Todos los capítulos de 凍える愛の終焉に ―さよなら、偽りのマリアージュ―: Capítulo 271 - Capítulo 280

「――っ！？」実花の目はこれ以上ないほど見開かれた。まさかこんなにもストレートに、しかも冗談とも本気ともつかない口調で破廉恥なことを言われるなんて思ってもみなかった。カッと顔に熱が集まり、耳の先まで真っ赤に染まる。「ちょっ、声が大きい……！車内に人がいるのに！」実花は慌てて声を潜め、恥ずかしさと焦りから湊の胸板を軽く叩いた。一方、運転席でハンドルを握る山崎は、今すぐこの場から消え去りたい衝動と戦っていた。彼は空気を読もうと必死に手を伸ばし、カーオーディオのボリュームを勢いよく上げた。車内に、哀愁漂う男性ボーカルの流行歌が大音量で響き渡る。『♪〜俺はこんなところに、いるべきじゃなかった〜 車の底にでも、隠れていればよかったんだ〜♪』実花「……」湊「……」山崎「……」見事に雰囲気がぶち壊れた。いたたまれなくなった山崎は、咳払いを一つして、ついでとばかりに注意喚起をした。「……ご乗車のお客様、安全のためシートベルトの着用をお願いいたします」走行中に抱き合っているのは、確かに危険すぎる。実花はハッとして、すぐに湊の膝の上から逃げ出そうとした。しかし湊の強い腕がそれを許さず、結局実花は彼のすぐ隣に座らされる形になった。二人の太ももが、ぴったりと隙間なく密着している。「……そもそも、和真が言った『一晩』っていうのは、寝室は別々っていう意味よ。そういういやらしい意味じゃないわ」気まずい沈黙を破るように、実花はさも重要事項であるかのように大真面目な顔で釈明した。すると湊は、面白そうに唇の端を吊り上げた。「俺の言う『寝る』も、別々のベッドでって意味だ。お前、何を期待してたんだ？」からかわれたのだと気づいた瞬間、実花の顔は再びボンッと音を立てて爆発しそうになった。「もうっ！そんな屁理屈言うなら、和真の要求を飲めばよかったわ！」実花はぷいっと顔を逸らし、流れる窓の外の景色を睨みつけた。湊の口元からスッと笑みが消え、漆黒の瞳に危険な色が宿った。実花の背中に回された左手が、ゆっくりと背骨をなぞるように這い上がってくる。「……随分と口答えできるようになったじゃないか。なんだ？離婚したことを後悔して、あいつとヨリを戻したくなったとでも言うつもりか？」実花が口を開くより早く、湊の

実花はびくっと肩を跳ねさせ、怯えたウサギのように体を縮こまらせた。湊が距離を詰めてくるのに合わせ、ズボンのウエストを死に物狂いで握りしめる。「膝と脚にも薬を塗る。脱げ」湊の声は、先ほどよりも一段と低く、どこか熱を帯びて掠れていた。「じ、自分でやるわ！そのくらい手が届くし！」実花はプイッと顔を背けた。耳の裏まで真っ赤に染まっているのが自分でもわかる。湊は何も言わず、ただ静かに彼女の顔を見つめていた。実花は昔から、彼にこの眼差しで見つめられるのが大の苦手だった。子供の頃、何かイタズラをして彼にこうして見つめられると、怒られるわけでもないのに、いたたまれなくなって自分から「ごめんなさい」と白状してしまったものだ。でも、今日だけは違う。私、何も悪いことしてないもん！実花は心の中で自分を奮い立たせ、絶対に妥協しないと固く決意した。数分間に及ぶ、無言の睨み合い。結局、先に折れたのは湊の方だった。「……わかった。自分でやれ。できるのか？」呆れたような、それでいてどこか甘やかすような、柔らかい声だった。できるのか、なんて愚問だ。むしろ、手慣れたものだった。何しろ和真と結婚していたこの三年間、風邪を引いた時も怪我をした時も、自分のケアはすべて自分一人でやってきたのだから。さらに昔を遡れば、養父が病気で伏せっていた頃、病院の付き添いや世話で奔走していたため、この手の作業には人一倍慣れている。実花は新しい綿棒を手に取ると、躊躇いのない手つきで薬液をつけ、自分の脚へと伸ばした。そのあまりにも迷いのない、慣れきった動作を見て、湊の胸がチクリと痛んだ。――過去に一体どれほどの孤独と傷を乗り越えてきたら、こんなにも手慣れた動きができるようになるんだ。だが、実花の動きがふと止まった。彼女は顔を上げ、湊をジロリと睨みつけた。「……あっち向いててよ」さすがの湊も、今回ばかりは意地悪をする気になれなかったらしい。彼は短く鼻を鳴らすと、素直に背を向け、そのまま寝室へと歩き去っていった。湊の背中が見えなくなったのを確認して、実花はふうっと大きく息を吐き出した。ズボンの裾を限界まで捲り上げ、膝にできた青痣と擦り傷にそっと薬を塗っていく。それが終わると、今度はズボンのウエストを少しだけ引っ張り、できた隙間から覗き込むようにし

返事はない。彼の問いかけは、静かな夜の闇の中へ溶けて消えた。漆黒の瞳が、夜の帳と一つに溶け合う。――どれくらい時間が経っただろうか。「……んん」実花が、微かな、しかし確かな甘い鼻音を漏らした。湊はふっと笑った。彼は左手の人差し指にはめていたブラックゴールドの指輪をゆっくりと外し、それを中指へとはめ直す。そして、心底満たされたように静かに目を閉じた。翌朝。空が白み始める前に、湊は目を覚ました。睡眠時間はわずか四時間足らずだったが、心の中は信じられないほどの充足感で満たされていた。今日はどうしてもP国へ戻らなければならない。フライトの予定時刻は朝の六時だ。名残惜しそうに実花を抱きしめ、柔らかな頬にそっとキスを落とす。ベッドから抜け出そうと身を起こした瞬間、シャツの裾がピンと張った。見下ろすと、実花の白くて小さな手が、彼のシャツの端を死に物狂いで握りしめているではないか。昨晩、彼女が見せたあの寂しそうな視線を思い出し、湊はそのまま身を屈めた。実花の頬をぽんぽんと軽く叩く。「起きろ」実花はまだ眠りについたばかりのような感覚だった。重い瞼をうっすらと開け、目の前にいる湊をぼんやりと見つめる。「……ん？シャワー、終わったの？」彼女の意識は、まだ昨晩のシャワー待ちの時間のままだったらしい。湊は思わず吹き出した。「服を着ろ。連れて行きたい場所がある」そして、こう付け加えた。「しばらく車に乗る。続きは車の中で寝ればいい」「……わかった」まだ脳が半分も起きていない実花は、驚くほど素直だった。何も問いただすことなく、言われるがままに動き出す。彼女の深層心理では、「ああ、気が変わって私を黒田家に送り届けてくれるんだな」と勝手に解釈していた。無理もない。ここ数日、命の危機に瀕し、感情を激しく揺さぶられ続けた彼女の体は、自己防衛本能として「とにかく長く深い眠りについて精神を回復させろ」と警鐘を鳴らしていたのだから。目を半ば閉じたまま、夢遊病者のようにのろのろと服を着替える実花。その姿を見て、湊はふと幼い頃の記憶を呼び起こしていた。昔も、彼女はよくこうしてベッドにしがみついていた。「お兄ちゃん、あと五分……」とぐずる彼女に、湊はため息をつきながらも、手際よく制服を着せ替え、そのまま抱きかかえて

「お祖父様。まだ確定ではありませんの。もう少ししたら、きちんとした形でお知らせいたしますわ」沙耶は頬を赤らめ、いかにも恥じらっているような顔を作った。彼女は学んだのだ。物事は完全に確定してから公の場に出した方がいいと。そうすれば、あの祖父も度肝を抜かれるはずだ。誰が黒田家に最も利益をもたらす存在なのか、その時こそ思い知らせてやる。ここ最近、沙耶は実花を陥れようとするたびにことごとく返り討ちに遭い、人生のどん底に叩き落とされていた。祖父からは完全に見放され、以前の番組のプロデューサーにも見限られた。いや、見限られたというより、実花がカメラの前で自身が覆面画家Roseであることを明かした時点で、あのプロデューサーのキャリアは完全に終わったのだ。彼は即座に業界から追放されたが、こういった黒い噂の足は速い。すべての黒幕が沙耶であることは業界全体に知れ渡り、現在彼女を番組で起用しようとする物好きは一人もいなかった。それだけではない。以前、国の研究プロジェクトのインターンに参加した際、彼女が裏で手を回して不正を働いた一件までもが、海央大学の学生たちによって暴露されてしまった。その結果、学術界からも完全に締め出され、かつて彼女の「勤勉さ」を評価してくれていた専門家たちも、今では蜘蛛の子を散らすように彼女から距離を置いている。八方塞がりで焦燥しきっていたその時――沙耶は、自身の妊娠に気がついたのだ。間違いないわ。あの夜、湊さんと過ごした時にできた子よ。……湊さん、きっと飛び上がるほど喜んでくださるわ！沙耶の脳内ではすっかりお花畑が広がっていた。彼が今にも祖父のもとへ結婚の挨拶に訪れ、自分を正妻として迎え入れてくれる情景が、手に取るように思い浮かんでいた。一方その頃。スマートフォンを見た湊は、見知らぬ番号からのメッセージに短く眉をひそめていた。登録されていない番号。こんなものはどうせ詐欺か迷惑メールに決まっている。湊は内容を読むこともなく、指先一つで一瞬にしてメッセージを削除した。機内から降りた湊は、実花の手を引いて滑走路を歩き出した。彼らを待ち受けていたのは、地平線の彼方まで続くのではないかと思うほどずらりと並んだ、黒塗りの超高級車の列だった。実花は思わず息を呑んだ。湊の背景がただ事ではないことは知っていた。彼女自身、かつ

実花は沈黙した。まだ……彼に言っていいかどうかわからない。妊娠に気づいたのは、つい二日前のことだ。自分自身のこれからの道すらまだはっきり見えていないのに、ましてや湊にどう切り出せばいいのか、答えなど出ているはずがなかった。けれど、彼はたった数日の間に二度も「健康診断の結果」について尋ねてきた。これほどまでに真っ直ぐ案じられては、もう隠し通せる気がしない。実花は小さく深呼吸をし、すべてを打ち明けようと決意した。「あのね、実は私――」「莉緒菜（りおな）！ああ、私の莉緒菜ッ！」その時、甲高い悲鳴のような声と共に、白い影が弾かれたようにダイニングへ飛び込んできた。百合だった。先ほど窓の外から実花の顔を覗き見た百合は、その清らかで透き通るような美しさが、若い頃の自分にあまりにも酷似していることに気づいた。その瞬間、彼女の頭の中で何かが弾け飛んだのだ。もしかして……湊に娘を捜すように言っていたから、本当に見つけ出して、連れてきてくれたの！？彼女は自分の目が信じられなかった。建三との間に産まれた、愛の結晶。私の娘。涙がどっと溢れ出した。百合のあまりにも唐突な乱入と、狂気じみた叫び声に、その場にいた全員が呆気にとられてしまった。誰一人として止める間もなく、百合は実花に飛びつき、その細い体を強く抱きしめた。百合の体から立ち昇る、咽せ返るような強烈な香水の匂いが実花を包み込む。「うっ……」胃のムカつきを刺激され、実花は不快感に身を捩った。「莉緒菜、お母さんよぉ……！」百合は実花の顔を貪るように見つめ、大粒の涙をボロボロとこぼし始めた。まるで悲劇のヒロインのように、儚げで可憐な泣き顔だった。「あの、失礼ですが……どちら様でしょうか？」実花は体をこわばらせ、戸惑いながら尋ねた。目の前の女性は、年齢不詳だった。肌にはシワ一つなく、何よりその瞳が異常だった。長年「愛」だけを信じ、自分だけの世界に閉じこもって生きてきたせいか、五十を過ぎているはずなのに、世間知らずな少女のような純真さと情念が宿っている。百合が答えるより早く、湊の氷のような声が響いた。「……俺を不快にさせるために、わざわざしゃしゃり出てきたのか？」「不快ですって！？」百合はバッと湊を振り返り、先ほどまでの可憐な涙を一瞬で引っ込め