Todos los capítulos de 이번 생은 가족부터 다시 선택할 거야: Capítulo 471 - Capítulo 480

“정녕 머리가 어떻게 된 것 아닙니까!”소명주의 안색이 순식간에 변했다.“저 여자가 헛소리를 지껄이는 거예요! 이모님, 저 여자의 말을 믿지 마세요!”그때 한 어멈이 소명주 앞으로 다가왔다.“소 아가씨, 진정하십시오. 저분의 말이 끝날 때까지 기다리시지요. 군주 마마와 장공주 마마께서 계시니, 그 누구도 억울한 일을 당하는 일은 없을 것입니다.”연지는 가벼운 몸놀림으로 목검을 휘두르며 말을 이었다.“아가씨의 본래 뜻은 저에게 다른 아가씨를 모욕하라는 것이었습니다. 처음에는 제가 감히 그런 일을 할 수 없다며 거절하였는데, 아가씨께서 후작부의 규수라는 신분을 내세워 저를 협박하셨습니다. 하는 수 없이 그 뜻을 따를 수밖에 없었습니다.”여기까지 말하자, 그녀의 목소리가 메어오기 시작했다.“제가 비록 천한 신분이오나, 지금껏 단 한 번도 남을 해친 적은 없습니다. 오늘 일부러 아가씨와 똑같은 차림을 한 것도, 이런 방법을 빌려서라도 함부로 남을 해쳐서는 안 된다는 것을 알려드리고 싶었을 뿐입니다. 이 세상에서 여인으로 살아가는 것만 해도 본디 쉽지 않은데, 어찌 같은 여인이 다른 여인을 곤경에 빠뜨린단 말입니까.”연지의 몸이 가늘게 떨리기 시작했다. 목소리 역시 처음의 차분함을 잃고 조금씩 흔들렸다.“저 역시 한때는 번듯한 양가의 여식이었습니다. 하지만 기구한 운명에 휘말려 이 풍진 세상에 떨어지고 말았습니다. 저와 똑같이 차려입은 것이 그토록 굴욕적이셨습니까? 군주 마마, 제가 드릴 말씀은 모두 드렸습니다. 벌을 내리신다면 달게 받겠습니다.”마지막 말을 끝으로 검무도 막을 내렸다. 연지는 손에 쥔 목검을 바닥에 내던지고는, 그대로 바닥에 무릎을 꿇었다.한순간, 화청 전체가 바늘 하나 떨어지는 소리조차 들릴 만큼 고요해졌다.사람들의 시선이 다시 소명주에게로 쏠렸다. 그 눈빛에는 의구심과 경멸, 그리고 은근한 비웃음까지 뒤섞여 있었다.연지는 과거 난화문에게 해를 입은 적이 있었다. 그때 소설아가 사람을 보내 그녀의 신물을 돌려주었고, 연지는

설연준은 무참히 짓밟혀 형체조차 알아보기 힘든 국화를 주워 들고, 소설아가 사라진 쪽으로 시선을 돌렸다.소설아는 아직 그리 멀리 가지 않은 상태였다. 설현정이 저토록 화를 낸 것이 필시 소설아와 관련이 있을 터였다.그는 꽃을 코끝에 가져가 향을 맡더니, 이내 가볍게 코웃음을 쳤다.“제법 재주가 있구나. 얼굴만 반반한 멍청이는 아니었어.”설현정은 순간 경계심을 바짝 세웠다. 큰 오라버니가 유독 소설아에게 관심을 보이는 듯했기 때문이다. 그저 얼굴이 좀 반반할 뿐인 계집일 따름인데, 어째서 하나같이 저 여자에게 이토록 관심을 두는지 알 수가 없었다.자신의 큰 오라버니는 국공 세자였다. 훗날 국공의 작위를 이어받을 사람이기도 했다.그런 오라버니가 저런 천한 계집에게 마음을 둘 리 없다고 생각하면서도, 설현정의 마음 한구석에는 묘한 불안감이 피어올랐다.“오라버니, 설마 저 계집을 마음에 두신 건 아니시죠? 저런 천것을 어찌…”“현정아!”설연준이 매섭게 말을 끊었다.“너는 설씨 가문의 규수다. 할머님과 태후 마마께서 평소 너를 어찌 가르치셨느냐? 어찌 네 입에서 그토록 천박한 말이 나올 수 있단 말이냐!”설현정은 그제야 정신이 번쩍 들었다.“죄송해요, 큰 오라버니. 방금 저 아가씨 때문에 너무 화가 나서 그만…”청동 거울 속 설현정은 어느새 다시 예전의 단아하고 기품 있는 설씨 가문의 아가씨로 돌아와 있었다.설연준이 차분히 말했다.“욕을 한다고 무슨 소용이 있느냐? 가문에서 네게 예법과 교양을 가르친 것은 남을 욕하라고 그리한 것이 아니다.”설현정은 고개를 숙였다.“일깨워 주셔서 감사합니다, 큰 오라버니. 이제 어찌해야 할지 알겠습니다.”*소명주가 끌려간 뒤, 민씨는 그저 넋을 잃은 채 멍하니 서 있었다.‘어쩌다 일이 이렇게 된 거지?’연지는 분명 소설아에게 은자를 받고 명주를 모함하러 온 것이었다. 그런데 어째서 마지막에 쫓겨난 것은 명주란 말인가?연지는 자신의 명성을 지켰을 뿐만 아니라, 연화 군주에게서 품행이 고결하다는 칭

설현정이 그제야 입을 열었다.“아까 화청에서 너도 봤을 거 아니니.”추월하가 고개를 끄덕였다.“소명주가 확실히 심하게 굴긴 했지요.”설현정이 의미심장한 눈빛으로 눈을 가늘게 떴다.“그런데 연지 낭자가 애초에 누구를 모욕하려 했는지는 알고 있니?”추월하가 고개를 저었다.“몰라요. 어머니께서 서신을 찢어버리셔서 저도 보지 못했어요.”“연지 낭자가 처음부터 노린 사람은 소설아였어.”설현정은 똑똑히 보았다. 연화 군주가 서신을 끝까지 읽은 뒤 소설아에게 시선을 옮겼고, 그 눈빛에 순간 안타까운 기색이 스쳤다는 것을… 줄곧 소설아를 유심히 지켜보고 있었기에 놓칠 리 없었다.처음에는 연화 군주가 어째서 그런 표정을 지었는지 의아했다. 하지만 만약 연화 군주가 정말 소설아를 양녀로 들일 생각을 품고 있었다면 이야기가 달라질 터였다. 그렇다면 지금까지 벌어진 모든 일이 하나부터 열까지 말끔하게 맞아떨어졌다.추월하가 깜짝 놀라 물었다.“어머? 두 사람은 자매잖아요. 그런데 어째서 동생이 언니를 모함하려 한 거죠?”설현정이 담담하게 대답했다.“둘 다 연화 군주의 양녀 자리를 탐내고 있으니까 그렇지. 너도 알다시피, 내가 듣기로는 본래 연화 군주께서 소명주를 양녀로 들이려 하셨잖니. 그리고 연지 낭자는 온갖 부류의 사람들이 뒤섞여 사는 밑바닥에서 굴러먹던 기녀야. 그런 자의 말을 어떻게 곧이곧대로 믿을 수 있겠어? 아무런 이유도 없이 소설아를 감싸고 나섰을 리가 없잖아.”설현정은 의미심장하게 말을 이었다.“분명 사전에 소설아에게 두둑한 은자를 받아놓았을 거야.”“내 짐작에는 말이야. 소설아와 소명주, 두 사람 모두 연지 낭자가 이곳에 와서 공연한다는 걸 미리 알아채고는 앞다투어 찾아간 게 틀림없어. 연지 낭자 입장에서도 소명주의 말대로 소설아를 모함했다가는 제 명성까지 잃게 될 테니, 그대로 따르기는 어려웠겠지. 그래서 이왕 이렇게 된 거 한바탕 연극을 벌인 셈이야. 제 명성도 지키고, 소설아에게서 받은 대가까지 챙겼으니 연지 낭자에게도 손해 볼 게

연화 군주의 태도가 다시 누그러지자, 주변 부인들 역시 그녀의 눈치를 살피느라 더는 민씨를 함부로 업신여기지 못했다.그렇게 민씨는 다시 의기양양해졌다.‘연화, 이 멍청한 것. 다루기가 어찌나 쉬운지.’주위를 한 바퀴 둘러보고 돌아온 이연주는, 연화 군주와 민씨가 살갑게 붙어 담소를 나누는 꼴을 보고는 답답하다는 듯 깊은 한숨을 내쉬었다.그녀는 은밀히 사람을 시켜 무슨 일이 있었는지 자초지종을 알아본 뒤, 민씨를 다른 곳으로 떼어내고 나서야 연화 군주를 끌고 가 속닥거렸다.“어찌 또 저 여인과 저리 사이좋게 지내는 거니? 지난번에 무슨 일이 있었는지 벌써 다 잊은 거야?”연화 군주는 얕은 한숨을 쉬며 민씨의 속을 떠보려 했던 일을 털어놓았다.“얼마 전 태후 마마의 궁에서 어린 환관들이 수군거리는 소리를 들었던 터라…… 한 번 확인해 보려던 것인데, 하마터면 애꿎은 사람을 의심할 뻔했지 뭐야.”이연주는 연화가 마침내 의심을 품기 시작했다는 사실에 속으로 깊이 안도했다. 하지만 연화는 워낙 단순한 성정이라, 남이 옆에서 몇 마디 거들기만 해도 금세 그 의구심을 거두어 버리는 것이 문제였다.이연주는 즉시 화들짝 놀란 척하며 맞장구를 쳤다.“설마? 하긴, 안 대인과 민씨라니… 어쩐지 이상하다 했어!”연화 군주가 미간을 찌푸렸다.“이상하다니, 그게 무슨 소리야?”이연주는 일부러 뜸을 들이며 깊은 한숨을 몇 번 내쉬더니, 조심스레 입을 열었다.“내가 예전에 듣기로는, 안 대인이 젊었을 적에 저 민씨와 혼담이 오갈 뻔했다더라.”연화 군주의 얼굴이 와락 일그러졌다.“그렇게 중요한 일을 어째서 이제야 말해 주는 거야!”이연주가 억울하다는 듯 대꾸했다.“듣고 나면 네가 속상해할 게 뻔한데, 내가 무슨 염치로 먼저 꺼내겠어? 네가 먼저 수상하다고 짚어 내지 않았더라면, 난 평생 입을 다물고 있을 생각이었는걸.”연화 군주는 손사래를 쳤다.“말해 줬어도 소용없었을 거야. 내가 직접 떠보며 확인해 봤건만, 두 사람 사이에는 아무런 내색도 없었으니까.”

이렇게 큰일이 벌어졌는데도 안호연은 연화 군주에게 아무 말도 하지 않았다.평소 질투가 많은 그녀를 의식해 그는 다른 여인들과 거리를 두었고, 누구에게도 특별히 잘해 주는 법이 없었다. 하물며 제 몸을 던져 남을 구하는 일은 더더욱 없었다.게다가 그녀가 아는 그는 남의 일에 굳이 끼어드는 성미도 아니었다. 남을 구하려다 제 몸까지 다치는 것은 더더욱 그의 성정과 맞지 않았다.무엇보다 그는 줄곧 소설아에게 적대적인 태도를 보여 왔다. 상식적으로 생각해 보면, 그런 그가 소설아를 구했다는 것이 도무지 말이 되지 않았다.그렇다면… 혹시 월 이낭을 구하려 했던 것인가?그것 역시 말이 되지 않았다.후작부 세자의 후첩이 대체 무슨 연유로 그와 엮일 일이 있단 말인가?그렇다면 혹시 안호연은 그녀가 설아를 수양딸로 삼으려 한다는 것을 알고서야 도움의 손길을 내민 것일까?과연 그는 그녀에게 다정했다. 만약 정말 그런 것이라면, 앞으로 수양딸을 들이는 일도 순조롭게 진행될 터였다. 여기까지 생각이 미치자 연화 군주는 벅차오르는 기쁨을 감추지 못했다.잠시 후, 어린 하녀가 돌아와 아뢰었다.“군주 마마, 안 대인께서 채비를 마치는 대로 곧 오시겠다고 하셨습니다.”그렇다면 다행히 큰 부상을 입은 것은 아닌 모양이었다.반 식경도 지나지 않아 안 대인이 모습을 드러냈다.은은한 달빛을 닮은 빛깔의 장포가 그의 고아하고 수려한 풍모를 한층 돋보이게 했다. 나이가 들었음에도 여전히 풍채가 훤했으나, 부상을 입은 탓인지 입술은 조금 창백해 보였다.“안 대인께서 온 힘을 다해 저희를 구해 주신 은혜를 제가 어찌 잊을 수 있겠습니까? 지금 당장 생명을 구해 주신 이 큰 은혜에 보답할 능력은 없으나, 훗날 기회가 주어진다면 반드시 온 힘을 다해 대인의 근심을 함께 나누고, 베풀어 주신 선의가 헛되지 않도록 하겠습니다.”소설아는 월 이낭을 부축해 바닥에 무릎을 꿇고 안 대인에게 큰절을 올리려 했다.연화 군주가 급히 만류했다.“월 이낭은 그만두거라. 몸도 무거운데 무리할 것