All Chapters of 이번 생은 가족부터 다시 선택할 거야: Chapter 451 - Chapter 460

객실 안의 온도는 갈수록 높아지는 듯했고, 공기마저 끈적하게 달라붙는 것 같았다.“전하, 제 미인계는 합격입니까?”소설아가 물었다.추영우는 여느 때처럼 고집을 부리며 퉁명스럽게 대답했다.“그저 그렇구나.”입으로는 그저 그렇다면서도, 잔뜩 예민해진 몸은 전혀 다른 반응을 보이고 있었다.귓바퀴는 붉게 달아올랐고, 눈동자에는 옅은 안개가 낀 듯 시선마저 점차 흐릿해졌다…두 사람이 대낮에 만나는 일은 드물었다. 평소 캄캄한 밤에 만날 때면 소설아는 희미한 달빛에 의지해서야 겨우 그의 얼굴을 바라볼 수 있었다.이렇게 가까운 거리에서 그의 수줍어하는 기색을 고스란히 마주한 것은 처음이었다. 그래서인지 소설아에게는 주변의 공기마저 달콤하게 느껴졌다.그녀는 그가 지금 얼마나 예민해져 있는지 단박에 알아차렸다.지금의 전하는 마치 잔뜩 움츠러든 꽃잎 같아서, 가볍게 입김만 불어도 잎사귀 하나하나가 파르르 떨릴 것만 같았다.소설아가 고개를 치켜들었다.“그저 그렇다고요? 아무래도 제가 좀 더 노력해야겠군요.”깊고 그윽한 눈동자에 드리운 긴 속눈썹이 나비의 날갯짓처럼 파르르 떨렸다. 이토록 빤히 사람을 응시하는 모습은 마치 사람의 혼을 쏙 빼놓는 요물 같았다.추영우가 마른침을 꿀꺽 삼켰다. 목울대가 위아래로 크게 움직이자, 그 위에 난 깨알 같은 점이 한층 더 도드라져 보였다.소설아가 그의 목에 팔을 두르고 천천히 아래로 끌어당겼다.그 순간, 문밖에서 문을 두드리는 소리가 들려왔다.“소 사장님, 화친왕 전하. 이야기는 다 끝나셨습니까?”서경수의 목소리였다.방 안에서는 아무런 대답도 들려오지 않았다.추영우는 목이 메어 입을 열기가 곤란했고, 소설아는 애초에 대답할 마음이 없었다.서 사장님은 어찌 이리도 귀신같은 때를 골라 나타나는지. 일찍 와도 늦게 와도 될 일을, 하필이면 꼭 이럴 때 찾아와 두 사람의 분위기를 모조리 깨뜨리고 있었다.소설아는 난생처음 서 사장님이 이토록 성가시게 느껴졌다.“들어가도 되겠습니까?”대답을 기다리지 못한 서경수가

채여진은 도무지 추영우에 대한 미련을 버릴 수가 없었다.그녀는 분명 추영우 하나만을 바라보고 입궁한 것이었다. 아주 조금만 더, 마지막 문턱 하나만 넘었더라면 자신이 화친왕비가 될 수도 있었을 텐데…원래 그녀는 황제를 추영우의 대역으로 삼을 수 있으리라 생각했다. 하지만 황제와 추영우는 머리끝부터 발끝까지 조금도 닮지 않았다. 그녀는 황제에게서 추영우의 흔적을 조금도 찾을 수 없었고, 그에게서 일말의 위안마저 얻을 수 없었다.“화친왕 전하, 저는…”추영우는 눈을 내리깔았다. 더는 들을 말이 없다는 듯 미련 없이 몸을 돌려 가려 했다.채여진이 다급히 손을 뻗어 그의 소매를 붙잡았다. 떨리는 목소리가 뒤따랐다.“화친왕 전하, 저는 전하를 돕고 싶습니다. 설마 황위에는 조금도 관심이 없으신 겁니까?”추영우가 걸음을 멈추고 고개를 살짝 돌렸다.“채빈 마마, 지금 본인이 무슨 말을 하고 있는지 아십니까?”그의 목소리는 차갑게 가라앉아 있었다.“이런 대역무도한 말을 남이 듣기라도 한다면, 멸문지화를 면치 못할 것입니다.”채여진은 입술을 꾹 깨물더니 한 걸음 더 앞으로 다가갔다. 입궁한 지 오랜 시간이 흐른 뒤에야 마침내 화친왕 전하와 단둘이 마주할 기회를 얻은 탓에, 그녀의 가슴은 터질 듯 세차게 뛰고 있었다.“전하, 안심하십시오. 이곳은 진작 사람들을 물려 두어 주변에는 제 사람들뿐입니다.”추영우가 아예 몸을 돌려 그녀를 마주 보았다.“채빈 마마, 그들이 과연 마마의 사람인지, 아니면 양비 마마의 사람인지부터 똑똑히 구분하셔야 할 겁니다.”채여진은 줄곧 양비의 손바닥 위에서 놀아나고 있으면서도 그 사실을 전혀 눈치채지 못했다. 오히려 양비를 친언니처럼 철석같이 믿고 있었다.이토록 안목도 얕고 판단력도 부족한 자와 어찌 뜻을 함께한단 말인가. 추영우로서는 애초에 생각할 가치조차 없는 일이었다.채여진의 미간이 일순 찌푸려졌다가, 이내 다시 부드럽게 펴졌다.“전하께서도 줄곧 저를 지켜보고 계셨던 거군요, 그렇지요? 사실 전하의 마음속에도 제가

위원후부.며칠 뒤, 연화 군주는 과연 위원후부에 초청장을 보내 세 아가씨를 화연에 함께 초대했다.초청장에는 후부의 아가씨들이 곱게 단장하고 참석해야 하며, 민씨 역시 반드시 참석하라는 내용이 적혀 있었다. 화연에서 중대한 발표가 있을 예정이라는 이유였다.후부 전체가 기쁨으로 들썩였다.소명주는 하녀를 불러 지시했다.“무슨 수를 써서라도 알아내거라. 연화 군주의 화연 날, 소설아가 대체 무슨 옷을 입을지 말이다!”그녀는 다리의 통증을 참아 가며 몸을 일으키려 했다. 그러다 실수로 상처를 건드리는 바람에 “윽!” 하고 숨을 들이켰다.“천벌을 받을 소설아, 다 그 천한 년 때문이야! 화연 날에는 대체 어떡하지? 어머니, 저 정말 너무 아픕니다!”소명주는 이를 악물고 악에 받친 목소리로 내뱉었다.“언젠가 그 소설아 년을 갈기갈기 찢어 죽여 버리고 말겁니다!”곁에서 듣고 있던 민씨는 아무런 반응도 보이지 않았다. 평소 같았으면 민씨 역시 소명주와 함께 소설아를 저주했을 터였다.소명주가 이상하다는 듯 물었다.“어머니, 왜 그러십니까?”얼마 전 갑자기 벙어리가 되었던 일로 인해 민씨는 깊은 두려움에 사로잡혀 있었다.‘정말 부처님께서 벌을 내리신 걸까?’요 며칠 그녀는 통 잠을 이루지 못했다. 눈만 감으면 소설아가 자신에게 했던 말이 떠올랐다.말이 씨가 되니 입으로 업을 짓지 말라고, 그러지 않으면 또다시 벙어리가 될 것이라던 그 말… 민씨는 그것이 부처님께서 자신에게 내리신 벌이라고 굳게 믿고 있었다.식은땀을 뻘뻘 흘리던 민씨가 떨리는 목소리로 말했다.“명주야, 어미는 요새 자꾸만 가슴이 철렁 내려앉는구나. 차라리 소설아를 놓아주자구나. 그것이 나 자신을 놓아주는 길이기도 할 테지. 네가 연화 군주의 수양딸이 되어 홀로 빛나면 될 일이다. 더 이상 그 애와 얽히지 말자.”소명주가 깜짝 놀라 물었다. “어머니, 도대체 왜 이러십니까?”민씨는 두 손을 모아 합장하며 ‘나무아미타불’을 외웠다.“부처님은 자비로우시니, 지금이라도 개과천선한다면

월 이낭은 뼈저리게 후회했다. 애초에 왜 소설아와 손을 잡았던가.겉으로는 순진무구해 보이지만, 실상은 솜 속에 바늘을 감추고 있는 자였다. 아무도 모르게 사람을 벼랑 끝으로 몰아붙이는, 무서운 아이였다.소설아가 한 걸음 다가가 월 이낭의 불룩한 배 위에 손을 얹었다.“아, 그리고 말이죠. 이낭께서 매일 드시는 음식은 전부 제 주방에서 나가고 있답니다.”소설아는 부드럽게 웃으며 말을 이었다.“이낭께서 굳이 제 음식을 드시지 않으신다 한들, 제게는 이 아이가 세상 빛을 보지 못하게 만들 방법이 수백, 수천 가지나 있어요. 어디 한번 시험해 볼까요?”월 이낭은 두 눈을 부릅뜨며 기겁한 듯 소설아의 손을 거칠게 쳐냈다.“이낭께서 무사히 아이를 낳고 싶으시다면, 어찌 됐든 저를 거치지 않고서는 어려울 텐데요.”소설아가 고개를 들어 월 이낭과 똑바로 시선을 맞췄다.“이낭, 제 말이 틀렸나요? 정 못 미더우시다면… 제가 알고 있는 사실을 세자 오라버니와 부인께 털어놓을 수도 있고요. 세자와 부인께서 진실을 아시게 된다면, 과연 이낭의 뱃속 아이가 무사할 수 있을까요?”소설아는 희미한 미소를 띠고 있었지만, 그녀의 눈빛에는 조금의 웃음기도 없었다. 마치 깊은 산골짜기에 홀로 피어난 난초처럼 그윽하고 고아한 모습이었으나, 여린 꽃잎 아래에는 수많은 무쇠 바늘을 촘촘히 감추고 있는 듯했다. 아름답고 매혹적이면서도, 한없이 위험한 모습이었다.월 이낭은 극도의 긴장감에 휩싸여 가쁜 숨을 몰아쉬기 시작했다. 원래부터 이런 체질이었던 것은 아니었다. 하지만 회임한 뒤 몸에 큰 변화가 생기면서 작은 자극에도 지나치게 예민해졌다. 조금만 긴장해도 누군가 목을 죄는 듯한 답답함이 밀려왔다.소설아는 그런 월 이낭을 바라보다가 돌연 목소리를 한층 부드럽게 낮췄다.“이낭께서 제 말만 잘 들으신다면, 무사히 아이를 낳으실 수 있도록 제가 반드시 보장해 드리겠습니다. 무얼 그리 긴장하십니까? 잊으셨어요? 우리는 진작 한배를 탄 사이잖아요. 그러니 긴장 푸세요. 이낭의 아이는

검은 말들이 나타나자 주변 사람들은 순식간에 공포에 휩싸였다.“사람 살려! 어서 피하세요! 말이 미쳤습니다!”행인들은 말발굽에 짓밟힐까 두려워 허둥지둥 길을 비켰다. 그 뒤로는 태복사의 관리 몇 명이 바짝 뒤쫓아오고 있었다.“어서 말을 골목 안으로 몰아넣고 골목 입구를 틀어막아라!”“대인, 골목 안에 마차가 한 대 있습니다!”“말들이 대로에서 계속 날뛰게 두는 게 낫겠느냐, 아니면 마차 한 대를 희생하는 게 낫겠느냐!”“대인, 당장 말을 골목 안으로 몰아넣겠습니다!”*밖이 소란스러워지자 소명주가 물었다.“어머니, 밖에 무슨 일이 난 겁니까?”민씨는 손에 든 접부채를 활짝 펼쳤다. 그리고 부채 면에 큼지막하게 적힌 ‘방’ 자를 가만히 바라보며 의미심장하게 눈웃음을 지었다.“미쳐 날뛰는 말 열댓 마리가 백화 골목으로 뛰어들었다는구나.”소명지가 마차 밖으로 고개를 내밀어 기세등등하게 날뛰는 말 무리를 바라보더니, 신이 나서 입을 다물지 못했다.“소설아 저년, 이번엔 죽지는 않더라도 반병신은 되겠군요!”소명주는 흠칫 놀랐다.“명지야, 나 좀 일으켜다오. 나도 한번 보자!”소명주는 허벅지의 상처가 아직 채 아물지 않았지만, 극심한 통증을 꾹 참고 몸을 일으켰다.열댓 마리나 되는 검은 말들이 골목을 가득 메운 채 미친 듯이 날뛰고 있었다. 그중 선두에서 달리는 말 한 마리의 뒤에는 커다란 짐수레까지 매달려 있었다. 그 말은 이미 길가의 노점들을 숱하게 들이받아 모조리 엎어버린 터라, 그 기세와 파괴력이 실로 무시무시했다.저 수레가 마차를 정면으로 들이받는다면 마차는 산산조각이 날 게 뻔했다. 사람이 그 앞에 휘말린다면 목숨을 건진다 해도 온몸이 만신창이가 될 터였다.소명주는 고통을 참으며 민씨와 조용히 눈빛을 주고받았다. 두 사람의 입가에 이내 의미심장한 미소가 번졌다.짐작하건대, 이 일은 필시 안 대인이 손을 쓴 것이리라.미쳐 날뛰는 검은 말들을 보고 있자니 소명주는 허벅지의 상처마저 잊은 듯했다. 그녀는 기를 쓰고 몸을 일으켰다