第11話

その可能性に思い至った湊は、まるで喉が締め付けられたように、息ができなくなった。もし楓が本当に記憶を失っていなかったとしたら……この7日間の自分と健太の行いは、楓の心をどれほど深く傷つけたことだろうか。隣の智子は、湊の慌てる様子を見て、深いため息をついた。智子は健太が生まれてすぐこの家に来て、松井家の食事の支度を担当していた。だから、健太の成長を見守り、幸せな3人の姿も見てきたのだった。しかし一週間前、湊は突然使用人全員を集め、今日から少しの間、別の女性を健太の母親であるように扱って、楓は家政婦として扱うようにと告げたのだ。人生でたくさんの経験をした智子には、渚の目の奥にある下心と、楓の瞳に浮かんだ失望の色を一瞬で見抜いた。湊にそれとなく伝えようと思ったこともあった。でも、自分はただの使用人だ。主人の家庭のことに口出しなどできるはずもなかった。けれど今日、楓が出て行くのをただ見ているしかできなかったことが、あまりにも悲しかった。とうとう、我慢できずに口を開いた。「旦那様。私は松井家で長年お仕えしていますが、奥様は私たち使用人一人一人にいつも優しくしてくださいました。誰かを厳しく責めるようなことは一度もありませんでした。今日、吉田様が倒れたとき、私は奥様のそばにいました。奥様はずっと料理の手伝いをしていて、吉田様の飲み物には一度も触れていません。それなのに、旦那様も健太様も、奥様の言葉を全く信じてくださらなかった……その上、奥様を……」そこまで言うと、智子は言葉を詰まらせた。無理もない。まさか実の息子が、アレルギーで死に至るかもしれない牛乳を母親に無理やり飲ませるなど、誰が想像できただろうか。智子の言葉を聞いて、二人の頭は、一瞬で真っ白になった。真っ先に我に返ったのは健太だった。彼は慌てて尋ねた。「何を言ってるの！？マンゴージュースを渚さんに飲ませたのは……ママじゃないってことか！？だって、渚さんは、あのジュースはママが作ってくれたって言ってたよ」智子はため息をつき、重い口調で言った。「健太様、決して嘘じゃありません。本当かどうかは、キッチンの監視カメラを調べればわかります」湊の表情が、どんどん暗くなった。心の奥底で芽生えたある疑念が、確信に変わろうとしていた。彼は執事を呼び、キッ

第12話

渚は、湊と健太が突然帰ってきたことに驚き、顔から血の気が引いた。急いで電話を切ってスマホを枕の下に隠すと、何もなかったふりをして、引きつった笑顔を二人に向けた。「湊、健太、私は……」「もういい！」湊は渚の言葉を、怒鳴って遮った。もう、嘘を聞かされるのはごめんだ。「渚、お前がこんなずるいことをするような女だとは思わなかった！」湊の怒りを抑えた言葉に、渚は反論の言葉をすべて飲み込んだ。彼女はすぐに態度を変え、声を詰まらせながら涙目で二人に訴えかけた。「湊、さっきのは、ついカッとなって口走っただけなの。今日、楓さんのせいでアレルギーが出たことを思い出したら、つい……」湊は、渚がまだ言い訳を続け、楓にすべての責任を押し付けようとしていることに呆れた。「まだ嘘をつくのか！」湊は、監視カメラの映像を映したタブレットを、渚に投げつけた。渚は息を呑み、慌てて弁解を始めた。「湊、聞いて、説明させて！私はただ、あなたと一緒にいたかっただけなの。だって、あなたが楓さんと結婚したのは、私と別れた寂しさを紛らわすためだったでしょ？彼女に愛情なんてなかったじゃない？今、私が帰ってきたんだから、私たちがまた一緒になるのが当然よ」そう言うと、渚は健太の方を向いて、必死に説明を続けた。「私は健太のことを本当に大切に思ってるのよ。さっきのは、カッとなって言っちゃっただけ。健太も、私にママになってほしかったんでしょ？ねえ、お願いだからパパを説得して！」健太は、もはや以前のような好意を持った目線ではなく、嫌悪と憎しみだけが滲む目で渚を見た。彼は叫びながら、小さな手で渚を叩いた。「お前なんかほしくない！僕のママは一人だけだ！お前じゃない！もう二度と会いたくない！出ていけ！お前のせいでママは家出しちゃったんだ！」湊は、激怒している健太を腕の中に抱き寄せた。そして、優しく背中を叩いて、何度も何度もなだめた。それと同時に、氷のように冷たい視線を渚に向けた。その声もまた、暗く沈んでいた。「勘違いするな。俺は楓と結婚した時から、一生を共にすると決めていた。お前のことはもう愛していない。俺が愛しているのは楓だけだ。松井家の妻の座は、楓だけのものだ」渚は信じられないという顔で、冷たく自分を見つめる湊と目を合わせた。そして、彼の手を掴もうと前に

第13話

車は市街地を抜けて、空港へ向かった。スタッフに案内されて、楓はプライベートジェットに乗り込んだ。2時間のフライトのあと、ようやく目的地の医薬科学研究所に到着した。飛行機を降りると、遠くに誰かが立っているのが見えた。その立ち姿に、なぜか見覚えがあるような気がした。近づいてみると、それは大学時代の先輩、高田勇太（たかだゆうた）だった。7年ぶりの再会に、楓は何から話せばいいのか、言葉に詰まってしまった。勇太は楓の戸惑いを察したようで、彼は楓の荷物を受け取ると、自分から話しかけた。「楓、やっと研究所に来る決心がついたんだな」歩きながら、勇太は楓に研究所の案内をした。学生時代、同じ研究室で数年間頑張った仲だからだろうか。最初の気まずさはすぐに消えて、二人はすぐに打ち解けた。いつの間にか、二人は恩師の英樹の研究室の前にたどり着いた。楓はドアの前に立ち、なかなかノックする勇気が湧いてこなかった。7年前、自分は英樹にとって、自慢の教え子だった。英樹はかつて、自分は将来、研究者として彼を超えるだろうと言っていた。しかし、自分はその期待を裏切ってしまったのだ。卒業の年、湊との結婚を選んで、研究所からの誘いを断った。この決断を英樹に告げたときのことは、今でも覚えている。彼は止めなかった。そして責めることもしなかった。ただ、こっちをしばらく見つめてから、静かに、別れを告げたのだ。その眼差しを、楓はずっと覚えていた。そこには、言葉にできなかった失望が込められていたのだ。それが、師弟として過ごした時間の中で、最後の顔合わせとなった。その後も、研究所から誘いがなかったわけではない。それらがすべて英樹によって送られてきたということは、楓にも分かっていた。しかしその頃は、日々大きくなる健太の隣を離れるのが辛くて、英樹の誘いを断り続けていた。けれど今回の一件で、ようやく気づいた。自分が信じていた幸せな家庭は、ただの笑い話にすぎなかったと。湊と健太のために研究の道を諦めた自分が、ますます滑稽に思えた。勇太は、扉の前で固まった楓を見て、励ますように微笑んだ。「心配いらないよ。先生は怒ったりしていない。ずっと君が帰ってくるのを待ってたんだから。君の顔を見たら喜ぶはずだよ」その言葉を聞いて、楓は勇

第14話

6年後、東都。医薬科学研究所の研究発表会。プロジェクトの責任者を務める楓が、インタビューに応じていた。演壇に立つ楓は、6年前よりも痩せていた。しかし、その瞳は驚くほどに輝いていて、自信に満ちあふれていた。6年という歳月をかけ、楓たちはついに新薬の開発に成功した。この薬は、がん患に治癒に大きく役立つはずだ。長年の苦労は、わずか30分の発表では語り尽くせないようなものだった。楓が発表を締めくくり、会場は大きな拍手に包まれた。発表会が終わり、楓は深く頭を下げた。壇上を降りた楓は、思わずある人の姿を探した。その時、ふわりと肩に上着をかけられ、振り返ると、そこに勇太がいた。いつの間にか楓の後ろに回って、自分のジャケットをかけてくれたらしい。楓はほっとして、珍しく少し甘えたような声を出した。「もう、びっくりした」勇太はそんな楓をそっと抱き寄せて、楓の髪を優しく撫でた。「君は、発表に集中しすぎたんだ。だから俺が近づいたのに気づかなかった」楓は勇太の腰に腕を回した。その声には、少しだけ疲れがにじんでいた。「少しだけ、こうさせて。ずっと頑張ってきたプロジェクトが、ついに成功したんだ。これでやっと、少しはゆっくり休めるね」勇太は、楓の額にそっとキスを落とした。「お疲れさま、楓」湊との結婚が失敗に終わったあと、もう二度と恋なんてしないと楓は思っていた。残りの人生は、すべて研究に捧げるつもりだった。しかしこの６年の間、楓は勇太のことを、いつの間にか心の中で想っていた。楓は、いつから勇太のことが好きになったのか、もうはっきりと思い出すことができなかった。徹夜で実験を終えた後に勇太が作ってくれた温かい手料理だったかもしれない。研究が行き詰った時に、辛抱強く励ましてくれた声だったかもしれない。画期的な発見があった時、輝いた勇太の瞳だったかもしれない。夜中に不安でたまらなくなった時も、ずっとそばにいてくれた……勇太と一緒にいるようになって初めて、楓は人を好きになるというのはどういうことなのか、本当に一生を共にできる相手とはどんな存在なのかを、知ることができた。研究所に入って5年目、そして二人が付き合い始めて3年目の年に、英樹や同僚たちに見守られながら、勇太は楓にプロポーズをした。そして、このプロ

第15話

勇太は二人の正体に気づき、心配そうに隣の楓を見た。一歩前に出て、楓をかばおうとした。勇太と楓が付き合い始めた日、楓は心に深い傷を負った結婚生活について、勇太にすべてを打ち明けてたのだ。この親子が、どれほど楓を傷つけたのかも知っていた。研究所から東都来て研究発表を行う予定が決まった時、この親子と楓が出会ってしまうことを想像することができた。しかし、まさか本当にこの日が来るとは思ってもみなかった。楓はただ勇太に向かって首を横に振り、自分一人で大丈夫だと伝えた。勇太は楓を信じて、それ以上は何も言わなかった。ただ一歩後ろに下がり、楓を見守ることにした。6年ぶりに湊と健太に再会したというのに、楓の心は驚くほど穏やかだった。二人に向ける眼差しは、まるで赤の他人を見るかのようだった。「どうしてここに？」湊と健太は、楓が家出した時から、来る日も来る日も彼女を探し続けて、ようやく会えたのだ。それなのに、楓の態度はあまりにも冷静だった。6年前、湊は秘書に楓の行方を捜させた。しかし、返ってきた答えは信じがたいものだった。楓という人物の痕跡はすべてなくなり、まるで初めから存在しない人物であるかのようだというのだ。湊は信じられず、あらゆる手を尽くして楓を捜した。でも、答えはいつも同じだった。どうしようもなくなって、湊は警察に捜索願を出した。しかし、警察からの回答も「そんな人間はいない」ということだった。あの頃の湊は、狂ってしまいそうなほど追い詰められていた。楓は自分の妻であり、健太の母親だ。そんな人間が存在しないなんて、ありえない。そんな時、ある警察がぽつりと呟いた一言が、湊にある事実を気づかせてくれた。「この方の状況、なんだか極秘任務についてる捜査官みたいですね」その言葉を聞いた瞬間、湊ははっとした。楓と結婚した時、彼女が東都中央大学の医学部で博士課程に在籍していたことを思い出したのだ。結婚した年に、楓はちょうど大学を卒業した。結婚後は仕事もせず、専業主婦として自分と健太に尽くしてくれた。だから湊は、楓がどんなに凄い人間だったかという事実をすっかり忘れていたのだ。そのことを思い出すと、湊はすぐさま東都中央大学について調べ始めた。それでもどこにも楓の情報が載っていないことに気づいて、絶望しかけた時

第16話

楓の様子に、ずっと黙っていた湊はついに我慢できなくなり、懇願するように彼女を見つめた。「楓、嘘なんだろ？俺と健太にこれ以上つきまとわれたくないから、わざとこんなことをしてるだけだよな？」湊は最初から楓の隣にいる男の存在に気づいていた。でも、楓が他の誰かと一緒になるはずがないと、心の中で必死に自分に言い聞かせていたんだ。二人が手をつないでいるのをこの目で見てもなお、現実から目を背けていた。耐えられなかった。6年もの間、待ち続けた妻が、他の男の隣に立っているだなんて。楓はバッグから一つの指輪を取り出し、自分の薬指に嵌めた。「ごめんなさいね。私、勇太ととっくの昔に結婚したの。嘘じゃないわ」それを目にして、湊はもう自分を騙しきれなくなった。楓は、本当に他の誰かと一緒になっていた。それどころか……もう、結婚までしていたなんて。「楓、でも、俺たちはまだ離婚してないじゃないか！その結婚は認められないはずだ！」「私が研究所に入る前に、いろいろと消してもらったわ。私たちの婚姻関係も含めてね。勇太との結婚は法的に何の問題もないの」最後の希望が打ち砕かれ、湊はよろめきながら数歩後ずさった。顔は真っ青で、ぶつぶつと何かを呟いている。「あの時は、俺も健太も渚に騙されてたんだ。楓、どうしてそんなに酷いことができるんだよ……」楓は、湊がまだ自分の過ちに気づいていないことに呆れ、あざ笑うかのように口の端を上げた。「湊。私が本当に絶望したのは、渚さんのせいなんかじゃない。彼女をかばって、私を信じようとしなかったあなたたち親子のせいよ。もしあなたたちが本当に私を信じ、愛してくれていたなら、渚さんに騙される隙なんてなかったはずだわ。話は終わりよ。もう二度とあなたたちの顔を見たくないわ」情け容赦のない言葉が、二人の期待を粉々に打ち砕いた。健太はもう我慢できなくなり、楓の腕を掴もうと前に出た。「ママ、僕を捨てないで。僕、本当に悪いことをした。ごめんなさい」楓は一歩下がり、健太の手をかわした。そして、もう二人に目を向けることなく、勇太の手を引いてさっさと車に乗り込んだ。後ろから泣き叫ぶ声が聞こえても、二度と振り返らなかった。車に乗ると、勇太は楓を腕の中に引き寄せ、優しく肩に手を置いた。「もう大丈夫。これからは俺がそばに