All Chapters of 追放された名家の令嬢ですが、最恐の黒竜様は私なしでは息もできません: Chapter 251 - Chapter 260

「それはダメですって、さっきも言いました」　重ねられた彼の手の甲を、左手で上からぎゅっと握りしめた。黎の皮膚の熱が、冷え切っていた指先を心地よく溶かしていく。「黎様。私は、有栖川の屋敷にいた頃、毎日ただお父様たちの顔色を窺って、嵐が過ぎ去るのを待つことしかできませんでした。理恩様に婚約破棄を突きつけられた時も、地下室に閉じ込められた時も、ただ誰かがドアを開けてくれるのを待っているだけの、中身の空っぽな人形でしかなかったんです」　ゆっくりと、一文字ずつに自分の意志を込めて伝える。「でも、ここで黎様に出会って、不器用な優しさに触れて、私は初めて、自分の名前を呼ばれて生きる意味を知りました。……だから、もう逃げたくないんです」「逃げるのではない。俺がお前を守るために、あの船ごと――」「守ってもらうのを、ただ待っているだけなら、私はあの地下室にいた頃と何一つ変わりません」　黎の言葉を、まっすぐな視線で正面から遮った。「お母様の命を食い潰し、私の力を搾取しようとしていたあの家と、本当の意味で決別するために。……私は、私の足であの船に乗ります。お父様たちの前に立って、『私はもうあなたたちの道具じゃない』って、はっきりと私の言葉で突きつけたいんです。それが、私の過去への落とし前ですから」　黎は何も言わなかった。　ただ、繋がれた彼の手のひらが、恐怖か焦燥か、あるいはそれ以上の激しい熱を帯びて、小刻みに震え始めるのが伝わってくる。「……お前を、あの不浄な男の前に立たせたくない」　黎の太い喉仏が、大きく上下に動いた。「あいつはお前を『便利な土台』と呼び、自分の生存のために再び所有しようとしている。そのねっとりとした欲の匂いが、お前に一ミリでも近づくこと自体が、俺の腹の底を狂いそうにさせるんだ。お前が俺の視界から一瞬でも消えれば、俺は……自分の本能を抑えきれずに、あの船を沈めてしまうかもしれない」「消えません。三歩以上、離れないって約束しましたから」　悪戯っぽく微笑み、彼の手を強く握り返す。

　東京湾の埠頭に吹き荒れる冬の潮風は、塩辛い湿気を含んで、グレーのウールコートの襟元から容赦なく忍び込んできた。　波飛沫がコンクリートの岸壁を叩くたびに、ザザン、と重い水音が周囲の暗がりに響き渡る。夜の海は、街灯の乏しい光を照り返して鈍い鉄色にうねり、巨大な生き物の背中みたいに不気味に上下を繰り返していた。　その岸壁に横付けされているのは、天を衝くほど巨大な豪華客船「レヴィアサン」の白い船体だった。幾百もの丸い客室窓から漏れ出るきらびやかな黄金色の光が、うねる海面に長い光の筋を幾本も落としている。「……寒い」　ウールコートのポケットの奥で、両手をぎゅっと握りしめた。指の腹に触れる、祖母の形見の銀のロケット。その真鍮の冷たさが、肋骨の内側にある細い管をキチリと震わせるような緊張感を運んでくる。「寒いか。機能が低下する前に、さっさとその貧弱な身体をあの鉄の箱の中へ滑り込ませろ」　すぐ隣から、地鳴りのように低い声が降ってきた。　歩幅を合わせるようにして、半歩後ろに佇む漆黒のシルエット。黎は、仕立ての完璧なタキシードの襟元を長い指先で軽く整えながら、鋭い黄金の瞳で巨大な船体を睨みつけていた。彼から放たれる、人間離れした高い体温が、触れ合う肩越しにジリジリと伝わってくる。「離れません。三歩以内って、約束しましたから」　見上げると、黎の眉間の皺がほんの少しだけ和らぐのが見えた。「当然だ。一秒でも俺の視界から消えてみろ。その瞬間に、この港一帯をまとめて東京湾の底へ沈めてやるからな」「もう、すぐに物騒なことを言わないでください」　エスコートされるようにして、繋がれた手のひらの熱を確かめながら、乗船口へと続く長いスロープへと一歩を踏み出した。「わあ、すごい！　あの船、中からすっごく上質なバターと砂糖の匂いが漂ってきてる！　ローストビーフの脂の匂いも混ざってるね。最高！」　黎の斜め後ろ、タラップの手前で、月の光を紡いだような白い髪がふわりと揺れた。白亜は、今回の夜会のために黎のクローゼットから勝手に引っ張り出してきたという、真っ白なシルクのロングドレスの裾を軽快に翻しながら、アイスブルー

　黎が、繋いだままの指先に、ぎゅっと力を込めてきたからだ。「……俺から三歩以上離れるな。何があろうと、俺の身体から離れるな」　耳元で囁かれる、低い、けれど焼けつくほど熱い吐息。「ええ。わかっています、黎様」　見返した横顔の、その彫刻のように硬く強張った顎のラインを見つめ、繋いだ手を力強く握り返した。◇　夜会の中央メインホールへと続く、重厚なマホガニーの両開きドアが開け放たれた。　正面に広がっていたのは、数百平米はあろうかという、天井の高い広大なパーティー会場だった。壁一面の巨大なガラス窓の向こうには、遠ざかる東京の臨海副都心の夜景が、光の帯となってきらめいている。　会場内には、細長いビュッフェカウンターが何列も並び、大粒のキャビアやローストビーフ、色とりどりのマカロンが所狭しとディスプレイされていた。「わあ……！　あのイチゴのムース、すっごく綺麗！　ノワール、私、ちょっとあっちの端っこまで偵察に行ってきていい？」　白亜はアイスブルーの瞳を限界まで輝かせ、すでに視線をスイーツのコーナーへと完全にロックさせている。「勝手にしろ。ただし、俺たちの周囲の邪魔になるような動きをすれば、その細い首ごと東京湾に放り込むからな」「はいはい。大型犬の遠吠えは無視して、お姉さん、あとで美味しいケーキ持ってきてあげるからね！」　白亜は弾むような足取りで、人混みの隙間を縫うようにして、足早にビュッフェ台の方へと去っていった。　一人と一匹になった空間。　黎は私の腰に大きな掌をそっと添え、周囲のきらびやかな人々を威圧するような足取りで、ホールの壁際へと歩みを進めた。彼が一歩を踏み出すたびに、周囲にいた着物姿の婦人やタキシードの男たちが、本能的な恐怖を感じたかのように、モーセの十戒のように一斉に道を空けていく。　誰も、私たちに近づこうとはしない。　けれど、その静まり返った人混みの奥から、突如として、むせ返るような強烈な匂いが漂ってきた。　人工的なダマスクローズの香りに、ムスクやバニラの重い甘さが幾重にもブレンドされ

　ネイビースーツの袖口から伸びた、白く細い五本の指先が、空気を微かに擦るような乾いた音を立てて目の前に迫った。　理恩の指先は、手加減というものを完全に忘れたかのように強張っており、その爪の生え際は恐怖と焦燥の汗で薄く湿っている。　その指先がミッドナイトブルーのシルクドレスの胸元に触れるよりも早く、半歩、機械的に後ろへと身を引いた。滑らかなシルクの裾が、鏡面のように磨き上げられた大理石の床の上でさらりと滑り、静かな弧を描く。　直後、眼前に津波のような圧倒的な質量が滑り込んできた。　黎の広い胸元が、理恩の伸ばした腕を正面から完全に遮断する。タキシードの上質なウール生地が擦れる重い音が響き、それまでホールを満たしていた生温かい人いきれが、黎の内側から滲み出す人間離れした高い体温によって一瞬にしてじりじりと焦がされるように押し流された。「……人間の分際で、誰の所有物に触れようとしている」　地鳴りのように低い声。　黎の喉から這い出てきた声音は、ホールのきらびやかなBGMを物理的な音圧で圧殺するようにして響いた。彼の黄金の瞳孔が、針のように極限まで細められ、理恩の血走った眼球を真っ直ぐに射抜く。「くっ……、あ、が……っ」　理恩の喉から、ひきつけを起こしたような短い喘鳴が漏れた。　黎がただそこに直立し、見下ろしているだけで、周囲の空気が一段沈むような錯覚が走る。理恩の硬い革靴の先から、大理石の床に向かって、ミシリ、ミシリと目に見えない霜が広がるかのように、彼のネイビースーツの肩のラインがガタガタと小刻みな震えを刻み始めた。　（……今更どの口が、私を連れ戻すなんて言うのだろう）　胸の中で、冷めた乾いた笑いが込み上げてきた。　有栖川の屋敷の応接室で、常に他人の顔色ばかりを窺っていた頃なら、この完璧主義の男に腕を掴まれただけで、息の仕方がわからなくなって床に這いつくばっていたはずだ。彼が有栖川の当主と結託し、空っぽのジュエリーボックスをベッドの下から引っ張り出させたあの婚約パーティーの夜。社交界のすべての人間から嘲笑

　有栖川宗隆の言葉には、反省の色のカケラも存在しなかった。かつて黎に圧倒され、大理石の床に這いつくばってのたうち回っていたはずなのに、それを「私という道具を介して利用できる資産」と見直した途端、すぐに家長としての尊大な態度を取り戻そうとしている。　どこまでも自分を中心に世界が回っていると信じて疑わない、哀れなまでの強欲。「……お二人とも、本当に何も分かっていないのですね」　ミッドナイトブルーのシルクドレスの裾を片手で軽く掴み、一歩、前へと踏み出した。　床を踏み締める靴の裏で、大理石の冷たさが確かな現実として伝わってくる。「何だと？　瀬理亜、お前、名門有栖川の当主に向かって、何という口の利き方だ。育ててやった恩を忘れ、分をわきまえん売女めが！」　有栖川宗隆の顔が、怒りでみるみるうちに赤黒く染まっていく。首筋に青筋を立て、目を血走らせて怒鳴り散らすその姿。　かつての私なら、この声を聞いただけで床にひざまずき、耳を塞いで嵐が過ぎ去るのを待っていただろう。生きるために、自分の尊厳をすべて削り落として。　けれど、今の私は違う。「私は、有栖川のサンドバッグでもなければ、あなたたちの世界を飾るための便利な家具でもありません」　はっきりと、一文字ずつを噛み砕くようにして言い放った。　ホール全体の喧騒が、一瞬にして遠くへ押しやられたかのような、静かな、けれど絶対的な拒絶のトーン。「瀬理亜……っ、強がるな！」　理恩が、さらに半歩、距離を縮めてきた。彼のネイビースーツの胸元からは、麻里亜の香水と彼の体臭が混ざった生温かい熱気が、顔面を無遠慮に殴りつけてくる。「お前みたいな自己主張のない地味な女が、一人で生きていけるわけがないんだ。俺は、お前の有用性を再評価してやると言っているんだ。俺の隣に戻り、完璧な獅子王の妻としての役割を果たせ。お前は、俺の生活の『土台』として必要なんだよ！」「土台、ですか」　私は、冷淡な視線で理恩の血走った青い瞳を見つめ返した。「お二人とも、私のことなんて最初から一ミリも見つめていない。…&