Tous les chapitres de : Chapitre 251 - Chapitre 260

ブー、ブー……静まり返った車内に、スマートフォンの無機質な振動音が響いた。湊が画面に目を落とすと、そこには彼の母親である『百合』の名前が表示されていた。湊は微塵も表情を動かすことなく、画面を一瞥しただけで通話終了のボタンをタップした。彼にとって、あの女はとっくの昔に母親ではなくなっている。——二十年前。実の母である彼女から、直接「毒」を飲まされたあの日から。かつては、百合の心にも実の息子に対する罪悪感がわずかばかり残っていた時期もあったのだろう。しかし七年前、湊が篠宮家の実権を奪い返すため、伯父である建三に対して全面的な反撃に出た際、その薄っぺらな母性は完全に消え失せた。湊が建三からすべての権力を剥奪し、狭い座敷牢に幽禁したことで、百合は実の息子よりも、愛する建三さんを奪われた憎しみに染まったのだ。その後、湊が当主の座を盤石なものにすると、百合は愛する建三がこれ以上酷い目に遭わされるのを恐れ、湊に媚びへつらうようになった。もちろん、湊がそんな白々しい愛情劇に絆されるはずもない。やがて、「湊は建三を閉じ込めるだけで、それ以上の危害は加えない」と悟った百合は、すっかり安心し、息子への関心をパタリと切ってしまった。だが、その均衡は最近になってあっけなく崩れた。湊が実花のために海浜市に長期滞在している隙を突き、建三が裏社会を牛耳る冴島家と結託し、クーデターを企てたのだ。結果は言うまでもない。湊によって冷酷に鎮圧された建三は、見せしめとして手足をへし折られ、医者も呼ばれないまま、本拠地の地下牢へと放り込まれた。ここ数日、百合は毎日地下牢に入り浸っては、涙ながらに建三の傷口をハンカチで拭い続けていた。彼女は腐っても現当主の母親だ。見張りの護衛たちも、「建三を外へ連れ出さない限りは」と、彼女が地下牢で泣き喚くのを黙認するしかなかった。地下牢は日が当たらず、陰湿で冷たい。手当てをされない建三の傷はすでに化膿し、無惨に爛れ始めていた。その惨状に心を痛め、毎日涙で顔を濡らしていた百合は、ついに覚悟を決め、湊の部屋へ怒鳴り込んで医者を呼ぶよう強要するつもりだった。しかし、本館へ向かった彼女は、使用人から「当主様はすでに出発されました」と告げられたのだ。それを聞いた百合は、頭の血の気が引く思いだった。湊がいなくなった今

その文字列を目にした瞬間。湊の全身に纏わりついていた、あの凍てつくような殺気と絶望が、嘘のようにスッと霧散していった。代わりに、彼の脳内で無数の花火が同時に打ち上がったような、強烈な衝撃と歓喜が駆け巡る。深く暗い海の底へ沈みかけていた彼の心が、ようやく一筋の光、いや、絶対に手放してはならない命綱を見つけたのだ。湊は食い入るようにその短い一文を見つめ続けた。今すぐ、この手で彼女を抱きしめに行きたい。その衝動を抑えるのに、彼は必死だった。一方、病院にいる実花は、ひと通りの基本検査を終え、その日のうちに結果を聞くために診察室へと呼ばれていた。「浅見さん。その他の数値は概ね正常ですし、お怪我も表面的な擦り傷だけですので、ゆっくり休んでいただければ問題ありません。ただ……」年配の医師は眼鏡を押し上げながら、血液検査の結果用紙の一箇所を指差した。「この、白血球の数値が少し高めに出ています。原因は様々ですが、最近とても眠気が強かったり、疲れやすかったりするというお話もありましたので、どこかに炎症が起きている可能性もありますね」医師は少し間を置き、カルテから目を上げて実花を見た。「ちなみに、前回の生理はいつ来ましたか？」その言葉に、実花の心臓がドクンと跳ねた。膝の上に置いた指先が、無意識にキュッとスカートの生地を掴む。前回の生理は、確か一ヶ月以上前だ。ただ、元々周期が不順な体質で、一、二週間遅れることなど日常茶飯事だったため、今まで深く気にかけていなかった。しかし、医師にそう指摘されてみると、思い当たる身体の変化がいくつもあった。異常なほどの疲労感と、抗えない眠気。それに……元々は甘いものしか食べなかったはずの自分が、最近やたらとレモンのような酸っぱいものを欲するようになっていたこと。遅れている生理と、これらの初期症状。それが暗示する一つの可能性に、実花は背筋が粟立つような感覚を覚えた。「……ありがとうございました」実花はそそくさと礼を言うと、検査結果の紙をひったくるようにして受け取り、逃げるように診察室を飛び出した。病院のエントランスを出た実花の足取りは、ひどくおぼつかなかった。頭の中が真っ白になり、様々な思考がぐるぐると渦巻いている。もし、本当に妊娠しているのだとしたら。間違いなく、その

実花は手の中で検査薬をギュッと握り隠したまま、震える声で言った。「見られない……あれだけ何度も何度も心の準備をしたはずなのに、いざ結果が出るとなると、どうしても勇気が出ないの……」今にも泣き出しそうな親友の姿に、葵は胸を痛めながら実花の頭を優しく撫でた。「分かった。私が代わりに見て、結果を教えてあげるから」実花はこくりと頷くと、検査薬を葵に渡し、自分は結果が見えないようにクルッと後ろを向いてしまった。葵は洗面所に入り、手渡されたスティックに目を落とした。じっとその小窓を見つめ……やがて無言のまま、それをゴミ箱にポイッと投げ捨てたのだ。「結果……どうだった……？」背中を向けたまま、恐怖と期待が入り交じった声で実花が尋ねる。葵が何も言わないので、実花は不安に耐えきれずに口を開いた。一瞬の沈黙の後、葵は突然パッと明るい声を上げた。「実花！妊娠してなかったよ！よかったね、これで中絶の心配なんてしなくて済むじゃん！」その言葉に、実花は弾かれたように振り返った。信じられないといった顔で葵を見つめる。極度の緊張からか、その声はかすれて甲高く裏返っていた。「嘘……でしょ？葵……見間違いじゃないの？私を安心させるために、嘘ついてるんじゃないの……？」「こんな大事なことで嘘なんてつくわけないでしょ」葵は無理に笑顔を作って見せたが、その視線はどこか気まずそうに宙を泳いでいた。「そっか……よかった……妊娠、してなかったんだ……」実花は引きつったような笑みを浮かべ、必死に口角を引き上げようとした。しかし、そのぎこちない笑顔が完成する前に、大粒の涙がポロポロと床に零れ落ちたのだ。「なんで……なんで妊娠してないの……あんなに、妊娠の初期症状とぴったりだったのに……本当に、思い過ごしだったんだ……」実花は溢れ出る涙を手のひらで乱暴に拭いながら、混乱したようにうわ言を繰り返し始めた。「喜ばなきゃ。そうだよね、これで赤ちゃんを堕ろすかどうかって、苦しまなくて済むんだから。私、喜ぶべきなのよ。嬉しいはずなのに……」まるで自分自身を必死に言い聞かせ、洗脳しようとするかのように。だが、言葉を紡げば紡ぐほど、実花の目からは滝のように涙が溢れ出し、止まらなくなってしまった。その痛々しい姿を見て、葵は実花の氷のように冷え切った

「あっ……それ、は……っ」自分自身で左手を使って左頬を張ったという致命的なミスに気づき、凛は言葉を詰まらせた。和真は汚物でも見るような目で凛を睨みつけると、ゴミを捨てるように乱暴にその手を離した。この女の下劣な嘘に付き合う気力すら、もはや残っていない。和真は再び目を閉じ、氷のような声で言い放った。「……疲れた。失せろ」これ以上ここにいてもボロが出るだけだと悟った凛は、慌てて態度を取り繕い、持参していた保温機能付きのスープジャーを取り出した。「和真くん……ゆっくり休んでね。これ、美佐子様が一生懸命作ってくださったスープだから、後で必ず飲んで。早く良くなるように祈ってるわ」「……消えろと言ったのが聞こえないのか！」和真の咆哮に肩を震わせ、凛は逃げるようにベッドから離れた。しかし、和真と美佐子の死角に入った瞬間、凛はうつむいた顔の裏で、薄く歪んだ笑みを浮かべていた。彼女の指先は、ポケットの中に忍ばせた無色透明の液体が入った小瓶を、静かに撫でていた。病室の外に出た凛は、見事なまでに健気な顔を作り、美佐子に寄り添った。「美佐子様、夜通し駆けつけてくださって、本当にお疲れになったでしょう？これからは、私が毎日和真くんのお世話をさせていただきます。回復の様子も、その都度美佐子様にご報告しますわ。……いかがでしょうか？」瀬戸家の嫁の座を狙うような野心は一切見せず、ただ純粋に愛する人を看病したいという献身的な態度。その絶妙な距離感の取り方に、美佐子は小さく頷いた。先ほど実花と対峙した際に自分をかばってくれたこともあり、今の美佐子にとって凛は、驚くほど使い勝手の良い手駒に見えていたのだ。「……ええ。頼んだわよ。毎日の報告、忘れないように」美佐子は病室のドアを恨めしげに一瞥すると、重い足取りで帰路に就いた。美佐子の姿が見えなくなると同時に、病室の前に控えていた黒服のボディガードたちが、じりじりと凛を取り囲み始めた。それが「和真の命令による拘束」だと即座に察した凛は、少しも慌てることなく、艶然と微笑んで見せた。「逃げ隠れなんてしないわよ。あなたたちも聞いていたでしょう？美佐子様から、毎日彼の看病をするように言いつかったの。……手荒な真似をすれば、どうなるかしらね？」美佐子の名前を出され、ボディガ

その一言に、実花の瞳孔が大きく収缩した。「観海レジデンスに来てくれれば、すべて包み隠さず話す。……君にはもう、一つも嘘は吐かないと誓うから」和真の声は、祈るように切実だった。「……私は黒田家の人間よ。私の両親は、黒田由紀子と浅見礼司。あなたが何を言っているのか、さっぱり分からないわ」実花はギュッと唇を噛み締め、プイッと顔を背けた。その仕草を見た和真の口元に、愛おしさと、張り裂けそうなほどの悲哀が入り交じった自嘲の笑みが浮かんだ。――みぃちゃんは昔から、嘘をつく時や隠し事をする時、必ずそうやって唇を噛んで目を逸らす癖があった。大人になった今でも、その癖は全く変わっていなかったのだ。どうして。実花の行動の至る所に、みぃちゃんの面影があったのに。自分は一体どこまで盲目で愚かだったのか。どうしてこんなにも長い間、彼女の正体に気づけなかったのか。和真は後悔で張り裂けそうになる胸を押さえつけながら、できる限り優しい声で言った。「……僕は知っているよ。君が五歳の時に、二人の養子として引き取られたことを。……そうだろう？」実花は息を呑んだ。彼女が養女であるという事実は、かつて和真に打ち明けようとしたことがあった。しかし、彼が養父の治験枠を無残に奪い取ったあの日、実花の中で和真への信頼は完全に死に絶え、結局誰にも話すことはなかったのだ。それなのに、和真はその事実をピンポイントで突いてきた。……彼は本当に、私の生い立ちについて確固たる証拠を握っているのだ。長い沈黙の後、実花は仕方なく小さく頷き、彼に同行することを承諾した。大人しく従う実花の姿があまりにも愛おしく、和真は無意識のうちに右手を伸ばし、彼女の頭を撫でようとした。しかし、その手が触れる直前。実花は露骨に一歩後ずさり、酷く警戒した目で和真を睨みつけた。空を切った自分の手を、和真は自嘲気味に下ろすしかなかった。その瞳の奥には、絶望的なほどの喪失感が色濃く浮かんでいた。和真は執拗に、実花を自分のマイバッハに乗るよう要求した。実花は少し離れた場所で待機していた鈴木にハンドサインを送り、後ろから車で付いてくるよう指示を出した。和真はそれに気づいていたが、見て見ぬふりをした。今の自分では実花に恐怖と警戒しか与えられないのだ。後ろの車がいることで彼女が安心できる