーサーと擦れ合う生活音が微かに聞こえてくるはずだった。　しかし、ドアの隙間から漏れ聞こえてくる音は、何もない。　エアコンの送風音すら、今日は妙に遠く響いているような気がした。　ドアノブに手をかけ、静かに引き絞るようにして扉を開ける。　一歩、リビングルームへと足を踏み出した瞬間、私の身体は、その場に縫い付けられたようにピタリと止まった。　広大なリビングは、ブラインドが半分

　その単語が、有栖川の屋敷で長年浴びせられ続けてきた、あの地下室の冷気と埃の匂いを鮮明に呼び起こした。　掌に、じわりと嫌な冷や汗が滲む。「……そんな嘘、つかないでください」　奥歯を噛み締め、震えそうになる膝に力を込めて見上げる。「昨日、黎様は私の手が震えるのを心配して、お茶を飲む時だって、直接触らないようにしてくれて……。私の命が削られるのを、あんなに怖がって……」「それが、道具を管理する者の当然の心理だ」　黎の氷のような瞳が、冷酷にこちらを見下ろした。「壊れてしまっては、次の替えを探さねばならん。あのピアノの鍵盤にこびりついた黒い靄を見て、確信した。お前という器は、俺の放つ瘴気を吸い尽くすには、あまりにも脆く、小さすぎる」　黎の長い指先が、閉ざされたピアノの蓋を無造作に指し示す。「お前がピアノを弾くたびに、あるいは俺に触れるたびに、そうやって中身を空っぽにして倒れられては、俺の命綱としての機能を果たさない。要するに、お前はもう――俺の肺を潤すための役目を果たせない、ただのガラクタだ」　ガラクタ。　その響きが、頭の芯を鋭く殴りつけた。　有栖川家で、妹の麻里亜の引き立て役として、何一つ完璧にこなせない無能だと捨てられた時の、あの婚約パーティーの夜。理恩の冷たい視線。父の侮蔑の声。　また、同じことが起きているのだろうか。　役に立たなくなったから。　お前の中身はもう、使い物にならないから。　だから、いらない、と。　もっとも恐れていた答えが、最も信頼し、隣にいたいと願い始めた男の口から、一片の容赦もなく突きつけられている。　喉がカラカラに乾き、唾を飲み込むことすら難しい。呼吸が急速に浅くなり、パジャマの胸元を左手で強く握りしめた。「……だから、お前はもう俺の傍にいるな」　黎の声が、広いリビングに冷たく響き渡る。「この六本木の部屋に、お前の居場所はない。どこへでも好きなところへ行くがいい。有栖川の屋敷へ戻りたけれ