All Chapters of 誓いが霧のように消え失せた: Chapter 11 - Chapter 20

飛行機は安定した飛行を続け、窓の外には分厚い雲と漆黒の夜空が広がっていた。和也の心は激しく揺れ動いていた。長く静寂に包まれた夜のなかで、彼一人だけが果てしない悔恨を噛み締めている。彼は多くのことを思い出した。新婚当時の甘い日々から、最後となったあの口論まで。そしてついに、絵里のあの頃の明るく輝いていた姿を思い起こしたのだ。十六歳の彼女は、父親が亡くなった後、たった一人で酒井家を支え、社交界で巧みに立ち回り、自信に満ちた輝きを放っていた。その姿に和也は一目惚れしたのだった。二十歳の彼女は才能の片鱗を見せつけ、科学研究の権威の愛弟子として、報告会で堂々と持論を展開していた。和也は彼女を妻に迎えたいという思いをさらに強くした。二十二歳の彼女は細やかな優しさを見せ、新婚の甘い時期、耳元で愛を囁き合いながら、和也は一生彼女を大切にすると密かに誓った。二十三歳の時、彼女は初めて母親となり、家族三人の和やかな時間は、和也にとってこの人生で最も幸せなひとときだった。しかし、すべては彼女が二十六歳の時に一変した。沙耶が帰国すると、和也の母親の藤原百合子（ふじはら ゆりこ）は絵里を嫌悪し、和也と沙耶をくっつけようと躍起になった。その後、酒井家が破産し、絵里は文入家が卑劣な手段を使ったのだと固く信じ込み、なぜ調査を続けてくれないのかと和也を問い詰めた。さらにその後、奈央が重病に倒れると、百合子は絵里が看病に追われている隙に子供を連れ去り、絵里が面会に訪れることさえも許さなかった。それ以来、母子の間には深い溝ができてしまった……では、自分はどうだったのか。度重なる選択の場面で、彼は見て見ぬふりを選び、あろうことか彼女と対立する側に立ってしまったのだ。頼る者もなく追い詰められていく姿を、焦燥と恐怖に震える様を、そしてその心が少しずつ死んでいくのを、ただ静かに見つめていた。それどころか、絵里がようやく心身のすべてを家庭に捧げてくれるようになったことに、密かに喜びさえ感じていたのだ。彼は常に、この結婚生活において自分が実質的な支配者であり、絵里は自分に依存しなければ生きていけないと思い込んでいた。だが今になって、その考えがどれほど見当外れであったかにようやく気づいた。どうして忘れてしまっていたのだろう。絵里がいつも自信に満ち溢れ

発表会まで残り数日となり、絵里はデータのことばかり気にして焦り、夜も眠れない日が続いていた。彼女がまた実験室に籠もろうとするのを見て、悟はそれを引き止めた。「美味しいレストランを見つけたんだ。一緒に行こう」絵里が断る隙を与えず、悟は付け加えた。「病院から近いんだ。食べ終わったら、一緒にお母さんのところへ行こう」絵里はもう躊躇うことなく、頷いて同意した。レストランの中にはゆったりとした音楽が流れていた。悟は絵里の皿にスペアリブを取り分けた。「しっかり栄養をつけなよ。ここ数日、徹夜が続いてるだろ？目の下のクマがひどくなってるぞ」「ありがとうございます、先輩」絵里は微笑んだが、その眉間には依然として憂いの色が漂っていた。彼女は長い間、実際に手を動かして実験をしてこなかった。ようやく手に入れた機会に対して、常に憧れと興奮を抱いていた。おまけに発表会が近づき、彼女自身がスピーチをするわけではないものの、その後の社交の場では専門知識が求められる。それが彼女をひどく不安にさせ、ここ数日はこっそりと徹夜を重ねていたのだ。そんなに顔に出ていたなんて。「大丈夫だよ」悟は慰めるように言った。「リラックスして」彼は彼女を笑わせようと、いくつか冗談を言った。「先輩、冗談のセンスは相変わらず……」悟は得意げに眉を上げた。「すごいだろ！」絵里は笑いながら頷いた。食後、二人は一緒に病院へ向かった。奈央は相変わらずベッドで静かに横たわっていたが、顔色は目に見えて良くなっており、以前のように痛々しいほどやせ細った姿ではなくなっていた。ガラス越しに、絵里は立ったまま静かに母親を見つめ続け、午後を過ごした。日が西に傾き、面会時間が終わる頃になってようやく、名残惜しそうに悟の後に続いてその場を離れた。夕暮れ時の通りは随分と賑わっていた。行き交う人々の波の中には、待ち合わせの恋人たちや、楽しげな家族連れの姿があった。絵里はその光景をぼんやりと見つめながら、ふと感傷的な気分に浸った。「ここ数年、私の人生なんてこんなものなんだって、ずっと思っていました。実家が破産し、母は重病に倒れ、親子の絆も壊れて、結婚生活も破綻して……娘としても、母親としても、妻としても、私は完全に失格なんだって……」まるで堰を切ったよ

和也は声を上げて反論したかったが、自分には弁明の余地など一切ないことに気づいた。追いかけようにも、その理由すら見当たらなかった。悟の言う通り、絵里は誰の所有物でもない。彼女には独立した思考があり、他人の言葉で容易く揺らぐような人間ではないのだ。かつての妥協や忍耐は、ただ絵里が自分を愛してくれていたからに過ぎない。愛しているからこそ自分を殺してまで尽くしてくれたが、それは彼女が一生我慢し続けるという意味ではない。ましてや、二人の誓いを先に裏切ったのは自分なのだ。和也は全身の力が抜け落ちたかのように、放心状態で会場を後にした。道行く人々は皆、自分の目的地を持って歩いているように見える。だが、俺の目的地はどこにあるというのか。和也は自問したが、その答えはどうしても見つからなかった。一方、悟もまた、自分で思っていたほどの安堵を感じてはいなかった。絵里の性格を熟知しているからこそわかる。あの言葉は和也への皮肉であると同時に、自分自身への皮肉でもあったのだ。悟、お前に絵里から愛される資格などあるのか？一体何を望んでいるというのだ。こちらへ歩み寄ってくる絵里を見て、悟は再び顔に微笑みを浮かべた。この想いを彼女に知られてはならないのなら、ただ静かに心の奥底にしまい込み、彼女を一切困らせないようにしよう。「絵里、どうかしたのか？」「さっきまでどこに行ってたんですか？顔色がよくないですよ」絵里は心配そうに尋ねた。悟は気にする素振りも見せずに笑った。「ちょっとある奴に絡まれてね。でも大丈夫、ちゃんと言い返してやったから」彼が適当に誤魔化すと、絵里もそれ以上は追及しなかった。そうして一日の会議は幕を閉じた。帰りの道中、絵里が打ち上げに行こうと提案した。直人も異論はなく、経費を渡して彼らを送り出した。歓声に包まれながら、一行はバーへと足を踏み入れた。宴もたけなわとなり、ほとんどの者が酔いの海に沈んでいた。彼女と、同じくシラフのままのもう一人の後輩は、大騒ぎする面々を呆れ顔で見つめながら、一台ずつタクシーを呼んで彼らを帰路につかせた。悟は辛うじて意識を保っていたが、タクシーに乗り込む瞬間に絵里の手を掴んだ。「行かないでくれ……」絵里は驚いたが、その手を振り払うことはしなかった。「

「絵里、どうしてもそこまで残酷にならなければならないのか？」和也の口調は、ひどく哀れみを帯びていた。絵里は冷淡な表情を崩さなかった。「それは本来、私が聞くべき言葉よ。和也、私たちにはもう何の関係もない。私の生活をかき乱さないで。もし協議の内容に不満があるなら、裁判を起こしてもいいわ」ただ、そうなれば、二人の間に残された最後の体面すら失われることになる。その言葉の裏にある真意を読み取り、和也は両手をきつく握りしめた。「子供さえ、いらないと言うのか？」絵里は自分に抱きついている蓮を一瞥し、平坦な声で答えた。「いらないわ」蓮は驚愕した。まさかママが自分をいらないと言うなんて、想像もしていなかったのだ。呆然としている隙に、絵里は素早く彼の手を振りほどき、足早に立ち去っていった。一瞬の空白の後、蓮は泣き叫びながら追いかけようとした。だが次の瞬間、母親は見知らぬ車に乗り込み、遠ざかっていくところだった。蓮が激しく泣きじゃくる中、和也は少しの沈黙の後、すぐに蓮を抱き上げてタクシーを拾い、その後を追った。一方、悟は後ろからしつこく追ってくるタクシーを見て、冷笑を浮かべながらハンドルを切った。和也のやつ、本当に執念深いな。数日前の警告は全く効果がなかったらしい。誠は車内の異様な空気を不思議に思った。「どうして二人とも黙ってるの？さっきの助けてくれたおじさんに、まだお礼を言ってないよ」二人は同時に言葉を詰まらせ、どう答えるべきか迷った。研究室に戻ると、すでに直人が帰ってきていた。事情を聞き、彼は言った。「帰国してもいい。ただし、離婚届を提出することが条件だ」悟の態度は強硬だった。「もし奴が応じないなら、婚姻関係が解消されるまで引き延ばせばいい。絵里、ここ数日はあまり出歩くな。奴に鉢合わせしないようにな」だが、直人は賛同しなかった。この件については、絵里自身がいつか向き合わなければならないと考えていたからだ。絵里もまだ迷っていた。離婚はしたいが、帰国はしたくない。もし本当に一緒に帰国してしまえば、和也は二度と自分を手放さないと分かっていたからだ。考え込んでいた絵里は、突然はっとして立ち上がり、外へと駆け出した。「彼、お母さんのところを見つけたかもしれないわ！」和也が自分を見つけ

沙耶は満面の笑みを浮かべて駆け寄り、和也の腕に抱きつこうとしたが、彼はそれを冷たく振り払った。「失せろ」「和也、機嫌悪いの？」沙耶は不満げに唇を尖らせた。「また絵里と喧嘩でもしたの？」和也は彼女を鋭く睨みつけた。「俺に近づくな。何度も言ってるはずだ。俺とお前の間には何もないと。今すぐここから消えろ。顔も見たくない」沙耶はなおも食い下がろうとしたが、二人の警備員に両脇を抱えられて連れ出された。秘書が足早に会社の近況を報告する中、和也は子供を執事に預けた。蓮を母親のところへ送りたくはなかったが、かといって子供を一人で家に残しておくわけにもいかなかった。「沙耶を本邸に入れるな。蓮には絶対に近づけるな」和也は丸二日間会社に泊まり込み、ようやく溜まっていた業務を片付けた。和也は疲労の色を濃く滲ませながらこめかみを揉み、腹心の秘書だけを残して幾つかの指示を出した。秘書はわずかに目を丸くした。「社長、その件はもう三、四年も前のことですが……」「どれだけ時が経っていようと、俺は真実を知る必要がある」秘書は仕方なく頷き、足早に退室していった。本邸へ向かう帰路の車中、和也は落ち着かない様子でスマホの画面を何度も更新していた。絵里からの返信は、一通たりともなかった。和也の胸に、かつてないほどの焦燥感が渦巻く。彼女の傍らに立っていた若い男の姿、二人の親しげなやり取り、そしてステージの上で眩いほどに輝いていた絵里の姿が、次々と脳裏にフラッシュバックした。今回ばかりは、彼の嫌な予感が本当に的中してしまったようだ。絵里は本気で、自分を切り捨てるつもりなのだ。彼女は新たな道を見つけ、さらには、新たなパートナーまでも手に入れた。あるいは、それこそが彼女の本来あるべき人生だったのかもしれない。好きな分野で才能を開花させ、志を同じくする仲間を見つけ、母親に寄り添って穏やかに暮らす。昨日の病室で、彼はまるで部外者のようだった。彼女の満ち足りた生活に、理由もなく闖入した罪人のように。和也自身、そのことは重々承知していた。だが、どうしても諦めきれなかった。絵里の隣に他の男が立つことなど、到底耐えられない。絵里が自分から離れていくことなど、絶対に認められない。彼は、このように全てが自分のコントロールから外れていく