第301話

深く息を吸い込み、冷たい水をグラス一杯あおって、ようやく少しだけ頭が冷えた。震える指でスマホを操作し、裏のアカウントに切り替えてメッセージを打ち込む。【前回頼んだ件、抜かりはないわよね？】相手はプロの業者なのだろう、返信はすぐに飛んできた。【どの件だ？】沙耶が彼らに依頼した仕事など、数え切れないほどあった。【ホテルと、チンピラよ】あえて詳細を言葉にする必要はない。それは、沙耶が男を使い、ホテルで実花に薬を盛らせてチンピラに襲わせた一件のことだ。今度は少し返信が遅れた。おそらく過去の記録を確認しているのだろう。数分後、ようやく画面が光った。【あぁ、向こうが言ってたぜ。一晩中たっぷり味わえて、女のイキっぷりも最高だったってよ。後からネットで顔写真を確認したが、黒田のところのお嬢ちゃんで間違いねぇってさ】【他の奴に嗅ぎ回られたりしてないでしょうね？】【絶対にねぇよ】そのメッセージを見て、沙耶はわずかに胸をなで下ろした。もっとも、そのチンピラが湊や夜行の底知れぬ狂気におびえ、恐怖で口を割れなくなっていることなど、彼女は知る由もない。彼女が頼りにしていたのは、最初から最後まで自分の手が汚れておらず、間に仲介役を挟んでいるため、どんな捜査が入ろうとも自分に辿り着くはずがないという、歪んだ自負だけだった。――湊さんが言っていた「自分がしたこと」というのは、きっと別の何かのことだわ。そうやって必死に現実逃避でもしなければ、正気を保てなかった。なにせ、彼女が裏で仕出かした悪事など数え切れないのだから。湊の名前が脳裏をよぎるたび、胸の奥が締め付けられるように痛んだ。長年密かに恋い焦がれてきた湊は、彼女にとって完璧な理想の男性だった。冷酷で、周囲の人間を氷のように冷たく突き放すその孤高な姿が、当時の彼女にはたまらなく気高く魅力的だったのに。いざその冷たい刃が自分に向けられてみると、こんなにも息が詰まるほど苦しいものだなんて思いもしなかった。だが、今は感傷に浸っている暇などない。湊が口にした「もう一人の男」の正体を、何としても突き止めなければならなかったのだ。まずはホテルに直接電話をかけ、防犯カメラの映像を開示するように要求した。しかし、ホテル側は顧客のプライバシー保護を理由に、冷淡に突っぱねた。

第302話

凛だ。その頃、凛は瀬戸家の本邸に身を潜めていた。今はここに隠れているしかなく、一歩も外へ出る勇気がない。うっかり外に出れば、気まぐれな和真に無理やり病院へ引きずり込まれ、お腹の子を堕ろされかねないからだ。そんなことになれば、後半生の安泰など吹き飛んでしまう。それに、駿大もまだ彼女を連れ戻そうと躍起になって探している。大人しく瀬戸家の本邸に引きこもっていることだけが、今の彼女にとって唯一の安全策だった。もっとも、本邸に置いてもらっているとはいえ、屋敷での扱いはまるで空気のようだった。これまでの悪事を知った美佐子と静江からは完全に毛嫌いされており、お腹に和真の子が宿っているという一点に免じて、渋々使用人を一人つけられているに過ぎない。それ以上の待遇など望むべくもなく、自由は一切奪われ、広大な屋敷のごく限られた場所でしか動くことを許されなかった。彼女たちの目に映る凛は、金と地位のためなら手段を選ばない、浅ましく下品な女でしかなかったのだ。まあ、あながち間違ってはいない。凛自身、自分がそういう人間だとよく分かっていた。富を渇望し、自分こそが生まれながらにして贅沢を享受するべき存在なのだと、心の底から信じ込んでいるのだから。かすかな記憶がある。自分が「高城凛」になるずっと前、幼い頃の自分は、それこそ大豪邸に暮らしていたはずだ。おぼろげな幼少期の記憶の中にあるその家は、とてつもなく広くて天井が高く、まるでお城のようにそびえ立っていた。瀬戸家や高城家の屋敷ですら、記憶の中にあるあのお城に比べれば見劣りするほどだ。まだ小さかった頃、夢うつつの中でいつも誰かが耳元で囁いていた気がする。「あんたは一生、お金持ちとして贅沢に暮らす運命なの。生まれながらに、すべてを手に入れる権利があるのよ」「欲しいものがあるなら、誰からでも奪い取ってしまえばいいの。私のお姫様」ぼんやりとした記憶の片隅には、いつも白いドレスを着て、長い髪を垂らした儚げな女の姿もあった。けれどその後、見知らぬ二人の人間に連れられ、あのお城から追い出された。それからの日々は惨めなものだった。ふかふかの大きなベッドも、美味しいケーキも、着替えを手伝って遊び相手になってくれる大勢の使用人も、全部欲しかったのに。ある日、蝶々の飾りがついた可愛いお姫様

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