Semua Bab 밤이 깊어질 즈음에, 숨겨진 마음: Bab 851 - Bab 860

"이쪽은 내 사촌 동생인 하세욱이네."태자비가 미소를 지으며 소개했다."아우야, 이쪽이 바로 진국공부의 양녀란다."하세욱은 강유영을 살피더니, 제법 마음에 든다는 듯 고개를 끄덕였다."강 소저, 말씀은 많이 들었소."그는 먼저 강유영에게 다가와 알은체를 했다.강유영은 저도 모르게 뒷걸음질을 치며 가볍게 목례를 했다.향냄새가 너무 진했다.몸에서 풍기는 향이 어찌나 독한지, 한 걸음만 더 다가오면 냄새에 취해 숨이 막힐 지경이었다.이목구비는 꽤나 반듯하여 모난 데는 없었으나, 수려하다고 보기는 어려웠다.예전에 서유가 한가할 때 태자비의 사촌동생에 대해 일러준 적이 있었다.그는 외출할 때면 늘 진한 향을 피우고 요란하게 치장하는 것으로 유명했다. 태자를 뒷배 삼아 태복시에 은자를 주고 작은 벼슬자리를 꿰찼다고 한다. 동료 관리들은 뒤에서 그를 공작새라 부르며 조롱했다.사촌 누이가 태자비라고 그 위세를 믿고 대단한 인물이라도 되는 양 거들먹거리는 자였다. 나이가 제법 찼음에도, 눈높이에 맞는 규수를 찾지 못해 스물다섯이 되도록 혼인도 하지 못했다.강유영은 입술을 꾹 깨문 채 고개를 숙이고 침묵을 지켰다.태자비가 불쑥 하세욱을 부른 것은 선을 보게 할 작정인 듯했다. 강유영이 하세욱에게 시집가겠다고 고개만 끄덕이면, 서왕의 측비 자리에 들어갈 일은 영영 사라진다. 태자비의 목적이 바로 그런 것일까?하지만 혼사를 논하려면 으레 매파를 먼저 보내 집안 어른들끼리 상의를 거치는 게 순서였다.명문가 출신인 태자비가 이런 예법을 모를 리 없었다. 그런데도 다짜고짜 하세욱을 불러들여 안면부터 트게 만들었다.이는 태자비가 속으로 그녀를 무시하고 있으며, 제멋대로 주물러도 되는 존재로 여긴다는 뜻이었다."자, 앉아서 얘기 나누자고."태자비가 웃으며 두 사람에게 자리를 권했다.세 사람은 식탁에 둘러앉아 식사를 시작했다.강유영에게 밥이 넘어가지 않았다. 그녀는 그저 앞에 놓인 음식을 젓가락으로 뒤적이며, 이 자리에서 빠져나갈 구실만 생각했다.하

일이 순조롭게 풀린다면 태자는 동궁의 자리가 위태로워질 것이다.이토록 중대한 순간에 태자비가 불쑥 강유영을 따로 불러내어 억류했다. 아무런 연관이 없다고 생각하기는 어려웠다.조원철이 잠시 고민하다가 청운에게 물었다."이 사건을 서왕 역시 은밀히 조사하고 있었느냐."태자가 그와 강유영의 내밀한 관계를 알 리 만무했다. 강유영을 미끼로 그를 협박한다는 것은 앞뒤가 맞지 않았다.그의 머릿속에 서준이 떠올랐다."소인도 단정 짓기는 어렵지만 아마도 그럴 것입니다."청운이 대답했다."태자와 사활을 걸고 대립하는 서왕 전하께서 태자의 목줄을 쥘 기회를 놓칠 리 없습니다. 게다가 결정적인 물증을 우리가 아직 확보하지 못했으니, 서왕 전하의 손에 들어갔을 확률이 높습니다."조원철이 묵직하게 입을 뗐다."경성으로 돌아간다."그는 몸을 돌려 막사 안의 부하들에게 지시를 내렸다.청운은 명을 받들고 말을 대령하러 움직였다."조원철."그때, 멀지 않은 어둠 속에서 누군가 조원철을 불렀다. 조원철은 걸음을 멈추고 소리가 난 쪽을 돌아보았다.서준이 여유로운 걸음으로 다가오고 있었다. 군영 한가운데임에도 일말의 긴장감이나 각 잡힌 모습은 찾아볼 수 없었다. 마치 제집 정원을 산책하듯 여유로웠다."서왕 전하께서 이곳엔 어쩐 일이십니까."조원철은 무미건조한 어투로 물었다."그런 허레허식은 생략하자고. 별일도 없는데 이 늦은 밤에 그 먼 길을 달려 자네를 찾아올 리 없지 않은가."서준은 그의 앞까지 다가와 퉁명스럽게 쏘아붙였다."말씀하시지요."조원철은 제자리에 선 채 여전히 서늘한 얼굴을 유지했다."살인 사건 조사는 진척이 좀 있는가?"서준이 팔짱을 낀 채 조원철을 쳐다보며 물었다."황명을 받들어 조사 중입니다. 결과가 나오면 폐하께 직접 고할 것이고 전하께서 신경 쓰실 일이 아닙니다."조원철은 흔들림 없는 목소리로 선을 그었다."유영이가 태자의 손에 붙잡혀 있네."서준은 말을 마치고 뒤돌아선 그의 등 뒤에 대고 말했다.조원철의 걸음이 우뚝 멈

"사실 나도 강 소저를 그리 매몰차게 대하고 싶지는 않네. 그저 내 자리가 자리인지라 그리할 수밖에 없는 노릇이지. 명색이 태자비인데 태자 전하의 뜻을 거역할 수는 없지 않은가."태자비는 시선을 내리깔더니 잠시 뜸을 들이고 말을 이었다."서왕을 이미 만나고 오는 길이겠지? 세자도 내 뜻을 짐작할 것이네. 지금 세자가 데리고 있는 그 증인은 강 소저의 목숨을 좌우할 것이네. 세자처럼 영특한 사내라면 어떻게 해야 할지는 나보다 잘 알겠지."그녀는 조원철이 자신의 경고를 이해했으리라 믿었다."마마, 빙빙 돌리지 마시고 뜻을 명확히 말씀해 주십시오."조원철은 여전히 무미건조한 목소리로 태자비를 주시했다."세자처럼 똑똑한 이가 내 뜻을 정말 몰라 묻는 건가? 좋네, 솔직히 말하지. 자네와 서왕이 손에 쥔 증거를 모조리 동궁으로 넘기게. 그리하면 강 소저의 털끝 하나 다치지 않고 무사히 돌려보내겠네. 그뿐만 아니라 경성 천지에 그 아이를 건드릴 자가 없도록 직접 뒤를 봐주겠네. 정 원한다면, 번듯하고 훌륭한 혼처까지 주선해 주지."태자비는 조원철을 응시하며 부드러운 어조로 말했다. 하지만 듣기 좋은 말 속에는 섬뜩한 협박이 담겨 있었다.강유영의 목숨을 담보로 조원철이 쥔 태자의 결정적 약점을 내놓으라는 협박이었다. 훌륭한 혼처 운운하는 것은 그저 발린 소리에 불과했다.조원철의 눈빛이 매섭게 변했다. 그는 태자비를 뚫어지라 응시했다.돌연, 그는 가볍게 소리 내어 웃었다. 하지만 눈에는 일말의 온기도 담겨 있지 않았다."세자, 뭐가 그리 우스운가?"태자비가 고개를 갸웃하며 물었다."마마께서는 강유영을 뭐라 생각하십니까."조원철의 음성에는 어떠한 감정도 실려 있지 않았다."그야 당연히 세자의 누이이자, 진국공부의 소중한 식구 아니겠는가."태자비는 이미 승기를 잡았다는 듯 온화하게 웃으며 대답했다."그 아이는 그저 진국공부에 얹혀사는 양녀일 뿐입니다. 가문의 대의 앞에서는 깃털보다 가벼운 존재지요. 마마께서는 어찌하여 제가 고작 양녀 하나 살리겠다

강유영이 잘못 본 게 아니었다. 이들은 태자비가 그녀의 도주를 막기 위해 데려온 수하들이었다.태자비는 겉보기엔 단정하고 온화했으나, 실상은 주도면밀하고 속을 알 수 없는 여인이었다.물론 이 모든 판은 태자가 배후에서 조종했을 것이다.태자 부부는 과연 유유상종이었다.강유영은 태자비와 조원철이 나눈 대화를 미루어 보아, 황제가 또다시 조원철에게 태자의 뒤를 캐라 명한 듯했다.태자가 또 악행을 저지른 모양이었다.그리고 조원철은 그 증거를 찾아낸 것이다.서준 역시 이 사건을 쫓고 있는 듯 보였다.태자와 태자비는 그녀를 인질 삼아 조원철과 서준이 쥔 증거를 교환할 심산이었다.그녀 하나로 둘의 입을 막겠다니, 터무니없는 착각이었다.그들은 그녀가 조원철의 마음속에서 차지하는 비중을 너무 높게 평가했다. 오히려 제멋대로 구는 서준 쪽이 증거를 내놓을 확률이 더 높았다."형수."서준은 조금의 주눅 든 기색 없이 느긋한 미소를 지으며 태자비를 불렀다.그가 대동한 수하는 십여 명에 달했고, 태자비의 수하는 고작 대여섯 명뿐이었다. 강유영을 구출하는 것은 식은 죽 먹기였다."누군가 했더니 서왕이셨군요."태자비도 그를 마주보며 웃었다."이 늦은 시각에 어쩐 일로 여기까지 오셨습니까.""서로 다 아는 처지에 쓸데없는 소리는 생략합시다."서준은 가볍게 웃으며 받아쳤다."형수께서 유영이를 납치한 것도 결국 날 유인하기 위함 아닙니까. 이제 와서 모르는 척이라니."그는 조원철이 주루에 들어갈 때부터 줄곧 밖에서 상황을 주시하고 있었다.강유영이 주루를 빠져나오지 못했다고 판단한 그는, 조원철이 떠난 뒤에도 사람을 시켜 주루의 앞문과 뒷문을 감시하게 했다.과연 기다린 보람이 있어 강유영이 끌려 나오는 것을 발견했다.매번 조원철이 영웅 행세를 하게 둘 순 없었다. 오늘은 드디어 그가 나설 차례였다.강유영이에게 그의 실력을 보여줄 기회였다."서왕이 이미 모든 걸 알고 있다면, 내가 단순히 얼굴이나 보자고 이런 일을 벌인 게 아닌 것도 잘 알겠지요. 내

동궁 친위대의 병력은 수적으로 우세하나 정예라 보기는 어려웠다. 반면 서준이 거느린 십여 명의 수하는 충분히 일당 백을 할 수 있는 자들이었다.게다가 오늘 일의 원인은 태자에게 있었다. 그는 증거를 없애려 강유영을 납치하고 협박까지 일삼은 것이다.이 모든 사실이 황제에게 전해진다면, 태자가 서준을 죽여 입막음을 하지 않는 한, 빠져나갈 길이 없었다. 그러지 않고 서준이 황제를 찾아가 사연을 까발린다면 태자는 스스로 무덤을 파는 꼴이 될 것이다."끝내 나와 사생결단을 내겠다는 뜻이냐."태자의 시선은 태자비를 지나쳐 서준에게 향했다.서준은 태자의 표정이 달라진 것을 보고 본능적으로 시선을 돌렸다.그 순간, 그의 눈빛이 요동쳤다.태자비가 손에 단도를 잡고 강유영의 목을 겨누고 있었다.차가운 칼날이 살갗에 닿자 강유영은 온몸이 굳었다.그녀는 입술을 깨문 채 서준과 태자가 서 있는 쪽만 주시하며 숨을 죽였다. 문득 자신이 조연화의 목에 칼을 들이밀었던 일이 머리를 스쳤다.칼끝이 숨통을 겨누는 두려움은 생생했다. 무섭지 않다면 거짓말일 것이다.하지만 겁에 질려 떤다고 해결될 일도 아니었다.그녀는 짧게 심호흡을 하며 허리를 곧게 세웠다."강 소저, 험한 꼴을 보여 미안하네."칼을 들이민 상황에서도 태자비의 목소리는 다정했다.강유영은 실소를 터뜨렸다."이 상황에서 가식적인 예의는 필요 없습니다."태자비는 참 위선적인 여인이었다. 어찌 매 순간 겉과 속이 다를 수 있는 걸까?태자비도 피식 웃으며 서준을 향해 소리쳤다."서왕, 강 소저의 목에서 피를 보고 싶지 않다면 태자 전하의 명대로 무기를 내려놓으시게.""그 아이를 상하게 하면, 태자부 전체를 쓸어버리겠다."서준은 실실 웃고 있었지만 눈에는 살기가 일렁였다. 그는 조용히 강유영을 바라보았다.칼이 목에 들어왔는데도 눈물 한 방울 보이지 않는 모습이 제법 독한 구석이 있었다. 물론 창백하게 질린 얼굴이 두려움을 말해주고 있긴 했다.태자도 꽤나 영리해졌다. 강유영의 목숨을 인질 삼